“أتسيرون دائمًا بهذه الوتيرة البطيئة، أم أن هذه هي طريقتكم في المسير السريع؟” قالت سيلفانا، وعبر صوتها نبرة ساخرة وهي ترمق الفرسان. “ظننتُ أن الفرسان الملكيين أسرع من ذلك.”
امتعضت شارون، التي كانت تسير خلف صوفي مباشرة، من التعليق، مطلقةً نظرة حادة على المارقة. صاحت بها شارون، وقد توهجت بنار غضبها: “نسير وفقًا لوتيرة قائدتنا، ربما عليكِ أن تتعلّمي شيئًا عن الانضباط بدلًا من إطلاق لسانكِ.”
لم تُحرّك سيلفانا ساكنًا، بل اكتفت بابتسامة ساخرة قائلة: “الانضباط مملٌّ، السرعة هي ما يحسم المعارك.”
ظل دراوفيس، الذي كان يسير قبلهم ببضع خطوات، صامتًا، وعيناه الباردتان والحسابية مثبتة على الطريق أمامه. راقبته صوفي للحظة، ملاحظة كيف أن عينيه الحادتين كانتا تُحلّلان كل ما حوله بكفاءة مُخيفة؛ كان واضحًا أن شيئًا لا يفلت من ملاحظته، وعلى الرغم من أنه لم يتحدث كثيرًا بعد، إلا أن حضوره كان مهيبًا.
كان فيه شيءٌ باعث على القلق، ولكنه يُنبئ بكفاءة لا تُدحض.
أسرعت صوفي خطاها حتى أصبحت تسير بجانبه. “دراوفيس،” قالت بصوت هادئ ومُهني، “ماذا تعرف عن الكهف الذي يُقال إن مخلوقات الظلال تأتي منه؟”
لم ينظر دراوفيس إليها فورًا، بل استمر في إمعان النظر في الأفق، حيث جابت عيناه التلال البعيدة والغابات قبل أن يجيب. قال بنبرته الباردة والمُحكمة: “الكهف ليس مجرد مصدر للظلام، إنه يحوي مخلوقات وُلدت من الظلال الحية، هذه المخلوقات ليست جسدية بالأسلوب الذي اعتدتم على القتال به.”
أصغت صوفي باهتمام بالغ، مستشعرةً ثقل كلماته. كانت قد سمعت شائعات، لكن سماعها مباشرة من دراوفيس جعلها تبدو أكثر واقعية.
استطرد دراوفيس قائلًا: “الأسلحة التقليدية ستكون عديمة الفائدة، سيوفكم، رماحكم، ستخترقها كالدخان، فالمخلوقات تعاود التشكّل في الظلام، وتعيد صياغة نفسها مهما ضربتموها.”
سخرت شارون، التي كانت تستمع بذراعيها متقاطعتين. “إذًا، ماذا علينا أن نفعل؟ أن نجلس وننتظرها لتختفي من تلقاء نفسها؟”
أدار دراوفيس رأسه قليلًا، والتقت عيناه بعيني شارون بحدة باردة وثاقبة جعلتها تتراجع جزعًا. قال ببساطة: “النار، النار هي نقطة ضعفها، ولكن حتى مع ذلك، هو حل مؤقت، فالظلال تعاود التشكّل بسرعة، وتنجذب إلى أي مكان يضعف فيه الضوء.”
“إذًا من المفترض أن نحرق كل شيء؟” تمتمت شارون، ولم تبدُ راضية عن هذا التفسير.
“ليس كل شيء،” أجاب دراوفيس، مُعيدًا نظره إلى صوفي. “لكن من دون لهيب قوي بما فيه الكفاية، سيجتاحكم الهلاك، فالكهف يُضاعف من قوتهم، وكلما اقتربنا، زادت عدوانيتهم.”
أومأت صوفي، مستوعبةً المعلومات. “وماذا عن الكهف نفسه؟ هل تعرف شيئًا عما بداخله؟ ما الذي يسبب هذا؟”
توقف دراوفيس للحظة، وكان تعابير وجهه غير مقروءة. قال: “الكهف عتيق، لا أعرف أصوله الدقيقة، لكنني واجهت قوى مشابهة من قبل، الظلال، إن كانت ما أظنها، فهي مرتبطة بشيء أقدم بكثير، شيء أزعجته.”
فتحت شارون فمها لتقول شيئًا، لكن صوفي رفعت يدها، مُسكتةً إياها. كانت تعلم أن دراوفيس ليس من النوع الذي يُبالغ. إذا كان يظن أن هذا الأمر أكثر من مجرد لعنة عشوائية، فمن المحتمل أن يكون كذلك.
“شكرًا لك،” قالت صوفي بلطف. “رؤيتك ستكون لا تُقدّر بثمن.”
أومأ لها دراوفيس بإيماءة مقتضبة، أدنى وميض إقرار في هدوئه البارد. على الرغم من بعده، استشعرت صوفي شيئًا فيه، ربما احترامًا، رغم صعوبة تحديد ذلك مع شخص مثله.
قُطع حديثهما عندما وصلت المجموعة إلى قمة التل الأخير، وظهرت المدينة الملعونة في الأفق. كانت جاثمة في وادٍ ضحل، مكان صغير وهادئ بدا وكأنه منسي من العالم. كانت المدينة صامتة بشكل مُريب، الحركة الوحيدة أتت من هبّات الريح الخافتة التي تُحرّك الرايات البالية والستائر المُهشّمة.
اختبأ الناس، القليلون الباقون، خلف الأبواب المغلقة والنوافذ المُحصنة. لم يكن هناك تجار في الشوارع، ولا أطفال يلعبون، فقط صمتًا كئيبًا.
“هذا المكان يبدو وكأنه الموت،” تمتمت شارون بصوت خافت، وهي ترمق الشوارع الفارغة.
تباطأت المجموعة عند دخولها المدينة، خطواتهم حذرة، وأعينهم تُمسح محيطها بحثًا عن أي علامات حركة. وبينما مروا بمجموعة من المنازل، سحبت امرأة طفلها على عجل إلى الداخل، مُغلقةً الباب بقوة خلفها.
“ليس ترحيبًا حارًا تمامًا،” قالت سيلفانا بتهكّم، وصوتها يقطر سخرية.
“إنهم خائفون،” قالت صوفي بهدوء، وهي تُلقي نظرة على الستائر المغلقة. “هل يمكنكِ لومهم؟”
تمتم دوران، أحد كبار الفرسان في فرقة صوفي، باستنكار. “هؤلاء مجرد قرويين خائفين يا قائدة. لا يمكنكِ أن تُعلّقي آمالاً كبيرة على خرافاتهم. طاعون الظلال ربما لا يزيد عن قطاع طرق أو حيوانات برية.”
ألقى دراوفيس نظرة خاطفة على دوران، ضيّقت عيناه قليلًا. قال ببرود: “لن أكون بهذه السرعة في تجاهل الأمر، الخوف لا ينتشر هكذا بلا سبب.”
أومأت صوفي موافقة، لكنها شعرت بالتوتر بين فرسانها والمرتبطين بالظلال يتزايد مع كل لحظة تمر. كان عدم ثقة دوران بالمغامرين واضحًا، وسيلفانا لم تكن تُساعد في تحسين الأمور بطعناتها المستمرة.
“دعونا نجد شخصًا يمكنه أن يمنحنا المزيد من المعلومات،” قالت صوفي، محاولةً الحفاظ على السلام. “نحتاج إلى معرفة ما نتعامل معه بالضبط.”
استمروا في السير عبر المدينة، لكن القلائل الذين عبروا طريقهم إما فروا خوفًا أو قدموا تحذيرات غامضة حول الظلام، طالبين منهم الابتعاد عن الظلال. لم يجدوا من يرغب في التحدث إلا عندما وصلوا إلى وسط القرية، حيث عثروا على رجل في منتصف العمر، منحنيًا من وطأة السن والخوف، جالسًا على درجات مصلّى صغير قديم.
“أنتم هنا بسبب الظلال، أليس كذلك؟” نطق الرجل بصوت أجش، خشنًا من سنوات الشقاء.
اقتربت منه صوفي ببطء، محافظةً على صوتها لطيفًا. “نعم، لقد جئنا للمساعدة. هل يمكنك أن تخبرنا ماذا حدث؟”
رفع الرجل نظره إليها، وعيناه مسكونة بالرعب. “بدأ الأمر منذ أسابيع. ظننا أنها مجرد المتاعب المعتادة، ذئاب، قطاع طرق، ذلك النوع الذي اعتدنا عليه. ولكن بعد ذلك… جاءت الظلال.”
ضيّقت شارون عينيها. “ماذا تقصد بـ ‘جاءت الظلال’؟”
“إنها… تحركت،” همس الرجل، ويداه ترتعشان. “الظلال في الليل… تحركت كأنها حية. في البداية، كان مجرد عدد قليل من الناس، يختفون في الظلام. لم نعتقد أن الأمر كبير. ولكن بعد ذلك… ساء الأمر.”
أصغت صوفي باهتمام بالغ، وقلبها ينقبض مع تكشف قصة الرجل.
استطرد الرجل قائلًا: “في المرة الأولى التي رأيناهم فيها… المخلوقات… كان الأمر أشبه بمشاهدة الموت يزحف من جوف الأرض. لقد أتوا من الكهف، ذلك الذي يقع شمال المدينة مباشرة. لقد كان دائمًا مكانًا ينذر بالسوء، ولكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه. ثم في إحدى الليالي، بدأت الظلال تنتشر من الكهف، والناس… بدأوا يختفون.”
“وهل لم يدخل أحد الكهف للتحقيق؟” سألت صوفي، وصوتها مُحكم بقلق.
هز الرجل رأسه. “لم يعد أحد. حاولنا استخدام النار، مشاعل، مواقد كبيرة، أي شيء لإبعادهم. لكن الظلال… أصبحت أقوى الآن. النار تصمد في وجههم لفترة قصيرة فقط، لكنهم يعودون. دائمًا في الظلام.”
سخرت سيلفانا من خلف صوفي. “يبدو وكأنها قصة خرافية.”
رمقتها شارون بنظرة حادة. “أظهري بعض الاحترام.”
“اخرسا، كلاكما،” قالت صوفي بحدة، ثم عادت لتوجه اهتمامها للرجل. “قلت إن الظلال بدأت في الكهف. هل تعرف ما الذي قد يكون سببًا لهذا؟”
ارتعش الرجل، وانخفض صوته إلى همس. “هناك شيء… عتيق. شيء شرير. لا نعرف ما هو، لكننا لطالما علمنا أن هذا الكهف ملعون. يقول البعض إنه حيث يسير الموتى. ويعتقد آخرون أنه مكان حيث تقاتل الحكام أنفسهم ذات مرة. ولكن أيًا كان… فإنه يستيقظ.”
سرى قشعريرة باردة في عمودها الفقري. نظرت إلى دراوفيس، الذي ظل تعابير وجهه غير مقروءة، لكن عينيه كانتا حادتين ومركزتين.
“شكرًا لك،” قالت صوفي للرجل، وقد غمر صوتها بالرحمة. “سنتولى الأمر.”
نظر الرجل إليها، وعيناه مفعمتان بمزيج من الأمل واليأس. “آمل أن تتمكنوا. ولكن كونوا حذرين. الظلال… ستأخذ أي شخص يُجاسر على التوغل بعيدًا في الظلام.”
عندما استدارت المجموعة للمغادرة، أطلقت شارون نظرة حادة أخرى على سيلفانا. “هل ما زلتِ تعتقدين أنها مجرد قصة خرافية؟”
ابتسمت سيلفانا، لكن لم يكن في عينيها أي فكاهة. “أعتقد أننا سنعرف قريبًا بما فيه الكفاية.”
نبض قلب صوفي بقوة بينما شقوا طريقهم نحو الكهف. أيًا كان ما يكمن في الداخل، علمت أن هذه المهمة ستختبر كل ذرة من قوتها، وقوة أولئك الذين يتبعونها. ألقت نظرة أخرى على دراوفيس، والتقيا بنظراتهما للحظة وجيزة. للحظة، رأت شيئًا في عينيه، شيئًا أكثر من مجرد الحساب البارد.
ثم همست سيلفانا لدرافيس: “دراوفيس، هل انتهيت من فك الشفرة بعد؟”
لم يتغير شيء في عينيه، فقط همس صامت.
“أوشكت.” [ ترجمة زيوس]