تأمل دراوفيس المشهد برمته، وقد تعذر قراءة تعابير وجهه. لقد أدرك التغير في ديناميكياتهم، فرأى كيف أقرَّت شارون، رغم حدتها، بصحة وجهة نظر سيلفانا. لم يكن الأمر مثاليًا، بيد أنه كان بداية طيبة؛ إذ كانوا بحاجة ماسة إلى الثقة المتبادلة، وهي ثقة تُبنى أحيانًا من رحم الصراعات، ومن اختبار حدود بعضهم البعض.
أطلقت صوفي تنهيدة، ثم تقدمت الآن وقد انتهى القتال. وضعت يدًا رقيقة على كتف شارون، ولامست كلماتُها روحَها برفقٍ بالغ: "هل أنتِ بخير؟"
رفعت شارون رأسها نحوها، وامتزجت في عينيها مشاعر الإحباط بالامتنان. "نعم، يا سيدتي. أعتذر."
هزت صوفي رأسها، ومنحتها ابتسامة خافتة. "لا داعي للاعتذار. فقط تذكري أننا جميعًا في هذا معًا. كل واحد منا يمتلك نقاط قوته، وعلينا أن نعتمد على بعضنا البعض."
أومأت شارون برأسها، وتحولت نظراتها إلى سيلفانا، التي بادلتها تحية كسولة. "أجل… فهمت."
تلاشت ابتسامة سيلفانا الساخرة، وأومأت لشارون إيماءة حملت اتفاقًا ضمنيًا بينهما. لم تكن صداقة بعد على الأقل، لكنها كانت بداية لشيء أفضل؛ احترام متردد، وربما حتى أسس لرفقة حقيقية ستكون حاسمة في المعارك القادمة.
أدار دراوفيس وجهه، تتفحص عيناه الأعماق المظلمة للكهف، وكان تركيزه قد انتقل بالفعل إلى ما ينتظرهم. لقد انتهى الصدام الوجيز بين شارون وسيلفانا، لكن المعركة الحقيقية كانت تكمن فيما وراء ذلك. كان يشعر بها، تلك الطاقة الكابتة التي تزداد قوة كلما توغلوا أعمق. فالظلال لم تنتهِ منهم بعد، ومهما طال الزمن.
"الكهف ما يزال أمامنا،" قال دراوفيس، بصوته الهادئ الذي حمل نبرة ملحة، اخترقت التوتر المتبقي في اللحظة. "مهما كانت القوة الكامنة فيه، لم تُدمَّر بعد. علينا أن نستمر في التقدم إذا أردنا القضاء على المصدر."
نظرت إليه صوفي، وقد ضيقت عينيها قليلًا وهي تتأمل وجهه. كان هناك دائمًا شيء ما حول دراوفيس، شيء خفي تحت مظهره البارد والمنعزل. لم تكن تعلم إن كانت تثق به بالكامل، لكنه أنقذهم أكثر من مرة، وتحدث بسلطة من يفهم ما يواجهونه.
"حسنًا،" قالت صوفي، أومأت برأسها، وقد امتلأ صوتها بالعزم. استدارت نحو المجموعة، وكان نبرتها آمرة لكنها مليئة بالدفء الذي حدد قيادتها. "يا رفاق، تجمعوا. سنتوغل أكثر. ابقوا في كامل تركيزكم. نحن نعلم الآن أننا نستطيع استخدام نيران الدب الحمم لإجبار الظلال على التجسد المادي. علينا أن نضع هذا في الاعتبار ونحن نتقدم."
انتظم الفرسان في تشكيل، وعيونهم ما تزال ترتعش بالتوتر، لكنها الآن متحدة بإحساس بالوحدة. تحركت شارون أقرب إلى سيلفانا، ورغم أنها أبقت عينيها إلى الأمام، لم يعد هناك غضب في وقفتها، ولا عدوانية غير منضبطة. ألقت عليها سيلفانا نظرة جانبية، وارتعشت شفتاها قليلًا وكأنها أرادت أن تقول شيئًا ساخرًا لكنها قررت العدول عن ذلك.
عوضًا عن ذلك، قالت ببساطة: "راقبي ظهري، أرجوكِ."
نظرت إليها شارون، ثم أومأت إيماءة سريعة ومقتضبة. "دائمًا."
خيم الصمت عليهم، ولم يكسره سوى أصداء بعيدة لقطرات الماء والهمهمة الخافتة للدب الحمم الذي يتبعهم عن كثب، وقد ترددت خطواته الثقيلة عبر الحجر. ازداد الهواء برودة كلما توغلوا أعمق، وضاقت الجدران حولهم، مغطاة برونيات عتيقة بدت وكأنها تنبض مع كل خطوة يخطونها.
مشى إيفان، الفارس الأصغر، بالقرب من مؤخرة المجموعة، ورمحه مرفوع وجاهز. كانت عيناه متسعتين، ووجهه شاحبًا، لكن كان هناك عزمٌ في عينيه، ورغبة في إثبات ذاته، ليُظهر أنه ينتمي إلى جانب هؤلاء المحاربين المتمرسين. رفع بصره إلى ريا، التي تحركت برشاقة قطة بجانبه، خنجراها التوأمان يتلألآن خافتًا.
"هل تظنين أن هناك المزيد من تلك الأشياء في الأمام؟" سأل إيفان، بصوته الذي بالكاد كان مسموعًا، لا يريد أن يزعج الصمت المتوتر الذي خيم على المجموعة.
ألقت عليه ريا نظرة سريعة، وعيناها حادتان لكنهما غير قاسيتين. "بالتأكيد،" قالت بنبرة مباشرة لكنها صادقة. "لكننا تعاملنا معهم من قبل. سندبر الأمر."
ابتلع إيفان ريقه، أومأ برأسه بينما أحكم قبضته على رمحه. "أجل. سندبر الأمر."
كلما توغلوا أعمق، أصبح الهواء أكثر كبتًا. كان الأمر وكأن الكهف نفسه حيٌّ، يتنفس حولهم، وأسراره العتيقة تثقل كاهلهم. استشعر دراوفيس ذلك؛ انجذابًا لشيء مظلم، لشيء قوي. كان في الأمام، ينتظرهم.
عندما وصلوا إلى غرفة أوسع، بدت الظلمة وكأنها تزداد كثافة، وتوهجت الرونيات على الجدران بلون قرمزي عميق ونذير بالشر. انفتحت الكهف، كاشفًا عن كهفٍ واسعٍ يتخلله شق عميق في وسطه. وامتد جسر حجري ضيق فوق الشق، ووراءه، لاح باب حجري ضخم، مغطى بالمزيد من الرونيات العتيقة التي توهجت بنفس الضوء الخبيث.
كان هذا هو نفس الموقف الذي واجهه دراوفيس - درافن وسيلارا من قبل. لكن في السابق، لم يكن قد عثروا على الطريقة لإجبار الظلال على التجسد المادي بعد.
"هذا هو المصدر،" قال دراوفيس، أومأ برأسه نحو الباب. كان صوته هادئًا، لكنه اخترق الصمت، جالبًا انتباه الجميع. "القوة التي استشعرناها، مهما كان ما انطلق، هي وراء ذلك الباب."
"استعدوا للمعركة، فبمجرد دخولنا، سنواجه حشدًا من الأعداء على الفور."
تقدمت المجموعة، عابرة الجسر الحجري الضيق بدقة وحذر. تحتهم، فتح الشق العميق فوهته، فراغ بدا وكأنه يبتلع الضوء من حوله. كان الهواء مشحونًا بالتوتر، وكل خطوة تردد صداها على جدران الغرفة الواسعة. تبعهم الدب الحمم عن كثب، وكان جسده المنصهر مصدرًا خافتًا لكن مطمئنًا للدفء في الظلام البارد والمنذر بالشر.
تقدم دراوفيس، وهو يقود الطريق، نحو الباب الحجري الضخم. نبضت الرونيات المنقوشة عليه بنذير شؤم، وتوهجها القرمزي ألقى بظلال مخيفة على جدران الكهف. مد يده، ولمست أصابعه الرونيات، وسرعان ما سحبها، مستشعرًا لسعة السحر المظلم الذي يشع عبر الحجر.
"كونوا مستعدين،" قال دراوفيس، بصوته الخافت الواضح، وتحول بصره إلى الآخرين. "بمجرد أن ينفتح هذا الباب، ستهاجمنا الظلال. التزموا بالخطة؛ استخدموا نيران الدب لإجبارها على التجسد المادي. لا مجال للأخطاء."
تقدمت صوفي، وشفرتها مثبتة بإحكام في يدها، وعيناها التقتا بعيني دراوفيس. أومأت برأسها، وقد امتلأ تعبيرها بالعزم. "نحن جاهزون."
أخذت شارون نفسًا عميقًا، وأحكمت قبضتها على مقبض سيفها. ألقت نظرة سريعة على سيلفانا، التي بادلتها النظرة بإيماءة، بلا سخرية أو استهزاء. فقط تفهم. كانتا تعرفان ما ينتظرهما.
أومأ دراوفيس مرة واحدة، ثم ضغط يده على الباب. توهجت الرونيات أكثر إشراقًا، واشتد الضوء القرمزي حتى غمر الغرفة. تردد صوت رعد عميق في الكهف مع بدء الباب الضخم في الانفتاح، وحجر يصطدم بحجر، ثم، دون سابق إنذار، انبعث نور أحمر ساطع.
ارتجفت الأرض تحت أقدامهم، واشتعلت الرونيات على طول الجدران، مشكِّلة أنماطًا معقدة انتشرت عبر أرضية الحجر، لتترابط حتى تجمعت في دائرة سحرية ضخمة. توهجت ببراعة، لتملأ الغرفة بضوءٍ كابتٍ ونابض.
من حواف الدائرة السحرية، بدأت الظلال بالظهور، لم تعد الكيانات عديمة الشكل التي واجهوها من قبل. لقد أجبر السحر، الذي تنشط بوجود الدب، الظلال على اتخاذ أشكال مادية. [ ترجمة زيوس] سحبت مخلوقات طويلة وملتوية نفسها من الأرض، كانت أجسادها داكنة ومتلألئة، وعيونها تتوهج بضوء خبيث.
"ها هم قادمون!" صاحت صوفي، رافعة شفرتها الجليدية، وصوتها يصدح بالسلطة. "الجميع، ابقوا متقاربين!"
اندفعت الموجة الأولى من الظلال نحوهم، تتغير أشكالها وهي تتحرك، ومخالبها ممتدة. تحرك دراوفيس دون تردد، فشفرتاه التوأمتان تقطعان الهواء، وكل حركة دقيقة وقاتلة. هاجم أقرب مخلوق، وشفرتاه تقطعان لبه المتصلب، فتفككت الكتلة المظلمة إلى سحابة من الضباب الأسود.
زأرت شارون، وسيفها العظيم يهوي بقوة وحشية. شقت ظلًا، فارتعش شكله تحت قوتها قبل أن ينهار إلى العدم. "هيا!" صاحت، وصوتها يملأه الغضب والعزيمة. "هل تريدون قتالًا؟ سأمنحكم قتالًا!"
تقدم ثيو بجانبها، ودرعه مرفوع، ليصد هجمة ظل آخر اندفع نحوهم. تردد صدى قوة الاصطدام في ذراعه، لكن ثيو صمد، دافعًا بكل قوته. هاجم بسيفه، وشق المخلوق ببراعة، وكانت حركاته ثابتة ومنضبطة.
سيلفانا، جاثمة على صخرة مرتفعة، أطلقت سهامها، كل منها مشبعة بضوء خافت ومتوهج. أصابت السهام أهدافها بدقة متناهية، اخترقت الظلال ببراعة، ونثرت ومضات من الضوء أبددت الظلام. "ركزوا على نقاط ضعفهم!" صاحت، وصوتها يعلو فوق ضجيج المعركة. "لا يمكننا أن ندعهم يعيدون تجميع صفوفهم!"
تحركت ريا خلال الفوضى كأنها ظل بنفسها، خنجراها التوأمان يلمعان وهي ترقص بين الأعداء، تضرب في مراكزهم قبل أن تتوارى في الظلام. كانت عيناها حادتين، وحركاتها انسيابية وهي تتنقل بين الفرسان الأكبر حجمًا، وكانت ضرباتها دقيقة وقاتلة.
زأر الدب الحمم، وجسده المنصهر يتوهج ببراعة وهو يندفع في قلب حشد الظلال. أرجح مخلبه الضخم، وحرارة لبه المنصهر أحرقت الظلال عند الملامسة. أضاءت النيران التي ولدها الكهف، مجبرة المزيد من الظلال على التجسد المادي، مما جعلها عرضة لهجمات الفرسان.
قاتلت صوفي بأناقة تناقض الفوضى من حولها. تحركت شفرتها الجليدية في أقواس انسيابية، كل ضربة محسوبة، وكل تأرجح متعمد. جمدت الظلال في مكانها قبل أن تحطمها بكفاءة سريعة ووحشية. تحركت جنبًا إلى جنب مع ثيو، وتجلى التنسيق بينهما وهو يصد الهجمات القادمة بينما كانت هي توجه ضربات قوية، وقد حافظ تناغمهما على وحدة الخط.
تطايرت عينا دراوفيس عبر ساحة المعركة، لاحظ حركة كل حليف وكل عدو. رأى كيف وفرت سيلفانا غطاءً حاسمًا من موقعها المرتفع، وكيف اخترقت قوة شارون الوحشية خطوط العدو، وكيف حمى درع ثيو من خلفه. تحرك بسرعة، سادًا الثغرات، وكانت شفرتاه كالوميض وهو يصد الظلال التي هددت بإغراق المجموعة.
اندفع ظل نحو إيفان، ومخالبه ممتدة. تردد الفارس الشاب للحظة وجيزة، واتسعت عيناه من الخوف بينما تقدم المخلوق نحوه. لكن قبل أن يتمكن من الهجوم، كانت ريا هناك، خنجرها يلمع وهي تقطع لب المخلوق، ليذوب في ضباب.
"ركز يا إيفان!" صاحت ريا، وصوتها حاد لكنه غير قاسٍ. "ابقَ قريبًا وراقب خطواتك."