وقفت أمبرين أمام السبورة السحرية، وعيناها متسعتان بمزيج من الرهبة والوجل. كانت السبورة تتوهج بخفوت، سطحها مليء بالخطوط والرموز المعقدة التي بدت وكأنها ترقص بطاقة من عالم آخر. كانت خطوط درافن دقيقة، تكاد تكون ميكانيكية في نظافتها، ومع ذلك بدت محتويات ملاحظاته أبعد بكثير مما صادفته من قبل.
كانت الرموز تتراقص في أنماط معقدة، تلتف وتتصل بطرق تركتها مفتونة ومذهولة في آن واحد. كان من الواضح أن درافن قد غمر عقله في هذا الأمر لبعض الوقت.
"هذا... هذا الشيء لا يُصدّق،" تمتمت بصوت خافت، وأصابعها تلامس السطح البارد للسبورة. لم تكن السبورة السحرية بحد ذاتها هي التي أدهشتها فحسب، بل الطريقة التي بدت وكأنها تفكر جنبًا إلى جنب معها. فبينما كانت أفكارها تتسارع، كانت الرموز على السبورة تُعيد ترتيب نفسها، مقدمة لها تلميحات وموجهة عقلها نحو الحلول الممكنة.
أعادت نفسها بسرعة إلى التركيز، فليس هذا هو الوقت للإعجاب ببراعة أدوات درافن. لقد كُلفت بمهمة فك رموز الملاحظات، ولم تكن لِتُخيّب ظنه. أخذت نفسًا عميقًا وبدأت تفحص الرموز عن كثب، محاولة فهم الفوضى المعلوماتية التي أمامها. كان من الواضح أن الملاحظات مرتبطة بشيء حاسم، شيء عاجل.
وبينما كانت تفك شفرة سطر تلو الآخر، تعمق إدراكها؛ كان درافن يدرس طاعون الظلال، اللعنة الغامضة التي تؤثر على القرى في جميع أنحاء القارة.
تسارعت نبضات قلبها. لم يكن طاعون الظلال مجرد شائعة، بل كان تهديدًا حقيقيًا. فقد أُبيدت قرى بأكملها، وابتلعها الظلام، وغرق أهلها في غياهب الظل. وهنا، أمامها مباشرة، كانت حسابات درافن وفرضياته. كان يعمل بلا كلل لكشف جذور الوباء، يجمع شظايا معلومات لم يكن بوسع أي ساحر عادي أن يفهمها.
ولكن على الرغم من عبقريته، وجدت أمبرين صعوبة في تجميع كل ذلك. تومضت السبورة بينما تمتمت لنفسها، رابطة ملاحظات درافن بما تعرفه عن السحر. "ظلال… ظلام... تلاعب بالضوء؟" همست، وقد تجعد جبينها وهي تمرر أصابعها على سطر من الرموز. "لا، لا يبدو ذلك صحيحًا. ما الذي ينقص؟"
استمرت الرموز في التحول، وكأن السبورة كانت تستجيب لإحباطها. عضت أمبرين شفتيها، وعقلها يتسابق بين الاحتمالات. ألقت نظرة على رمز في الزاوية، لهب صغير يومض، محاط بعلامات معقدة. كان هناك شيء فيه يجذبها، شيء مألوف.
"نار...؟" تمتمت، وهي تحدق في رمز اللهب. "هل يمكن أن يكون... متعلقًا بأرواح النار؟" انجرفت أفكارها إلى إفريت، روح اللهب الذي لازمها منذ أن تذكرت. كان دائمًا يتربص في طيات رداءها، هادئًا ومراقبًا، ونادرًا ما يُعلن عن وجوده. للأرواح شكلها الخاص من السحر، وفهمها الخاص للفنون الغامضة. هل يمكن أن يكون هذا هو الرابط المفقود؟
"أرواح...؟" قالت بصوت عالٍ، وقد ترسخت الفكرة في ذهنها. "هل يمكن أن يكون هذا الطاعون متصلًا بالأرواح؟"
وقبل أن تتوغل في الفكرة أكثر، شق صوت درافن الهواء كشفرة حادة.
"أرواح؟" ردد صوته، وعيناه تومضان باهتمام مفاجئ. كان يجلس بصمت في زاوية الغرفة، يراقب عملها، ولكن الآن كان اهتمامه موجهًا إليها بالكامل. كانت نظرته شديدة، حاسبة. "ماذا قلتِ عن الأرواح؟"
رمشت أمبرين، فُزعت من اهتمامه المفاجئ. "كنت—كنت أفكر فقط، ربما... ربما الأرواح متورطة في الطاعون بطريقة ما. الرموز... تبدو كشيء متعلق بالسحر العنصري. وأرواح النار حساسة للاضطرابات في توازن السحر. ماذا لو—"
ضيقت عينا درافن الحادتان. "اسألي إفريت،" قال ببساطة، وصوته لا يدع مجالًا للتردد. "أعلم أنه معك."
تصلبت أمبرين، وعاد عقلها بالذاكرة إلى الوليمة الملكية، حيث أظهر درافن لأول مرة قدرته الغريبة على قراءتها — ووجود إفريت. كانت قد ظنت أنه ربما نسي، أو ربما اختار ألا يهتم. لكن من الواضح أن درافن لا ينسى شيئًا.
"هل ما زلت تتذكر ذلك؟" سألت أمبرين، ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها رغم الموقف.
كاد فم درافن بالكاد أن يرتجف، بينما ظل تعبيره باردًا. "أنا لا أنسى شيئًا. اطلبيه أن يخرج."
بتنهيدة استسلام، مدت أمبرين يدها داخل رداءها، وأصابعها تلامس وجود إفريت الدافئ والمألوف. شعرت بتردده، ومقاومته للاستدعاء. لم يكن إفريت يومًا من أولئك الذين يشاركون مباشرة إلا إذا كان الأمر ضروريًا للغاية.
"إفريت،" تمتمت بهدوء، وصوتها ممزوج بمزيج من السلطة والحنان. "اخرج. نحن بحاجة إلى مساعدتك."
صدى زمجرة نارية منخفضة من داخل رداءها، وشعاع نار صغير تومض بجانبها. ظهر إفريت، يتجسد في دوامة من الجمر الأحمر والبرتقالي، وعيناه المتوهجتان تلقيان نظرة متوترة على درافن. طاف روح اللهب بكسل بجوار أمبرين، وألسنة لهيبه تتذبذب بقلق.
"لا تحب الاستدعاء بهذه الطريقة، أليس كذلك؟" ضحكت أمبرين، لكن نبرتها كانت لطيفة ومتفهمة.
أطلق إفريت نفثة من الدخان، وضاقت عيناه المنصهرتان. "ماذا تريدان؟" زمجر، وصوته يتشقق كخشب يحترق.
لم يضيع درافن وقتًا. تقدم إلى الأمام، مشيرًا إلى الرموز العتيقة على السبورة السحرية. "هذه الرموز،" قال بنبرة حازمة، "هل تعني لك شيئًا؟"
تحولت نظرة إفريت النارية إلى الرموز. درسها للحظة طويلة، وألسنة لهيبه تومض بعنف أكبر مع بزوغ الاعتراف في عينيه. "لغة الأرواح،" تمتم، وصوته ثقيل بتردد. "قديمة. قديمة جدًا. هذا ليس سحرًا شائعًا."
"فقط أقوى الأرواح يمكن أن تعرف هذا."
لمعت عينا درافن بالرضا، على الرغم من أن تعبيره ظل هادئًا. "ماذا تقول؟"
تردد إفريت، ألقى نظرة على أمبرين وكأنه يلتمس إذنها للمزيد من الكلام. أومأت برأسها، حثته بصمت على الاستمرار.
تنهد روح اللهب، خفتت ألسنة لهيبه قليلًا وهو يركز على الرموز. "هذا... هذه تعويذة ربط. عقد. من النوع الذي يُستخدم لربط الأرواح بإرادة ساحر. من كتب هذا يحاول التحكم بشيء يفوق قوته بكثير."
قفز قلب أمبرين خفقة. تعويذة ربط؟ هل هذا هو سبب الطاعون؟
"ربط روح،" كرر درافن، وعقله يتسابق بالفعل، يربط النقاط. "لكن ليست أي روح. شيء عتيق، شيء قوي."
زمجر إفريت، العنصري الناري المرتبط به، موافقًا، وصوته يتشقق كالجمر. "روح الظلام، مقيدة بالظلال. هذا ما وُضعت هذه الرموز لأجله. من ألقى هذه التعويذة يحاول التلاعب بروح الظل، يلوي قوتها لنشر الخوف والفوضى."
فحصت عينا درافن الحادتان الرموز الغامضة المنتشرة على أرضية الغرفة المهجورة المتربة. لم تكن مجرد علامات عشوائية، بل كانت متعمدة ودقيقة، وُضع كل منها لغرض معين. تحركت أفكاره بسرعة، أسرع مما يستطيع حتى هو مواكبته، وهو يحلل طبيعة تعويذة الربط.
لم يكن هذا شيئًا يمكن لمبتدئ أن يفعله، فهذا سحر متقدم، غارق في طقوس عتيقة نسيها معظم المشعوذين المعاصرين منذ زمن بعيد.
"الهدف ليس مجرد التحكم،" تمتم درافن، لنفسه أكثر منه لإفريت أو أمبرين، اللذين كانا يراقبانه عن كثب. "الهدف هو الإفساد. من يفعل هذا يريد أن تصبح الروح وسيلة لشيء أكثر ظلامًا وتدميرًا."
تومضت عينا إفريت بقلق. "هذا سحر خطير يا درافن. من يقف وراء هذا يعلم ما يفعله."
أومأ درافن برأسه، وعقله يعمل بسرعة البرق وهو يبتعد عن الرموز ويعود إلى السبورة الكبيرة الموضوعة في زاوية الغرفة. التقط قطعة من الطباشير، وتحركت يده بسرعة عبر السبورة وهو يبدأ في رسم دائرة سحرية معقدة.
كان كل خط يرسمه حادًا ودقيقًا، وعقله يحسب القياسات الدقيقة اللازمة لمواجهة السحر المظلم الذي يواجهونه.
راقبت أمبرين بانبهار، وقلبها يخفق في صدرها. لقد علمت دائمًا أن درافن عبقري — بارد، حاسب، ومنعزل، لكنه عبقري. ومع ذلك، رؤية عقله يعمل بهذه الطريقة، وتركيزه شديد لدرجة أن بقية العالم بدا وكأنه يتلاشى حوله، كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
لم تكن عبقريته تكمن فقط في معرفته بالسحر، بل في الطريقة التي يجمع بها الألغاز التي لم يستطع أحد حتى أن يبدأ في فهمها.
لم يتردد درافن. أضاف طبقة أخرى إلى الدائرة، وعيناه تضيّقان بتركيز. "الطريقة الوحيدة لإيقافه هي كسر العقد. ولكن لفعل ذلك، سنحتاج إلى العثور على الروح ومواجهتها مباشرة. من ألقى هذه التعويذة قد أطلق العنان لشيء أسوأ بكثير مما قصده."
شعرت أمبرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لم يكن طاعون الظلال مجرد لعنة — بل كان محاولة متعمدة للتحكم بروح قوية وعريقة. والآن كانت تلك الروح تُحدث الدمار في جميع أنحاء الأرض، تتغذى على الخوف والظلام.
تراجع درافن إلى الوراء، وعيناه تمسحان الدائرة السحرية المكتملة. "هذا هو المفتاح،" قال بهدوء. "الطاعون يتغذى على الخوف. كلما ازداد رعب الناس، زادت قوته. لكن المصدر الحقيقي لقوته يكمن في الروح المقيدة بالعقد." [ ترجمة زيوس]
ثم هناك، رأت أمبرين لأول مرة وجه الأستاذ الذي بدا... قلقًا.
"هذا مثير للقلق..."