كان دراوفيس مجرد وميض أسود، تتخلل شفرتيه المنحنيتين التوأمتين الهواء بحدّة ونظافة. كانت ضرباته سريعة ومتقنة، تستهدف قلب مخلوقات الظلال بدقة، وتفتتها بيسر أثار دهشة من حوله. تحرك شبحًا، يتفادى الهجمات بخفة شبه خارقة، وتومض شفرتاه بصيصًا خافتًا في ضوء ساحة المعركة المتقطع.
اعتلت سيلفانا موقعها المرتفع، وأطلقت سهمًا آخر مشبعًا بسحر الضوء، انطلق قوسًا في الهواء وانفجر في مخلوق كان يحاول الالتفاف حول الفرسان. ألقت نظرة إلى ساحة المعركة، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. صرخت بصوت عالٍ وهي تستمتع بوضوح بإثارة القتال: “هيا أيها الأوغاد، استمروا!”
لم تخطئ سهامها قط، وبدا كل سهم منها موقوتًا تمامًا ليغطي حلفاءها.
واصلت صوفي قتالها بإصرار جليدي، تتوهج شفرتها خافتة بالصقيع وهي تتقدم، وكل أرجوحة لسيفها سلسة ومحسوبة. قاتلت برشاقة تكاد تكون أثيرية، حركاتها مدروسة ودقيقة، تضرب الظلال في مقتل، ويُبطئ صقيعها حركتها بما يكفي لينهي الآخرون عليها.
كانت شارون خلفها بخطوة واحدة، سيفها العظيم دوامة من القوة الغاشمة وهي تضرب المخلوقات، وتتخلل صرخاتها الشرسة كل هجوم.
التوى دراوفيس، رافعًا إحدى شفرتيه لصد ضربة مخلوق ظل، يدور جسده في حركة سلسة ليُمرر الشفرة الثانية عبر قلبه. تبدد المخلوق في سحابة من الضباب المظلم، وانتقل على الفور إلى التالي. كان يشعر بإيقاع ساحة المعركة؛ تدفق السحر، وقع الأقدام، اصطدام المعدن، وتصميم أولئك الذين يقاتلون بجانبه.
وسط هذه الفوضى، سمع دراوفيس صوت دوران، يعلو فوق الضجيج، قاسيًا ومليئًا بالإحباط. صرخ دوران ووجهه محمر وهو يلوح بسيفه في قوس واسع، يقطع مخلوق ظل: “هذا بلا جدوى! أنت تتلاعب بهم فحسب، أليس كذلك يا دراوفيس؟”
لم يتوقف دراوفيس، شفرتاه تشقان مخلوق ظل آخر وهو يجيب، صوته باردٌ غير مبالٍ: “لو أنك ركزت على أعدائك أقل من تركيزك على أفعالي، لربما أصبحت ذا فائدة، يا دوران.”
التوى وجه دوران غضبًا، وصر على أسنانه وهو يتقدم، سيفه يشق مخلوقًا آخر. بصق الكلمات وعيناه مثبتتان على دراوفيس: “أتظن أنك أفضل منا؟ أهذا هو الأمر؟ أنت مجرد مغامرًا، لا ولاء لك، ولا شرف. تقاتل لأجل المال، لا لأجل أي شيء أعظم.”
أدار دراوفيس رأسه قليلًا، والتقت عيناه بعيني دوران، والازدراء الجليدي فيهما لا تخطئه العين. “الشرف رفاهية لأولئك الذين لم يواجهوا الظلام الحقيقي. أقاتل لإنهاء هذا الأمر، لا أكثر. إن كان ذلك يزعج مشاعرك، فربما عليك التركيز على البقاء حيًا بدلًا من إلقاء المحاضرات.”
اشتعلت عينا دوران غضبًا، وتشنج فكه وهو يهاجم مخلوق ظل آخر. “أنت لا تدرك ما يعنيه أن تكون فارسًا. نحن نقاتل من أجل شيء أكبر منا!”
سخر دراوفيس، يتفادى ضربة مخلوق ظل قبل أن يهوي بكلتا شفرتيه في حركة سريعة، يفصلها. كان صوته حادًا ولاذعًا: “مثُلكم ليست سوى عائق. مخلوقات الظلال لا تهتم لشرفكم أو لسببكم الأسمى المزعوم. إنها موجودة لتلتهم، وإن ترددت، فستفعل.”
“كفى!” صرخت صوفي، يعلو صوتها فوق صليل الأسلحة. أرجحت سيفها في قوس واسع، شفرتها الصقيعية تقطع مخلوق ظل انقض على جانبها. ثم التفتت بنظرة صارمة نحو الاثنين: “ركزوا على العدو أيها الاثنان. ليس هذا وقتًا للجدالات التافهة.”
رمقها دوران بنظرة غاضبة، لكنه تراجع، معيدًا انتباهه إلى الظلال. أما دراوفيس، فاكتفى بإيماءة موجزة لصوفي قبل أن يتقدم، شفرتاه تشقان موجة أخرى من الظلال. كان التوتر بين الاثنين محسوسًا، حتى وسط المعركة الدائرة.
بدأت الظلال تتلاشى الآن، أعدادها تتضاءل أخيرًا مع تقدم المجموعة. واصل الفرسان القتال رغم إرهاقهم، وعزيمتهم لم تنكسر. ظل درع ثيو حاجزًا ثابتًا، يصد الهجمات ويمنعها من الوصول إلى صوفي، بينما انطلقت رمح إيفان من خلفه، تضرب المخلوقات الواهنة.
تحركت ريا بخفتها المعهودة، خنجراها التوأمان يبرقان وهي تضرب نقاط ضعف المخلوقات قبل أن تبتعد بخفة.
انهمرت سهام سيلفانا، موفرةً الدعم للمجموعة وهي تواصل تقدمها، وهدفها لا يخطئ، وعيناها تلمعان بالإثارة. [ ترجمة زيوس] استمرت ضربات شارون القوية في شق الظلال، أصبحت حركاتها أقل جموحًا الآن، حيث بدأت تتناغم مع صوفي، وتُكمل هجماتهما بعضها بعضًا.
أخيرًا، بدأت ساحة المعركة تتلاشى. تقلص حشد الظلال الذي كان طاغيًا إلى مجرد بقايا متناثرة قليلة، أشكالها تومض بوهن. تحركت المجموعة كجسد واحد، تدفع آخرهم إلى الخلف، كل فرد يقاتل بكل ما أوتي من قوة حتى لم يتبق سوى صمت الليل وصوت أنفاسهم الثقيلة.
وقف دراوفيس ثابتًا، شفرتاه التوأمتان متدليتان إلى جانبيه، وعيناه تمسحان المنطقة، متأكدًا من خلوها من أي تهديدات أخرى. تجمع الآخرون ببطء، أسلحتهم ما زالت مشهورة، وعيونهم حذرة وهم يرمقون ما حولهم.
عندئذ، تقدم دوران، وجهه ملتف بعبوس، وعيناه مثبتتان على دراوفيس. زمجر دوران بصوت خفيض وخطير: “أتظن أنك أفضل منا، أليس كذلك؟ تقاتل وكأنك لا تُمس، وكأننا دونك.”
أدار دراوفيس رأسه قليلًا، والتقت عيناه بعيني دوران، تعابيره غير قابلة للقراءة. قال بصوت بارد: “عليك أن تكون شاكرًا لوجودي هنا. لولاي، لسقط الكثير منكم.”
احمر وجه دوران غضبًا، وتشنج قبضته على سيفه. زمجر: “أيها الوغد المتغطرس”، وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، أرجح سيفه نحو دراوفيس، ضربة قوية ومتهورة موجهة مباشرة إلى صدره.
تحرك دراوفيس بكسل يكاد يكون متعمدًا، انزاح جسده إلى الجانب، وتجاوزته الشفرة ببضع بوصات فحسب. ضاقت عيناه، وقطر صوته استهجانًا وهو يتحدث: “مثير للشفقة.”
أطلق دوران زمجرة محبطة، ملوحًا بسيفه مرة أخرى، لكن دراوفيس كان أسرع. تقدم خطوة، تحركت شفرته بسرعة خاطفة، صد ضربة دوران وواجهها بحركة سريعة ودقيقة. استقرت شفرته المنحنية على عنق دوران، الحديد البارد يضغط على جلده.
ساد الصمت ساحة المعركة، تحدق الفرسان الآخرون في صدمة، أسلحتهم ما زالت مشهورة ولكنها ثابتة. راقبت سيلفانا من مرقبها، عيناها واسعتان، وابتسامة ترتسم على زوايا شفتيها وهي تشاهد المشهد يتكشف. تقدمت صوفي، عيناها واسعتان بمزيج من عدم التصديق والقلق.
كان صوت دراوفيس هادئًا، يكاد يكون مخيفًا، وهو يتحدث، عيناه مثبتتان على عيني دوران: “عليك أن تستخدم سيفك عندما تكون مستعدًا للموت. سحبه ضدي بلا شيء سوى الغضب والكبرياء هو أمنية للموت.”
كان وجه دوران شاحبًا، وعيناه واسعتان وهو يحدق في دراوفيس. لم يتحرك، جسده متجمد بينما استوعب واقع الموقف. كان التوتر في الهواء كثيفًا، والصمت يكاد يكون صاخبًا.
تقدمت صوفي، صوتها حازمٌ آمرٌ: “دراوفيس، أنزل شفرتك.”
أبقى دراوفيس نظره على دوران للحظة أطول قبل أن يخفض شفرته ببطء، متراجعًا. غمد سيفيه، تعابيره باردة وهو يبتعد، عيناه تمسحان المجموعة. “تحكمي برجالكِ أيتها القائدة. تهورهم سيقودهم إلى الهلاك.”
أومأت صوفي، تعابيرها متوترة وهي تنظر إلى دوران، الذي كان لا يزال واقفًا، وجهه محمرٌ من الحرج والغضب. قالت بصوت يلين قليلًا: “دوران، تراجع.”
ابتلع دوران ريقه، يداه ترتجفان وهو يخفض سيفه ببطء، وتراجعت نظرته إلى الأرض. لم يقل شيئًا، فكه مشدود بقوة وهو يغمد سلاحه، ووجهه قناع من الغضب بالكاد محتويًا.
تقدمت شارون، عيناها واسعتان بالقلق وهي تنظر بين دوران ودراوفيس. قالت بصوت متردد، نظرتها تومض نحو دراوفيس بمزيج من الخوف والفضول: “يا سيدتي، ينبغي لنا أن نعيد تنظيم صفوفنا، ونتفقد الإصابات.”
أومأت صوفي، عيناها ما زالتا على دراوفيس، الذي ابتعد، انتباهه يبدو منصبًا بالفعل على مكان آخر. قالت بصوت حازم: “أجل. أيها الجميع، تشكلوا. علينا أن نعيد تنظيم صفوفنا، ونقيّم الوضع.”
عاد الدب الحمم إلى وضعه المستقر، وتلاشى وهج جوهره المنصهر وهو يجلس، يبدو راضيًا الآن بعد انتهاء المعركة.
قفزت سيلفانا من مرقبها، تهبط برشاقة بجانب دراوفيس. ألقت نظرة عليه، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. قالت بلهجة ساخرة: “أنت دائمًا ما تعرف كيف تجعل الأمور مشوقة.”
لم يجب دراوفيس، عيناه ما زالتا تمسحان الأرجاء، وتركيزه في مكان آخر.
“الظلال... إنها تتراجع...؟”