“يا رفاق،” نادت صوفي بصوتها الواضح الذي خففه أثر من الإرهاق. “علينا أن نواصل المسير. فالكهف هو مصدر هذه الظلال، ويتعين علينا وضع حد لها.” أضافت قائلة: “يعتقد دراوفيس أن نار الدب الحمم كانت حاسمة في إجبار هذه المخلوقات على التجسد المادي، وسنستغل هذه الميزة في تقدمنا.”
________________________________________
وقفت شارون بجانب صوفي، فأومأت بحماس شديد، وعيناها الناريتان مثبتتان على وجه قائدتها. قالت بقوة وعزم: “طبعًا، يا سيدتي. مهما كلف الأمر.” كانت مفاصل يديها بيضاء وهي قابضة على مقبض سيفها العظيم، فغضبها السابق لم يهدأ بعد. ثم التفتت إلى بقية المجموعة، لتتوقف عيناها على سيلفانا، حيث لاح في بريقهما وعد غير منطوق وتحدٍ لم يكتمل بعد.
وقف دراوفيس بصمت، وقد توارى داخل عباءته حتى كاد يندمج مع الظلال المحيطة بهم. لم يعلق بكلمة، بل اكتفى بإيماءة خفيفة، فكان رضاه ضمنيًا أكثر منه صريحًا. ثم تقدم نحو الأمام، وعيناه الثاقبتان تستوعبان كل شيء، من خصلات الظلال المتمايلة بغموض إلى أشكال الفرسان المتوترة خلفه.
أطلق الدب الحمم صوتًا عميقًا وهو يتبعهم، وقلبه المنصهر يتوهج كفرن ملتهب، والحرارة تنبعث من جسده الضخم.
تحركت المجموعة بحذر نحو الكهف، فبدت كل خطوة وكأنها اقتحام لشيء عتيق منسي، ما كان يجب إزعاجه أبدًا. وضعت سيلفانا نفسها في المؤخرة، ووتر قوسها مشدود، لتوفر بذلك تغطية للفريق. رمقت شارون بنظرة سريعة، وابتسامة ساخرة تعتلي شفتيها وهي تمتم: “كلها عضلات بلا عقل،” بصوت خفيض، لكنه كان مرتفعًا بما يكفي لتسمعه شارون.
رمقتها شارون بنظرة غاضبة، وتجعد حاجباها. “اخرسي يا سيلفانا،” زمجرت، وهي تطحن أسنانها، ومبقية عينيها إلى الأمام، رافضة منح سيلفانا أي فرصة للانتصار برد مناسب.
كان مدخل الكهف ضيقًا، كشق مظلم في جانب التل الصخري. حل بهم قلق ملموس مع اقترابهم، فصار الهواء أكثر برودة، وبدت الأرض تحت أقدامهم وكأنها تتناغم مع طاقة مظلمة. دخل دراوفيس أولًا، وكانت تحركاته صامتة، وعيناه تمسحان الظلام، تستوعبان كل التفاصيل بدقة.
“ابقوا قريبين، ولا تصدروا ضجيجًا لا لزوم له،” قال دراوفيس بصوت خفيض، لكنه حمل سلطة جعلت حتى شارون تسكت تذمرها.
كانت الجدران مبطنة برموز غريبة، تتوهج خافتة في الضوء الخافت. نبضت هذه الرموز بطاقة غير طبيعية، وكأنها حية، فسرى قشعريرة في عمود فقري صوفي. مدت يدها، وكانت أصابعها على بعد بوصات فقط من أحد الرموز، عندما شق صوت دراوفيس الصمت فجأة.
“لا تلمسيهم،” قال بحدة، وعيناه تومضان وهو يرمقها من فوق كتفه. أضاف موضحًا: “لقد تم العبث بهذه الأختام مؤخرًا، ولم يعد ما كان محتويًا هنا مقيدًا.”
سحبت صوفي يدها إلى الخلف، والتقت عيناها بعيني دراوفيس، فكان في نظرته شيء لم تستطع تحديده بالضبط. لم يكن خوفًا، بل ثقلًا وراء كلماته، ومعرفة أعمق مما كان يبوح به. أومأت برأسها، وتراجعت خطوة، ثم وجهت انتباهها إلى الطريق أمامها.
كلما تعمقوا أكثر، ازدادت قوة حضور الطاقة المظلمة. ازداد الهواء كثافة حتى صار التنفس صعبًا، وبدت كل خطوة وكأنها صدى في الصمت، ولم يكن سوى أنفاسهم الصوت الوحيد في مواجهة السكون الخانق. شددت شارون قبضتها على سيفها، وعيناها تتنقلان بين دراوفيس الذي قادهم إلى الأمام، وسيلفانا التي أغلقت الصفوف من الخلف.
لم يتبدد التوتر بينهما بعد.
لاحظت سيلفانا نظرات شارون المتوترة، فابتسمت ساخرة، وحمل صوتها بسهولة في أرجاء الكهف الصامت. قالت بتهكم: “ما الأمر، يا صاحبة العضلات؟ هل تخافين الظلام؟”
اشتد غضب شارون، وصاحت بها: “كلمة أخرى منكِ، وسأفعل—”
“ماذا ستفعلين؟” قاطعتها سيلفانا، وابتسامتها تتسع أكثر. “تلوحين بسيفكِ العظيم دون تفكير وتتسببين في قتلنا جميعًا؟ رجاءً يا شارون، حاولي على الأقل أن تكوني مفيدة.”
نفد صبر شارون، فاستدارت بسرعة، سيفها مرفوع، وعيناها تشتعلان غضبًا. “أنتِ—”
وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل، اندفعت شارون نحو سيلفانا، سيفها العظيم يقوس نحوها بكل ما أوتيت من قوة. كانت سيلفانا مستعدة، خنجرها بالفعل في يدها، وتحركاتها انسيابية وهي تتفادى الهجوم، وابتسامتها الساخرة ما زالت في مكانها.
“كفى!” صرخت صوفي، وصوتها يتردد صداه على جدران الكهف. لكن قبل أن تتمكن من التدخل بينهما، تحرك دراوفيس، فسد طريقها، وكانت نظرته باردة ومحسوبة.
“دعيهم،” قال دراوفيس، وصوته بالكاد مسموع، لكنه حمل ثقلًا جعل صوفي تتوقف عن حركتها. أضاف بجدية: “هذا الشجار كان وشيكًا منذ زمن طويل، وقد يعود عليهما ببعض الفائدة.”
نظرت صوفي إليه، وحاجباها مقطبين، فقالت: “لكن—”
“ثقي بي،” قاطعها دراوفيس، وعيناه تلتقيان بعينيها. لم يكن هناك أي دفء في نظرته، بل يقين جليدي لا غير. ثم أردف: “إذا تدخلتِ الآن، فإنهما لن تشعرا إلا بالاستياء. يجب عليهما إخراج هذا من دواخلهما.”
انقطع ظلام الكهف الكثيف فجأة بصوت صليل المعدن. اندفعت شارون نحو سيلفانا بسيفها العظيم، مدفوعة بالإحباط المكبوت الذي كان يتراكم منذ بدء رحلتهم. تصلبت عضلاتها، وشحبت مفاصل يديها وهي تقبض على المقبض بقوة.
لم يكن استفزاز سيلفانا وحده ما دفعها إلى أقصى حد؛ بل كان هناك الكثير وراء غضب شارون، وقد أصابت سيلفانا العصب المثالي تمامًا.
لم يتغير تعبير سيلفانا وهي تندفع شارون نحوها، سيفها العظيم موجه بقوة كافية لشق أي شخص نصفين. تحركت سيلفانا كالسائل، تنزلق جانبيًا برشاقة مذهلة. شق نصل شارون الهواء الفارغ، وتردد ضحك سيلفانا الساخر على جدران الكهف الصخرية.
“أنتِ متوقعة، يا شارون،” قالت سيلفانا، وصوتها بارد ومنفصل، وشفتاها تتقوسان في ابتسامة مسلية. “كلها عضلات بلا براعة. هل هذا حقًا كل ما تستطيع فارسة ملكية تقديمه؟”
طحنت شارون أسنانها، والتف جسدها بحدة لاستعادة وضعيتها. ثم التفتت إلى سيلفانا من جديد، وعيناها تومضان، ممتلئتين بالعزم والغضب، وصاحت: “سأريكِ ‘البراعة’، أيتها الـ—” اندفعت مرة أخرى، هذه المرة بخطة محسوبة في ذهنها، فكانت سيلفانا سريعة، أسرع من ضرباتها المباشرة.
كان على شارون أن تحاصرها، لتثبتها، وتجبرها على اتخاذ وضعية لا تنفعها فيها رشاقته.
بزئير عالٍ، تظاهرت شارون بضربة علوية، وفي اللحظة الأخيرة، حولت زخمها لتتأرجح بضربة سفلية. اتسعت عينا سيلفانا عندما أدركت أن المناورة كانت تهدف إلى إطاحتها أرضًا. قفزت إلى الخلف، متفادية بالكاد نصل شارون الكاسح، وجسدها يلتوي في الهواء قبل أن تهبط بخفة ورشاقة.
مستشعرةً فرصتها، اندفعت شارون إلى الأمام بضربة علوية وحشية، مهدفة لانتهاز سيلفانا وهي في منتصف استعادة توازنها. أخطأ طرف سيفها العظيم بضع بوصات فقط عندما التوت سيلفانا إلى الجانب، فكانت تحركاتها شبيهة بالقطط في أناقتها.
“سهل جدًا،” تهكمت سيلفانا، وابتسامتها لا تتلاشى عن وجهها. رقصت حول هجمات شارون، فكانت كل مراوغة تمرينًا في الرشاقة والدقة، وكل حركة محسوبة لإرهاق خصمتها. ثم أضافت بسخرية: “أنتِ تلوحين بنصلكِ العظيم هذا وكأنه مطرقة ثقيلة، لكن كل قوة العالم لن تنقذكِ إذا لم تتمكني من إصابة هدفكِ.”
زمجرت شارون، وإحباطها يتزايد بحدة. شعرت بضيق في صدرها، وأنفاسها تزداد اضطرابًا، فكانت سيلفانا تجعلها تبدو كحمقاء. توقفت شارون لحظة، تقيم سيلفانا لفترة وجيزة، 'كان عليها أن تفكر؛ فسيلفانا دائمًا تتقدم بخطوة، تتوقع قوتها الغاشمة.' 'كانت بحاجة لكسر إيقاعها، وجعلها تخطئ في الحساب.'
بتحول مفاجئ في وضعيتها، اندفعت شارون إلى الأمام، سيفها العظيم يقوس في الهواء، ليس نحو سيلفانا هذه المرة، بل نحو جدار الكهف الضيق بجانبها. ضرب النصل المعدني بصليل قاسٍ ورنين عالٍ، مرسلًا الشرر وشظايا الحجارة إلى الهواء.
اتسعت عينا سيلفانا وهي تدرك الموقف، لكن الأوان كان قد فات. كانت الضربة تهدف إلى محاصرتها، فلم تترك لها مجالًا للمراوغة يمينًا دون المخاطرة بحطام الأحجار المتساقطة. تلاشت الضحكة من وجهها، وحل مكانها نظرة حادة بينما اقتربت شارون، مستخدمة كل ثقلها لدفع سيلفانا إلى الخلف.
“لا مفر!” صرخت شارون، وصوتها يكتنفه جهدها الشديد. أنزلت سيفها في قوس قوي، مستعدة لإخضاع سيلفانا بالقوة.
لكن سيلفانا لم تكن لتُثبّت بهذه السهولة. بينما كان سيف شارون يهوي، انحنت سيلفانا منخفضة واقفزت إلى الجانب، مستخدمة زخم جسدها للتدحرج على الأرض، فانسل جسدها الرشيق بسهولة من تحت الضربة الهابطة.
نهضت سيلفانا واقفة، وعادت ابتسامتها الساخرة، وعيناها تومضان، فقالت بتهكم: “محاولة جيدة، يا صاحبة العضلات.” وبنقرة من معصمها، سحبت خنجرها الذي لمع في ضوء الكهف الخافت. وفي حركة انسيابية واحدة، تحركت نحو شارون، مهدفة لضربة سريعة نحو ذراعها.
تمكنت شارون من الصد بمقبض سيفها، لكن قوة هجوم سيلفانا جعلتها تترنح وتكاد تسقط. تلاشت اللحظات التالية في ضباب من الأحداث؛ صليل الفولاذ، وحركات الأقدام السريعة، بينما الكهف يتردد صداه بصوت المعدن ضد المعدن.
“اثبتي مكانكِ، اللعنة!” صرخت شارون، فجعلها غضبها ثقيلة الحركات، وهجماتها تزداد يأسًا.
ضحكت سيلفانا مرة أخرى، الصوت يتردد صداه على جدران الكهف، وقدماها بالكاد تلامسان الأرض وهي تتحرك. وقالت بتهكم: “عليكِ أن تهدئي حقًا، يا شارون. أنتِ كالثور في الحلبة، تندفعين نحو كل ما يتحرك.”
أطلقت شارون زمجرة أخرى، ووجهها محمر من الجهد والإحراج معًا. 'كانت تعلم أن سيلفانا تستدرجها، مستخدمة غضبها ضدها، لكن كان من الصعب جدًا عليها الحفاظ على هدوئها مع تلك الابتسامة الساخرة التي تسخر من كل حركة لها.'
شاهد دراوفيس من مسافة بعيدة، وعيناه الثاقبتان تضيقان بتركيز شديد. حلل كل حركة من حركاتهما: كيف كانت شارون تكشف عن هجماتها عندما تدع مشاعرها تسيطر عليها، وكيف استغلت سيلفانا كل نقطة ضعف لديها. لاحظ أن قوة شارون ومثابرتها كانتا هائلتين، لكنهما افتقرتا إلى التحكم، بينما رشاقة سيلفانا وتفكيرها السريع كانا يعوقهما إفراطها في الثقة بالنفس.
وقف بقية أفراد المجموعة بتوتر، وعيونهم مثبتة على المرأتين. حتى ثيو، الهادئ والمتزن عادة، بدا غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه التدخل. إيفان، الأصغر سنًا، نظر بينهما، ويداه ترتعشان قرب رمحه، وملامح وجهه تملؤها الحيرة والقلق.
حاولت صوفي، وشفتاها مضغوطتان في خط رفيع، أن تتقدم مجددًا، وغرائزها تصرخ بوجوب إيقاف القتال. لكن يد دراوفيس ظلت ثابتة على ذراعها، وبقيت نظرته على المعركة، وصوته همس خفيض يقول: “يجب أن يحدث هذا.”
رمقته صوفي بنظرة خاطفة، وعيناها تمسحان وجهه، فلم تري سوى عزم بارد لا يتزعزع. “أتظن أنهما بحاجة إلى هذا؟” سألت، وصوتها بالكاد مسموع فوق ضجيج القتال.
لم تتزعزع نظرة دراوفيس وهو يقول: “إذا لم يستطيعا الوثوق ببعضهما الآن، فسوف ينهار كل شيء عندما يحين الوقت.” ثم أضاف: “من الأفضل أن يخرجا هذا هنا، حيث لا نزال نتحكم في الأمور.”
عضت صوفي شفتها، وعيناها عادتا إلى الشجار الذي احتدم أمامهما. شد صدرها وهي تراقب وجه شارون، المليء بالغضب والإحباط، 'أرادت مساعدتها، وحمايتها من مشاعرها الخاصة.' لكنها علمت أن دراوفيس كان محقًا، 'كان عليهما التعامل مع هذا الآن، وإلا فسوف يزداد الأمر سوءًا.'
تجنبت سيلفانا إحدى ضربات شارون العشوائية الأخرى، ثم انطلقت فجأة إلى الأمام. كانت داخل حماية شارون قبل أن تتمكن الفارسة من رد الفعل، خنجرها يضغط على جانب شارون.
[ ترجمة زيوس]
“أمسكت بكِ،” همست سيلفانا، وصوتها بالكاد أعلى من همس. اتسعت عينا شارون بصدمة، وأنفاسها انحبست في حلقها.
لكن سيلفانا لم تضغط النصل أكثر. عوضًا عن ذلك، لوحت بمعصم شارون، فأجبرتها على إسقاط سيفها العظيم الذي ارتطم بالأرض بجلجلة قوية. وفي لحظة، كانت سيلفانا قد كبحتها، خنجرها ممسوك برفق على حلق شارون. ارتطم ظهر شارون بالأرض الباردة للكهف، وتسمرت عيناها على سيلفانا، وأنفاسها تتصاعد في لهث متقطع.
تلاشت ابتسامة سيلفانا، وتعبيرها الآن هادئ، وشبه عابس وهي تقول: “أنتِ تقاتلين بقلبكِ يا شارون. لكن في قتال حقيقي، سيقودكِ ذلك إلى الهلاك.” كان صوتها خفيضًا، يفتقر إلى السخرية المعتادة. اقتربت أكثر، وعيناها تثبتان على عيني شارون، ثم أضافت: “عليكِ أن تتعلمي التحكم في ذلك، لأن في المرة القادمة، عدوكِ لن يتردد.”
ارتفع صدر شارون وهو يلهث بينما تحدق في سيلفانا، كبريائها مجروح. لكن كان هناك شيء آخر في عينيها—شيء كان يتنازل ببطء للفهم. أطلقت نفسًا متقطعًا، ونظرتها تليّن، وقالت: “أنا… فهمت.”