كان على وشك، قريبًا جدًا، من فك شفرة المعلومات التي استعادها نسخته، دراوفيس، من المدينة الملعونة. لكن شيئًا ما كان غريبًا—شيئًا محوريًا. كان طاعون الظلال مختلفًا عن أي لعنة واجهها من قبل، أنماطه غريبة و... مقلقة. الطريقة التي مزقت بها الظلال نفسها من أجساد أصحابها، واختفاء الناس دون أثر—كل هذا كان فوضويًا للغاية، لا يمكن التنبؤ به بتاتًا.
كره درافن عدم القدرة على التنبؤ.
توقفت يده في منتصف رسمه، وحدّق في شبكة الرموز التي رسمها. تداخلت الرونيات العتيقة مع النظريات السحرية، تربطها خطوط خافتة تمثل الروابط المحتملة بينها.
غير أن مركز الشبكة ظل فارغًا، يسخر منه بخوائه. مهما حاول جمع أجزائها، ظل جوهر اللعنة يراوغه.
"النار،" تمتم لنفسه، بصوت خفيض، كاد يكون همسًا. "يبدو أن الظلال تنكمش منه. لكن لماذا؟ ما الذي في النار يجعلها ضعيفة؟"
دوّن رمزًا يمثل النار في أحد أركان اللوح، ربطه بتقارير دراوفيس التي جمعها. ووفقًا للقرويين، انطفأت النيران بشكل غامض قبل هجوم الظلال، وكأن ألسنة اللهب نفسها قد أخمدتها قوة خفية.
نقَر درافن ذقنه، وعقله يسابق الزمن.
"النار... مواجهة طبيعية للظلال، لكنها لا تكفي لإيقافها تمامًا. هل يمكن أن تكون اللعنة تتغذى على الخوف الذي تولده؟ أم أن هناك تحفة سحرية، شيئًا ما يضخم قوة الظلال؟"
انتقل إلى قسم آخر من اللوح الأبيض، ترسم يده خريطة بدائية للمدينة الملعونة. كان دراوفيس قد أبلغ عن رموز غريبة وغير طبيعية محفورة على جدران الكهف حيث كانت اللعنة أقوى.
رموز تتطابق مع بعض الرونيات العتيقة التي فك درافن شفرتها للتو. ضيّق عينيه وهو يربط النقاط بين الرونيات والجغرافيا.
"شيء ما أزعج في ذلك الكهف،" تساءل. "ختم قديم، ربما؟ لكن أي نوع من السلطة يمكن أن يكون قويًا بما يكفي للتلاعب بالظلال هكذا؟"
خيم الصمت على الغرفة، باستثناء خشخشة خفيفة لريشة القلم على اللوح. غرق درافن في التفكير، وتلاشى بقية العالم وهو يتعمق في تحليله. كان عقله حادًا، يقطع طبقات النظرية السحرية كحد السيف في القماش.
تخيل الطريقة التي تتحرك بها الظلال، كيف تنفصل عن أجساد أصحابها، وكيف تهاجم. لا بد أن هناك نمطًا.
كان هناك نمط دائمًا.
لكن الذكريات من المهمة—تلك التي عرفها من اللعبة—كانت ضبابية. كحلم بعيد لا يستطيع تذكره تمامًا.
كره درافن هذا الشعور. كان يفتخر بذاكرته شبه المثالية، وقدرته على استرجاع كل تفاصيل خططه واستراتيجياته.
ومع ذلك، هذه المرة، شيء ما كان يراوغه. فرك صدغيه، دافعًا الإحباط الذي هدد بتعكير صفو أفكاره. [ ترجمة زيوس]
خارج مكتب درافن، كانت أمبرين تسير جيئة وذهابًا، وأحذيتها تصدر صوتًا عاليًا على الأرضية الحجرية. ساعتان. لقد انتظرت ساعتين، ونفد صبرها منذ وقت طويل. كان مزاجها، المتقلب بالفعل، يغلي بشكل خطير، يكاد ينفجر.
"هذا هو المعتاد،" تمتمت تحت أنفاسها، ويداها متقاطعتان بإحكام فوق صدرها. "هو دائمًا هكذا. لا يملك حتى اللياقة ليتابع الوقت حين يحتاجه الناس."
ألقت نظرة على الباب الخشبي الكبير الذي يفصلها عن مكتب درافن، وشعرت بإغراء اقتحامه والمطالبة باهتمامه. لكنها عدلت عن رأيها. لقد فعلت ذلك مرة من قبل، والنظرة التي وجهها إليها درافن كانت كفيلة بتجميد بركان.
ومع ذلك، كانت منزعجة. كان لديها فكرة لرسالتها—فكرة رائعة، إذا جاز لها القول ذلك—لكن بالطبع، كان عليها أن تعرضها على درافن أولاً. وكالعادة، كان منغمسًا جدًا في أي لغز قديم يحله ليدخر لها لحظة واحدة.
"لماذا لا يمكن أن يكون أكثر... إنسانية؟" تمتمت بغضب، تشد طرف رداؤها بإحباط. شعر وزن الكتاب العتيق الذي أعطاها إياه درافن سابقًا وكأنه ثقل ميت في يديها.
"اصمتي وافعليها وحسب،" همس صوت من داخل رداؤها.
تجهمت أمبرين، ونظرت إلى اللهب الصغير الذي كان يرفرف تحت القماش. "سهل عليك القول يا إفريت. لست أنت من عالق بعمل روتيني بينما ذلك المتعجرف الحقير البارد يلعب برونياته العتيقة."
تصدع صوت إفريت، وروح اللهب غير مبالٍ. "أنتِ تشتكين كثيرًا. عليكِ أن تتعلمي. هذه المعرفة مهمة."
قلبت أمبرين عينيها، وفتحت المخطوطة العتيقة بتنهيدة. "أقسم، إن جعلني أنتظر دقيقة أخرى، فسوف—"
"سوف ماذا؟" سأل إفريت، صوته يحمل تسلية. "تحرقين رونياته الثمينة؟"
صّرت أمبرين على أسنانها. "لا تغرني."
وجهت اهتمامها إلى الكتاب، حاولت التركيز على النظرية السحرية المعقدة المطروحة في الصفحات. لكن عقلها ظل يتجول عائدًا إلى درافن. كيف يمكن لشخص بهذا القدر من العبقرية أن يكون باردًا ومستهزئًا إلى هذا الحد المثير للغيظ؟ لم يبدُ أنه يهتم بأي شيء خارج نطاق عمله الخاص.
كلما فكرت في الأمر، زاد إحباطها. كان درافن مشرفها منذ أشهر الآن، وكل تفاعل معه جعلها تشعر وكأنها مجرد إزعاج بسيط. لم يثنِ على عملها قط، ولم يعترف بموهبتها أبدًا. كان الأمر كما لو أنه لم يرها حتى، وكأنها مجرد طالبة أخرى يتم تجاهلها.
انتفضت أصابع أمبرين، ورقصت شرارة لهب صغيرة على أطراف أصابعها. غمغم إفريت موافقًا. "احترسي يا فتاة. غضبكِ يظهر."
"اصمت،" تمتمت، وأغلقت الكتاب فجأة ونهضت بقوة. "لقد طفح الكيل."
داخل مكتبه، ظل درافن مركزًا تمامًا، غير مدرك لنفاد صبر أمبرين المتزايد. جالت عيناه على اللوح الأبيض، معالجًا تدفق المعلومات التي كان يتلقاها عبر رابط نسخته. كان دراوفيس يقود فرقة صوفي عبر الجبال، مقتربًا أكثر من الكهف الملعون.
عبر هذا الاتصال، شعر درافن ببرودة الريح، والقلق في الهواء. كانت الظلال كثيفة هنا، تتشبث بالأشجار والصخور ككيان حي. وقد لاحظ دراوفيس طريقة تحرك الظلال—بطيئة خلال النهار، لكنها أكثر نشاطًا عند الغسق.
عالج عقل درافن هذه التفصيلة، أضافها إلى الشبكة المتنامية على اللوح. 'اللعنة تزداد قوة ليلًا... الظلال أكثر نشاطًا في الإضاءة الخافتة... هل تتغذى على الخوف؟ أم شيء آخر تمامًا؟'
توقف، متأملًا الاحتمالات. يمكن أن تكون اللعنة تعويذة حية، مصممة لاحتجاز الناس في خوفهم الخاص، باستخدام الظلال كأسلحة. لكن إذا كان هذا هو الحال، فما هو مصدرها؟ تحفة سحرية؟ كيان شيطاني؟
تحركت يده بسرعة عبر اللوح، تدون التدابير المضادة المحتملة، واستراتيجيات لإضعاف تأثير الظلال. كان سحر النار فعالًا، لكن مؤقتًا فقط. كانوا بحاجة إلى شيء أكثر—شيء لكسر اللعنة من مصدرها.
فجأة، انفتح باب مكتبه على مصراعيه بضجة مدوية.
"لا أستطيع الانتظار أكثر!" اقتحمت أمبرين الغرفة، وعيناها تتوهجان غضبًا. تقدمت بخطوات واسعة نحو مكتبه، وألقت بالمخطوطة العتيقة أمامه بقوة. "لقد جعلتني أنتظر ساعتين، وقد نفد صبري! أحتاج استشارة، الآن!"
رمش درافن، مذهولًا للحظة من الاقتحام. التفت ببطء، وتعلقت عيناه بتعبير أمبرين الملتهب.
"أمبرين،" قال بهدوء، صوته بارد كعادته. "أنا في خضم شيء مهم. بالتأكيد، يمكن لرسالتكِ أن تنتظر."
حدّقت فيه أمبرين، قبضتاها مشدودتان على جانبيها. "لا، لا يمكن أن تنتظر. لقد كنت صبورة، لكنني سئمت من التجاهل. أنت مشرفي، وأحتاج لمشاركتك. الآن."
درسها درافن للحظة، عيناه الثاقبتان تستوعبان الغضب في وقفتها، والنار في عينيها. لثانية وجيزة، فكر في صرفها مرة أخرى—كان لديه أمور أكثر إلحاحًا ليعالجها. لكن شيئًا ما في طريقة وقوفها هناك، متحدية وغير متراجعة، جعله يتوقف.
ظل درافن صامتًا للحظة طويلة، عيناه الباردتان لم تفارقا أمبرين. كان ثقل نظرته كالثلج، يخترق غضبها الملتهب ويتركها تشعر بالعري.
لقد اقتحمت الغرفة بكل قوة إعصار، لكن الآن، وهي تقف تحت تدقيقه الشديد، تذبذبت ثقتها.
بدا الهواء في الغرفة يزداد ثقلًا، وتلألأ التحدي في صدرها، كلهب يكافح الريح.
"أمبرين،" قال درافن أخيرًا، صوته يبعث على القشعريرة في هدوئه. صوت اسمها، المنطوق بهذا البرود، جعل معدتها تلتوي ندمًا.
لقد تجاوزت الحد. لأول مرة، أدركت مدى السلطة التي يمتلكها—ليس فقط في فكره، بل في حضوره. شعر الغرفة أصغر، وأكثر ظلمة، وكأن كيانه قد استهلك كل المساحة حولهما.
فتحت فمها لتقول شيئًا، ربما اعتذارًا، لكن الكلمات لم تخرج. تسارع نبض قلبها، وعقلها يبحث يائسًا عن عذر، عن طريقة لتتراجع عن انفجارها. كانت على وشك أن تخفض رأسها، وتتراجع إلى خزي خطئها الصامت، عندما اخترق صوت درافن الصمت مرة أخرى.
"إذن، ساعديني في فك شفرة هذا."
رمشت أمبرين، مذهولة. لم تتوقع ذلك.
كان نبرة صوته لا تزال باردة، ووجهه لا يمكن قراءته كعادته، لكن لم يكن هناك سخرية في كلماته—مجرد أمر مباشر وبسيط.
بدأ خوفها يتلاشى، ليحل محله الارتباك، والغريب، الارتياح. كان يمنحها مهمة، فرصة لتثبت نفسها.
ابتلعت كبرياءها، وأومأت برأسها. وتقدمت نحو اللوح الأبيض، وعيناها تمسحان الأنماط والرموز المعقدة التي ملأت المساحة.