قاتل عدد من الفرسان، مثل دوران وشارون، بقوة خام وعاطفة جياشة، فكانت هجماتهم غير متوقعة بيد أنها فعالة بأسلوبها الخاص. بينما منحت سيلفانا ثباتًا مغايرًا للمواجهة، فكانت مرساة للتحكم في خضم الفوضى العارمة. أدرك دراوفيس هذا التفاعل بسرعة، ورآه قوة ونقطة ضعف محتملة، رهنًا بكيفية استغلال خصومهم لهذه الفروقات.
التفت على عقبيه، وتألقت شفرتاه وهو يدور، قاطعًا بدقة مخلوق ظل آخر حاول الانقضاض على شارون. كانت الفارسة قد تجاوزت الحد في عدوانها، فتدخل دراوفيس قبل أن تتعرض للأذى. لم تلاحظ شارون المساعدة بالكاد، إذ كانت غارقة في غضب معركتها إلى حد يمنعها من شكره أو حتى إدراك أفعاله. لم يكترث دراوفيس؛ فلم يكن قتاله طلبًا للامتنان.
فجأة، دوى زئير صاخب من الخلف. اندفع الدب الحمم إلى الأمام، وتشقق جسده الحجري بحدة الحرارة الكامنة فيه، وتلألأ الصخر المنصهر وهو يلوح بمخالبه الضخمة نحو مجموعة من الظلال حاولت محاصرة صوفي وثيو. أرسلت كل ضربة من مخالب الدب الحمم موجات من الحرارة في الهواء، فتبخرت الظلال فور ملامستها.
بدا الهواء نفسه متلألئًا حول الدب، فكان وجوده مشهدًا يجمع بين الرهبة والطمأنينة. [ ترجمة زيوس]
تنفست صوفي بعمق، وقد دارت مانا الجليد الباردة حولها. تحركت بتناغم مع الدب الحمم، فامتزج برد قوتها بحرارة الدب الشديدة، وتصادمت القوتان، ومع ذلك كانتا تتكاملان بطريقة ما. توهجت شفرتها بهالة خافتة من الصقيع وهي تلوح بها بين الظلال، فكل قطعه كانت تجمدها للحظة قبل أن تحطمها بلفة سريعة من معصمها. ورغم السلطة الشديدة التي كانت تمارسها، ظل تعبيرها هادئًا، ولم يتزعزع تركيزها قط.
'توازن مثالي،' لاحظ دراوفيس، وهو يضيق عينيه بينما يراقب حركات صوفي. كانت مثالًا للتناقضات، فكانت رشاقتها في المعركة تتناسب مع تمسكها الثابت بإحساس مثالي بالعدالة. طريقة تحركها، وشكلها الخالي من العيوب، وضرباتها المتعمدة، كل ذلك تحدث عن تصميمها على التمسك بقانون، وهو ما جعلها تبدو صارمة. 'بالنسبة لدرافن، كان هذا الثبات ضعفًا، فبإمكان العدو أن يتعلم أنماطها، ويتوقع تحركاتها.'
اخترق صوت سيلفانا فوضى المعركة من جديد، بنبرة مثيرة للسخرية. "هل تسمون هذا قتالًا؟" صرخت، ووجد سهمها عنق مخلوق ظل ضخم بشكل خاص قبل أن تطلق سهمًا آخر على واحد يتقدم نحو إيفان. "أم أنكم جميعًا لا تزالون تحمون أنفسكم فحسب؟"
رفعت شارون رأسها بسرعة، وعيناها تشتعلان. فتحت فمها، مستعدة بوضوح لرد الصاع صاعين لسيلفانا، لكن قبل أن تتمكن من النطق بكلمة، تدخلت صوفي.
"إنها محقة!" نادت صوفي، وصوتها يرن واضحًا في جميع أنحاء ساحة المعركة. "ركزوا يا رفاق! لا تتشتتوا، ادفعوا إلى الأمام!"
تقدمت خطوة، ودار سيفها في قوس، وتناثر الصقيع كرقاقات الثلج عندما لامست شفرتها أقرب ظل. تراجع الظل، وانتشر الصقيع عبر هيئته قبل أن يتحطم إلى خصلات مظلمة. كان تصميم صوفي واضحًا، وكل حركة من حركاتها كانت مليئة بالهدف. كان الأمر كما لو أنها لم تكن تدفع الظلال فحسب، بل كانت تدفع أيضًا الشكوك والهمسات التي طاردتها منذ انتهاء خطوبتها.
راقبها دراوفيس لحظة أخرى، قبل أن يندفع ظل آخر نحوه، فيعيد تركيزه إليه. تنحى جانبًا بسرعة، وشق سيفاه قلب المخلوق وهو يلتف، وكانت حركاته سريعة جدًا لدرجة أن العين كادت لا تستطيع متابعتها. كان بإمكانه أن يشعر بنظرات سيلفانا عليه، حتى من مكانها المرتفع. استطاع أن يسمع التغير الطفيف في أنفاسها، وطريقة صفيرها الخافت وكأنها معجبة.
"واصلي إطلاق السهام يا سيلفانا!" صاح دراوفيس، بنبرة باردة وآمرة، لكنها تحمل أدنى تلميح بالاحترام.
"أنا أسبقك بالفعل!" ردت سيلفانا، وصوتها مليء بالثقة. وضعت سهمًا آخر في قوسها، وعيناها تمسحان ساحة المعركة بحثًا عن هدفها التالي.
تحرك دوران، ووجهه محمرًا من الجهد والإحباط، بسيفه الطويل بضربات سريعة وعدوانية. كان يفتقر إلى رقة صوفي، لكن كل هجوم كان مدفوعًا بغضب يبدو بلا حدود تقريبًا. تعمق عبوسه وهو يرمق دراوفيس وسيلفانا بنظرة، منزعجًا بوضوح من مزاحهما العفوي.
اندفعت ريا بين أشكال الظلال، تضرب نقاط ضعفها بخنجريها، فسمح لها حجمها الصغير بالتحرك برشاقة لا يستطيع الفرسان الأكبر حجمًا مجاراتها. توقفت للحظة، وعيناها مثبتتان على شارون، التي اندفعت إلى الأمام بتهور، فمزق سيفها العظيم ظلًا تجرأ على الاقتراب أكثر من اللازم.
"شارون!" نادت ريا، بصوتها الملح. "احترسي من يسارك!"
التفتت شارون في الوقت المناسب تمامًا، فدارت شفرتها إلى الخارج لصد هجوم ظل. ألقت على ريا نظرة امتنان قبل أن تواصل هجومها، فكانت ضرباتها عشوائية ولكنها قوية. لم تستطع ريا إلا أن تهز رأسها بابتسامة خفيفة، فإخلاص شارون لقائدتها كان أمرًا يستحق الإعجاب، حتى لو جعلها متهورة أحيانًا.
تمركز ثيو، بوجوده الثابت دائمًا، بين شارون وصوفي، وقد رفع درعه عاليًا وهو يصد خصلة ظليلة انقضت على قائدته. دفع للخلف، وتوهج درعه خافتًا وهو يندفع إلى الأمام، مستخدمًا وزنه لدفع المخلوق إلى الخلف قبل أن يقطعه بسيفه.
حلل دراوفيس، في خضم الفوضى، كل شيء: أنماط الظلال، وطريقة قتال كل حلفائه، نقاط قوتهم، ونقاط ضعفهم. استطاع أن يرى العيوب في تنسيقهم، الثغرات التي يمكن للظلال أن تستغلها لو أُتيحت لها الفرصة. التمسك الصارم لصوفي بأشكالها، وتهور دوران العدواني، وأسلوب شارون القتالي العاطفي، كل ذلك كان موجودًا، مصفوفًا أمامه كخريطة للضعف المحتمل.
ومع ذلك، كان هناك ما يُقال عن تصميمهم. فبالرغم من عيوبهم، قاتلوا بكل ما أوتوا من قوة، وظهر ولاؤهم لبعضهم البعض واضحًا في طريقة تغطيتهم لنقاط ضعف بعضهم، وتدخلهم لحماية بعضهم عند الحاجة. لم يكن الأمر مثاليًا، ولكن كانت هناك قوة في هذا الاتحاد، رباط لا يمكن كسره بسهولة.
اندفع دراوفيس إلى الأمام، وشقت شفرتاه ظلًا آخر، وعيناه مثبتتان على صوفي وهي تقاتل بجانب الدب الحمم. كانت تتحرك كفارسة من كتاب قصص، شفرتها تقطع الظلام بجمال كاد يجعل الأمر يبدو بلا جهد. لكن دراوفيس كان يعرف أفضل. كان يرى الجهد في حركاتها، والطريقة التي تدفع بها نفسها، وأنفاسها تأتي في دفعات قصيرة. كانت قوية، لكنها لم تكن معصومة من الخطأ.
اندفع مخلوق ظل نحوها من الخلف، وتغير شكله أثناء حركته. لم تره صوفي، فكان تركيزها بالكامل على المخلوق الذي أمامها. تحرك دراوفيس دون تفكير، فكان جسده ضبابًا وهو يندفع نحوها، شفرته تقطع الظل قبل أن يتمكن من الوصول إليها.
التفتت صوفي، وتوسعت عيناها بدهشة وهي ترى دراوفيس بجانبها، وقد غمدت شفرته بالفعل في الظلام وهو يبتعد.
"احترسي من خلفكِ يا قائدة،" قال دراوفيس، بصوته البارد، وعيناه تلتقيان بعينيها للحظة واحدة فقط قبل أن يلتفت، متحركًا بالفعل نحو التهديد التالي.
رمشت صوفي، وانفرجت شفتاها كما لو كانت ستقول شيئًا، لكن الكلمات لم تخرج أبدًا. راقبت دراوفيس وهو يبتعد، هيئته تختفي في فوضى ساحة المعركة. لم تكن تعرف ماذا تفعل تجاهه، لقد كان باردًا، بعيدًا، ومع ذلك... أنقذها، دون تردد. أخذت نفسًا عميقًا، وتصلب عزمها وهي تعود إلى القتال، شفرتها تقطع ظلًا آخر.
بدت الظلال بلا نهاية، وتزايدت أعدادها مع كل لحظة. تحركت كالسرب، وتغيرت أشكالها والتوت وهي تندفع إلى الأمام. ومع ذلك، صمدت المجموعة في مواقعها، وجهودها المشتركة تدفع الظلام إلى الخلف.
استمرت سهام سيلفانا تتساقط من الأعلى، وكانت طلقاتها دقيقة، وكل واحدة تجد هدفها. زأر الدب الحمم، وتحرك جسده الضخم عبر الظلال، فكان جسده المنصهر منارة للحرارة والضوء. قاتلت شارون بكل قوتها، سيفها العظيم يشق الظلال، وشخصيتها النارية واضحة في كل تأرجح. ظل درع ثيو حاجزًا ثابتًا، يحمي رفاقه أثناء قتالهم، ووجوده الثابت كان مطمئنًا لمن حوله. تحركت ريا برشاقة، وخنجراها يتلألآن وهي تضرب الظلال، فكانت حركاتها ضبابًا من السرعة. كانت هجمات دوران لا هوادة فيها، فإحباطه يدفعه إلى الأمام، وكل ضربة مليئة بالتصميم. أما إيفان، فرغم حذره، فقد قاتل بثقة متزايدة، رمحه يندفع ليضرب الظلال، وعيناه مليئتان بالتصميم.
تحرك دراوفيس، في خضم الفوضى، بدقة متناهية، وشقت شفرتاه الظلال، وعيناه تمسحان ساحة المعركة، يقيّم ويحسب. رأى نقاط الضعف، والثغرات التي تحتاج إلى التغطية، والتهديدات التي يجب تحييدها. تحرك إلى حيث كان مطلوبًا، وشقت شفرتاه الظلام، ولم يتزعزع تركيزه.
تحركت صوفي بجانبه، وشفرتها تتوهج بالصقيع وهي تقاتل، وعيناها مليئتان بالتصميم. نظرت إلى دراوفيس، وضاقت عيناها وهي تراقبه يتحرك. كان هناك شيء ما فيه، شيء لا يتناسب تمامًا. كان ماهرًا جدًا، ومحسوبًا جدًا. قاتل كشخص رأى معارك لا حصر لها، كشخص يعرف بالضبط ما يجب فعله. نظراته، تلك الدقة والبرودة، ذكرتها بشخص ما. جعلها ذلك لا تثق به، ليس بشكل كامل.
ولكن في الوقت الراهن، كانوا في نفس الجانب، وهذا كان كافيًا.