"هذا تعاون مؤقت،" أعلن درافن، الذي بات يُعرف بدراوفيس الآن، ببرود، وصوته حادٌّ تحت القناع الداكن الذي غطّى معظم وجهه. ألقت قلنسوة زي قاتل مأجور الذي يكسو جسده بأسره بظلالها على عينيه الثاقبتين.
غير أن شارون لم تكن بتلك اللباقة، فقد شبّكت ذراعيها بإحكام، وضاقت شفتاها خطًا رفيعًا. تمتمت بصوت خفيض: "مؤقتًا كان أم لا، أنا لا أحب هذا الأمر،" وقد كاد غضبها المشتعل أن يخرج عن السيطرة. كان عدم ثقة شارون ملموسًا، ورغم موافقتها على هذا التحالف المضطرب، إلا أنها كانت لا تزال تعج بالارتياب.
"اهدئي يا جميلتي،" داغت سيلفانا بابتسامة ماكرة، وهي تتقدم نحو شارون وتغمزها بغمزة مبالغ فيها. تابعت تقول: "نحن هنا لا لنتسبب في المشاكل. حسنًا، ليس بعد على الأقل."
احمرّ وجه شارون بدرجة من الحدّة كادت تنافس الشمس المشرقة. صرخت غاضبة: "لا تناديني يا جميلتي!" قابضةً قبضتيها، وما كان من ابتسامة سيلفانا إلا أن اتسعت أكثر وهي تميل إليها، مستمتعةً بوضوح بإثارة حنقها.
"لا أعلم،" تمتمت سيلفانا ببطء. "أعتقد أننا أنا وأنتِ قد نصبح صديقتين جيدتين يا شارون. ربما أستطيع أن أعلمكِ كيف تتحكمين في طبعك ذاك، همم؟"
"أيتها الـ–!" تقدمت شارون خطوة إلى الأمام، يدها تمتد نحو سيفها، لكن صوفي تدخلت بسرعة، واضعةً يدًا رقيقة على كتفها.
قالت صوفي، بصوتها الهادئ والحازم في آن: "شارون، من فضلك. نحن جميعًا في نفس الجانب هنا."
تنهدت شارون وهي ترمق سيلفانا بنظرة حادة، لكنها تراجعت، خافضة يدها عن مقبض سيفها. ضحكت سيلفانا بخفة، راضيةً بوضوح عن انتصارها، بينما كانت شارون تتأجج غضبًا في صمت.
وقبل أن يتصاعد التوتر أكثر من ذلك، اقتربت مجموعة من الفرسان، تدق دروعهم بلطف وهم يتحركون ليعاودوا الانضمام إلى صوفي. وفي طليعتهم كان ثيو، فارس طويل عريض المنكبين، ذو وجه طيب ولكنه صارم. أومأ بصوفي باحترام قبل أن يرمق الوافدين الجدد بحذر.
قال ثيو: "الكابتن، نحن جاهزون للتحرك حينما تكونين كذلك،" وكان صوته ثابتًا لكنه مشوبًا بالريبة وهو يحدق في دراوفيس وسيلفانا. وبجواره، عبس دوران، وهو فارس ذو ملامح حادة ولسان أكثر حدة، عبوسًا عميقًا، بدا عليه بوضوح أنه غير معجب بالمرتبطين بالظلال.
وقفت ريا، امرأة ذات مظهر شرس وشعر داكن كثيف، مكتوفة الذراعين، وقد ثبتت نظرتها الثاقبة على سيلفانا. لم تنبس ببنت شفة، لكن عدم ثقتها كان واضحًا في تضيّق عينيها. أما الفارس الأخير، إيفان، فكان الأصغر في المجموعة، وعيناه واسعتان ممزوجتان بالفضول والحذر وهو يستوعب هيئة دراوفيس وسيلفانا المهيبتين.
بقيت يده مرتخية بالقرب من سيفه، وجسده متوترًا.
قدمتهم صوفي قائلة: "هؤلاء هم المرتبطون بالظلال،" وكان صوتها مشرقًا ومطمئنًا على الرغم من التوتر في الأجواء. وأضافت: "سينضمون إلينا في المهمة. هذا دراوفيس وهذه سيلفانا."
كانت ردود أفعال الفرسان فورية؛ تبادلوا النظرات المتشككة، ولم يكلف دوران نفسه عناء إخفاء عبوسه. مسحت عيناه دراوفيس من رأسه حتى أخمص قدميه، ملاحظًا زي قاتل مأجور، والوجه المخفي، وطريقة حركته المنضبطة والمحسوبة. كان واضحًا أن دوران لا يثق به.
تقدم ثيو إلى الأمام، جبينه متجعدًا وهو يخاطب دراوفيس مباشرةً. قال: "مع كامل الاحترام، الكابتن صوفي، كيف نضمن أننا نستطيع الوثوق بهما؟ المغامرون معروفون بأخلاقهم... المتساهلة."
سيلفانا، التي لا تفوت فرصة للدخول في أي محادثة، ألقت على ثيو نظرة بطيئة ومتعمدة من أعلى رأسه إلى أخمص قدميه، وابتسامتها لم تتزعزع قط. قالت: "أخلاق متساهلة؟ هذا كثير، خاصةً عندما يأتي من فارس."
شارون، التي شعرت بإهانة أخرى، تدخلت على الفور، صوتها حاد: "احذري ما تقولينه، وإلا سأقوم بـ—"
رفعت سيلفانا يديها في استسلام مصطنع، مستمتعةً بوضوح بالفوضى التي تثيرها. قالت: "مهلًا يا جميلتي. أنا فقط أقول، ليس كل الفرسان نبلاء كما يبدون. بعضهم لديهم... دعنا نقول، ولاءات مرنة."
احمرّ وجه شارون مرة أخرى، وهذه المرة بدا وكأنها قد تنفجر فعلًا. "أقسم، إذا ناديتني يا جميلتي مرة أخرى—!"
قبل أن يتصاعد الجدال أكثر، تقدم دوران، وقفته جامدة، وصوته يقطر ازدراءً. قال بسخرية وعيناه مثبتتان على دراوفيس: "الأمر واضح، أليس كذلك؟ أنتم المغامرون – أو المرتزقة في الواقع – لا تفعلون هذا إلا من أجل المال. ليس لديكم شرف. ولا إحساس بالواجب. أنتم لا شيء مقارنةً بالفرسان الحقيقيين."
بقي دراوفيس صامتًا، عيناه الثاقبتان تراقب كل حركة، وكل كلمة. أدرك على الفور نوع الرجل الذي يمثله دوران؛ فارس نبيل، لا بمعنى الشرف، بل بمعنى الامتياز. كانت وقفته متصلبة جدًا، ومتعجرفة للغاية. وحملت نبرة صوته غطرسة شخص لم يُواجه قط تحديًا، شخص آمن بتفوقه لمجرد حق المولد. [ ترجمة زيوس]
ودون تردد، رد دراوفيس بهدوء، صوته موزون. بدأ دراوفيس قائلًا، بصوته الخفيض الذي شق التوتر كالشفرة: "يا للسخرية! فارس يتحدث عن الشرف بينما يشكك فيمن ينقذون الأرواح دون انتظار لقب أو أراضٍ في المقابل."
اغبرّ وجه دوران، وتكثف الهواء من حوله بثقل غضب مكبوت. شدّ فكه، ولكن قبل أن يتمكن من الرد بحدة، تقدمت سيلفانا بابتسامة كادت أن تكون شريرة. لقد ازدهرت في لحظات كهذه، حيث يمكن لتعليق بسيط أن يتحول إلى مبارزة لفظية، أو حتى أفضل من ذلك، إلى مواجهة جسدية.
قالت بصوت خافت مشوب بالسخرية: "أوه، ولكنك محق أيها السيد دوران. نحن لا شيء مقارنةً بكم أيها الفرسان 'النبلاء'. لا نعلم شيئًا عن تضخيم غرورنا ونحن نمتطي الخيول، متظاهرين بأننا أبطال المملكة."
أصابت تلك الكلمات وتراً حساساً. التوى وجه دوران غضبًا، وقبضت يده غريزيًا على مقبض سيفه. ابيضّت مفاصل أصابعه من قوة قبضته، فقد أصابته الإهانة أعمق مما يوحي به لهجة سيلفانا المرحة.
بصق دوران بكلماته، وصوته هدير خفيض: "أتجرؤين على السخرية من شرف الفرسان؟ من أولئك الذين يحمون المملكة بأرواحهم؟"
اتسعت ابتسامة سيلفانا، وعيناها تلمعان بالمكر. مالت أقرب، لدرجة أنها رأت الغضب يحرق في عيني دوران. "أوه، أنا لا أسخر منك. أنا فقط أشير إلى الواضح. لقد أتقنت تمامًا تلك 'وقفة الفارس النبيل'. إنها رائعة، حقًا."
توهجت عينا دوران بالغضب، وكانت تلك هي القشة التي قصمت ظهر البعير. في حركة غاضبة وسريعة واحدة، استل سيفه، وبرقت شفرته في الضوء الخافت وهو يوجهها مباشرة نحو سيلفانا.
صاح: "كفى!" وصوته يرتجف من الغضب الذي كاد أن يخرج عن السيطرة. "لن أقف هنا أستمع إلى هذا—"
وقبل أن ينهي جملته، تحرك دراوفيس أسرع مما يمكن لأي شخص أن يتفاعل. في حركة سلسة واحدة، استل شفرته الخاصة، وبرق الفولاذ البارد بتهديد في الضوء الخافت. كانت هيئته مريحة بشكل خادع، لكن عينيه ازدادتا حدة، ورسم تحذير صامت في طريقة حمله لسلاحه. حلقت الشفرة بينه وبين دوران، حاجزًا واضحًا يتحدى الفارس أن يخطو خطوة أخرى.
قال دراوفيس بهدوء، صوته رقيق لكنه مشوب بحدة خطيرة: "احذر. لا ترغب في استلال سيفك ما لم تكن مستعدًا لاستخدامه."
تكثف التوتر، ثقل ملموس يضغط على كل من في الساحة. سيلفانا، ما زالت تبتسم، لم تتحرك، لكن يدها حلقت بالقرب من سلاحها، تتوق لفرصة تصعيد الموقف. لمعان عينيها أوضح الأمر؛ ستكون سعيدة بتحويل هذا التبادل إلى قتال مستعر.
من ورائهم، شارون، التي كانت تراقب بصمت، وضعت يدها غريزيًا على مقبض سيفها، وعيناها تضيقان وهي تقيّم الموقف. لكن تركيزها ظل على صوفي. فإذا تدهورت هذه المواجهة إلى عنف، فإن أولويتها الأولى ستكون حماية صوفي.
لكن صوفي، التي وقفت خلفهم جميعًا، حافظت على هدوئها، وتعبيرات وجهها كانت محايدة رغم التوتر المتصاعد. لقد شهدت لحظات كهذه تتكرر مرارًا من قبل؛ لحظات يمكن أن يحول فيها خطأ واحد أو كلمة طائشة نقاشًا إلى حمام دم. ولقد سئمت من ذلك.
تنهدت صوفي بهدوء، قاطعة التوتر كنسيم بارد. "كفى، جميعًا."
صوتها، وإن كان رقيقًا، حمل ثقل الأمر. لم يخفض دراوفيس سيفه، لكنه التفت نحو صوفي، خفتت نظرته الحادة للحظة وهو ينتظر حركتها التالية. أمالت سيلفانا رأسها، مسرورة بوضوح بتدخل صوفي لكنها لم تكن مستعدة تمامًا للانسحاب. أما دوران، الذي كان لا يزال يغلي غضبًا، فبدا أقل ميلًا للاستماع.
صرخ دوران، وسيفه لا يزال موجهًا نحو سيلفانا: "سيدتي صوفي، هل ستسمحين لهم حقًا بإهانة شرف الفرسان هكذا؟ لن أتحمل ذلك!"
ردت صوفي بهدوء، وهي تتقدم إلى الأمام: "لقد أوضحت وجهة نظرك، أيها السيد دوران." وضعت يدًا على كتف دراوفيس، طلبًا صامتًا منه أن يتراجع. وأضافت: "لكن هذا ليس مكانًا للقتال."
تردد دراوفيس للحظة، ثم أنزل شفرته ببطء، على الرغم من أن عينيه لم تفارقا دوران. سيلفانا، التي أحست بتخفيف التوتر، أطلقت أخيرًا تنهيدة خفيفة ومحبطة، وتركت يدها تسقط بعيدًا عن سلاحها. ابتسامتها على وجهها لم تتزعزع.
دوران، مع ذلك، بدا لا يزال مستعدًا للانفجار. "ولكن—"
قالت صوفي، وصوتها حازم: "لا. هذا ينتهي هنا."
للحظة، حدق دوران فيها، وتصارع إحباطه وكبرياؤه في عينيه. لكن في النهاية، فازت سلطة صوفي الهادئة. ومع تذمر من الانزعاج، أعاد سيفه إلى غمده، على الرغم من أن تعبيرات وجهه أوضحت أنه لم يكن سعيدًا بذلك.
تمتم من خلال أسنانه المصرورة: "حسنًا. لكن لا تظني ولو للحظة أن هذا قد انتهى."
بعد ذلك، استدار وانطلق غاضبًا، تثير حذائه الغبار وهو يغادر الساحة. بدأ التوتر يتبدد ببطء، لكن الهواء ظل ثقيلًا بمشاعر غير محسومة.
ضحكت سيلفانا بخفة، مستمتعةً بوضوح بهذا المشهد الدرامي. "حسنًا، لقد كان ممتعًا."
رمقتها صوفي بنظرة متعبة، لكنها لم تكن تملك الطاقة لتوبيخها. "في المرة القادمة، لنتجنب استفزاز الفرسان، أليس كذلك؟"
ابتسمت سيلفانا بتهكم، لكن كان هناك وميض احترام في عينيها. "لا أعدكِ بذلك."
أما دراوفيس، فما كان منه إلا أن أومأ برأسه، وكأنه يرفض اعتبار التبادل بأكمله أكثر من مجرد إزعاج بسيط. تحولت عيناه الثاقبتان إلى صوفي، التي أومأت له بإيجاز ولكن بامتنان. لقد قدّرت ضبط نفسه، على الرغم من أنها كانت تعلم جيدًا ألا تفترض أنه سيدوم.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.