مد درافن يده وأجرى تعديلاً سريعاً على الرموز. كانت كل حركة من يده دقيقة، أشبه بضربات فنان يخط تحفة فنية. شعرت أمبرين بإفريت يتململ تحت ردائها، وتزايد فضوله بوجوده الناري.
“إنه ماهر،” همس إفريت بتمتمة متفرقعة لم تسمعها سوى أمبرين. “الطريقة التي يمزج بها اللهيب في الرباط… إنها أشبه بالفن.”
وجدت أمبرين نفسها تهز رأسها بلا وعي. لم يكن درافن ماهراً وحسب، بل كان عبقرياً؛ لم يسبق لها أن رأت أحداً يمارس السحر بهذا الإتقان. كان تركيزه لا يتزعزع وهو ينسج التعويذة، مضيفاً لمسات عنصرية نارية معقدة إلى الدائرة السحرية. لم تكن مجرد حاجز عادي، بل صممت لمنع الظلال من الانفصال عن الشخص وضمان عدم اختفاء أي أحد في غياهب الظلام.
كان يُعدّ الدفاع، ليقلل الخسائر قبل أن يضرب الخطر الحقيقي.
ابتلعت أمبرين ريقها وهي تواصل المراقبة. كان لعمله سحرٌ خاص يجذب الأنظار، تمثّل في تركيزه الثابت، والطريقة التي تضيقت بها عيناه قليلاً عند تعديل التفاصيل. بدا الأمر وكأن بقية العالم قد تلاشت من حوله. وجدت نفسها تحبس أنفاسها، غير راغبة في إزعاجه.
عندما تراجع درافن أخيراً، توهجت الدائرة السحرية بضوء هادئ ونابض، وقد أضفت مزيج النار والظلال في الرونيات عليها جودة أثيرية، فبدت شبه مهدئة على الرغم من الهدف المشؤوم الكامن وراءها.
اعتدل درافن في وقفته، وظلت عيناه مثبتتين على الدائرة السحرية، يقيم كل خط وكل ضربة، متأكداً من خلوها من أي عيب.
لم تستطع أمبرين التماسك أكثر. “ماذا ستفعل بها؟” سألت، وقد اختلط في صوتها الفضول والإجلال.
بالكاد نظر إليها درافن وهو يجيب، بنبرة مختصرة وفعالة. “لا شيء.”
رمشت أمبرين، وقد فوجئت. “لا شيء؟”
أومأ برأسه، ثم أدار وجهه نحوها أخيراً، بتعبير يصعب فهمه. “كان فك رموزها كافياً. الباقي متروك للآخرين الآن ليتعاملوا معه.”
قطّبت أمبرين جبينها قليلاً، في حيرة. أرادت أن تسأل المزيد، لكن ما إن التقت عيناها بعينيه، حتى توقف الكلام في حلقها. كانت عيناه باردتين، لكن كان هناك شيء آخر فيهما؛ شيء جعل أحشائها تتلوى بطريقة لم تكن مزعجة تماماً. اضطرت لتجبر نفسها على عدم التراجع عندما نظر إليها مباشرة.
“عمل جيد بإعطاء تلميح عن ‘الأرواح’،” قال درافن بصوت خالٍ من الانفعال، لكن كلماته حملت ثقلاً غريباً. “لقد سرّع ذلك فهمي.”
شعرت أمبرين بوجهها يحمرّ من الثناء غير المتوقع. أن يأتي ذلك من درافن، كان أشبه بالحصول على وسام شرف. مسحت حلقها، محاولة التظاهر باللامبالاة. “حسناً، كان على أحدهم أن يشير إلى الواضح،” قالت، وهي تعقد ذراعيها على صدرها، على الرغم من أن صوتها خرج أنعم مما كانت تنوي.
رفع درافن حاجبيه لكنه لم يقل شيئاً. بدلاً من ذلك، استدار وبدأ يمسح جزءاً من السبورة بمسحة من يده. كانت أمبرين على وشك الاسترخاء عندما تحدث فجأة مرة أخرى.
“الآن،” قال، وما زال لا ينظر إليها، “لنسمع فكرتك لرسالتكِ البحثية.”
تجمدت أمبرين في مكانها، ناظرة إليه وكأن رأساً ثانياً قد نبت له للتو. كانت تتوقع أن يتم صرفها. لم يبدِ درافن أي اهتمام بعملها قط، باستثناء تقديم ملاحظات مقتضبة أو تكليفها بمزيد من المهام. فتحت فمها، ثم أغلقته، غير متأكدة مما ستقوله. بعد لحظة، مسحت حلقها.
“أوه، أه، حسناً،” تلعثمت، وسرعان ما مدت يدها إلى الملاحظات التي دونتها في مجلتها. “كنت أفكر—أم—إنها عن تقارب العناصر وكيف يؤثر ذلك على—”
“وفري عليّ الحشو،” قاطعها درافن، بنبرة خالية من الانفعال. “ما هو جوهر حجتكِ؟”
تقدم دراوفيس، وهو ذات درافن المرتبطة بالظلال، بخطوات ثابتة، وقد سحب قبعته بعمق فوق وجهه، فأخفى النسيج الداكن ملامحه الحادة. كانت المجموعة بأكملها تسير بصعوبة عبر التضاريس الوعرة، فيما بدت المدينة الملعونة تظهر شيئاً فشيئاً بينما كانوا يتنقلون في المسار المتعرج.
فجأة، توقف دراوفيس، وتصلب جسده قليلاً.
أدارت سيلارا، في دورها كسيلفانا، رأسها، وانحنت شفتاها بابتسامة ساخرة ذات مغزى. “لقد فككت رموزه، أليس كذلك؟” قالت، وقد حمل صوتها ما يكفي من السخرية لإخفاء فضولها الحقيقي.
توقف الفرسان الذين يرافقونهم أيضاً، وقد ارتسمت الحيرة على وجوههم. ضاقت عينا شارون بريبة، بينما مالت صوفي، الواقفة بالقرب من دراوفيس، رأسها مستفسرة.
“ماذا تفعل؟” سألت صوفي، بنبرة حازمة لكنها مليئة بالفضول.
أمال دراوفيس رأسه قليلاً، ولم تكد عيناه تظهران تحت قبعته. “استعدوا للمعركة،” قال، وصوته باردٌ ومنفصلٌ كما كان دائماً.
سرى همس بين الفرسان وهم يتبادلون النظرات القلقة. تقدمت شارون أقرب إلى صوفي، وعيناها الناريتان مثبتتان على دراوفيس. “ماذا تقصد بـ ‘استعدوا للمعركة’؟ لم نصل حتى—”
لكن قبل أن تتمكن من الإنهاء، بدأت الأرض تحتهم تصدر دندنة، اهتزازاً خافتاً تردد صداه في الأرض. ظهرت دائرة سحرية ضخمة، تتوهج خطوطها بلون قرمزي عميق ممزوج بالأسود، منتشرة للخارج لتشمل البلدة بأكملها.
اتسعت عينا صوفي وهي تنظر حولها، منذهلة من هذا الانبعاث المفاجئ للسحر. بدا سكان البلدة، الذين كانوا يتربصون في ظلال منازلهم، يراقبون الوافدين الجدد بخوف وريبة، مختلفين فجأة. لقد اختفى الخوف، وحل محله هدوء بدا شبه غير طبيعي.
ثم، وكأنما لطمأنتهم، لف حاجز من اللهب كل فرد من سكان البلدة، يتلألأ بلطف حولهم، موفراً الدفء وشعوراً بالحماية. رمشت صوفي، محدقة في المشهد، غير متأكدة مما يجب عليها فهمه.
التفتت نحو دراوفيس، وقد ارتفع صوتها قليلاً. “هل أنتَ من يفعل هذا؟”
لم ينظر دراوفيس إليها. أومأ ببساطة نحو شخصية بعيدة؛ دبًا حممًا ضخماً يجلس بوضعية تأملية، بدا جسده وكأنه مصنوع من الصخور المنصهرة. “لا،” قال ببرود. “إنه هذا الكيان.”
حدقت صوفي، واتسعت عيناها وهي تتأمل منظر الدب الحمم. كان مخلوقاً مدهشاً، وقلبه الناري مرئياً تحت طبقات الحجر التي يتكون منها جسده. لكن شيئاً ما في تفسير دراوفيس بدا... غريباً.
ضحكت سيلارا بخفوت من الجانب، وهي مستمتعة بوضوح بالخداع. كانت تعلم أن درافن يكذب، لكنها كانت تعلم السبب أيضاً. فبحسب ما يعرفه الآخرون، كان دراوفيس قاتلاً مأجوراً متخصصاً في السحر المظلم، وإظهار الكثير من قدراته كان سيثير الشكوك، خاصة في وضع متقلب كهذا. [ ترجمة زيوس]
قبل أن تتمكن صوفي من قول المزيد، تحرك دراوفيس، وتحول نظره نحو البلدة، فيما ضاقت عيناه تحت القبعة. “ليس لدينا متسع من الوقت للحديث،” قال، وصوته بارد. مد يديه إلى جانبيه، وسحب شفرتيه المنحنيتين التوأمتين بحركة سلسة.
في تلك اللحظة بالذات، ظهرت عدة شخصيات، أشكالها تومض وهي تسحب نفسها من الظلال. كانت ملتوية، غير بشرية؛ تجسدات للظلام الذي اجتاح البلدة. بدت أجسادها تموج كالدخان، ومع ذلك كان لها وجود مادي، وعيونها تتوهج بضوء غريب مخيف.
‘إنها مزيج من كيان شيطاني ووحش وظل.’ لكن عيني درافن لاحظتا أمراً مهماً. ‘جوهرها ينبع من قوة الحياة التي امتصتها من ضحايا البشر.’
تراجعت صوفي خطوة إلى الوراء، ويدها تتجه غريزياً إلى مقبض سيفها. تبعها بقية الفرسان، وعيونهم متسعة وهم يراقبون أشكال الظلال وهي تقترب.
لمعت عينا دراوفيس تحت قبعته، ببريق خطير حتى الظلال بدت وكأنها تشعر به. ارتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه – وإن لم يستطع أحد رؤيتها تحت قناعه – فيما لمعت عيناه بوهج حماسة الصيد. نظر إلى الأشكال البشعة التي تتكون من الظلال، والتي أصبحت الآن مقيدة بشكلها المادي بفعل التعويذة التي ألقاها.
تكلم، وصوته همسة ناعمة، تقشعر لها الأبدان، حملها الهواء الساكن. “الآن،” قال، وعيناه مثبتتان على أشكال الظلال، “يمكننا أن نقضي عليكم.”
كانت الكلمات باردة، ممزوجة بلمسة نهائية مخيفة أرسلت قشعريرة في أوصال صوفي وفرسانها. الطريقة التي تحدث بها دراوفيس، والهدوء في صوته، جعلت الأمر يبدو وكأنه مجرد إجراء شكلي؛ إزعاج عابر كان ينوي محوه.
ابتلعت صوفي ريقها، وشدت أصابعها على مقبض سيفها. كانت تعلم أنهم يسيرون نحو الخطر، لكنها لم تتصور أن يكون الأمر هكذا. لم يكونوا أعداء عاديين؛ بل كانوا تجسدات للظلام، مخلوقات لا ينبغي لها الوجود في هذا العالم. ومع ذلك، ها هم يظهرون من الأرض، يسحبون أنفسهم من نسيج الظلال المحيطة بهم.