ترددت صوفي، تتأمل دراوفيس وكأنها تبحث عن شيء أعمق، أبعد من القناع الهادئ الذي ارتداه. لكنها لم تجد شيئًا؛ فملامحه ظلت باردة، منفصلة، ومنصبة على المهمة التي تنتظره فحسب. في نهاية المطاف، أومأت برأسها، وقد لان نظرها قليلًا.
“حسنًا،” قالت بصوت ثابت. “سأدع هذا الأمر بين يديك يا دراوفيس.” توقفت لحظة، عيناها تثبتان في عينيه لمزيد من الوقت، “ولكن كن حذرًا.”
أومأ دراوفيس برأسه إيماءة مقتضبة، وعيناه لا تبرحان عينيها، “دائمًا.”
التفتت صوفي، تتفحص المكان بحثًا عن فرسانها. نادت شارون، التي هرعت إليها فورًا. بدأ بقية الفرسان يتجمعون حولهما، ووجوههم تكسوها علامات الإرهاق ولكن أيضًا شعور بالارتياح، فقد نجوا.
وفي هذه الأثناء، اقتربت سيلفانا من دراوفيس، قوسها ملقى على كتفها. ألقت نظرة حادة على بقايا البوابة، ثم عادت لتتأمل دراوفيس. “يبدو أن لديك دومًا طريقة لجعل الأمور أكثر تعقيدًا، أليس كذلك؟” قالت، ابتسامة خفيفة تلاعب شفتيها.
لم يجب دراوفيس، فعينيه ظلتا مثبتتين على بقايا البوابة المتفحمة. تنهدت سيلفانا، تلاشى ابتسامتها قليلًا وهي تتمعن في النظر إليه. “لقد أبليت بلاءً حسنًا هناك،” قالت بصوت أكثر رقة، يكاد يكون صادقًا.
نظر إليها أخيرًا، وقد ضاقت عيناه. “هل هذا يفترض أن يكون مديحًا؟”
هزت سيلفانا كتفيها، وعادت ابتسامتها لتشرق على وجهها. “خذها كما تشاء.” ثم استدارت، تنادي شارون التي كانت تساعد أحد الفرسان الآخرين على النهوض من الأرض. “يا ذات العضلات! لا تظني أنكِ ستتخلصين مني بهذه السهولة.”
التفتت شارون، ونظرتها النارية تثبتت على سيلفانا. “أتظنين أنني أريدكِ بجواري؟ سأحتفل في اليوم الذي تصمتين فيه أخيرًا.”
ابتسمت سيلفانا بسخرية، وصوتها مليء بتهكمها المعتاد. “أكيد ستفعلين. ولكن حتى ذلك الحين، حاولي ألا تقتلي نفسكِ، حسنًا؟”
دحرجت شارون عينيها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة. “نعم، نعم. وأنتِ أيضًا.”
كان التبادل موجزًا، لكنه حمل إحساسًا بالاهتمام الصادق؛ فخلف مزاحهما المستمر، كان هناك فهم ورفقة حقيقية صيغت عبر المعارك. ألقت سيلفانا تحية سريعة كسولة على شارون قبل أن تعود إلى دراوفيس، الذي ظل صامتًا طوال تبادلهما للحديث.
“اهتم بالأمور هنا،” قالت بنبرة أكثر جدية. “لا أرغب في العودة لأكتشف أنك قد قتلت نفسك أيضًا.”
ألقى دراوفيس نظرة خاطفة عليها، تعابير وجهه لا تزال غامضة. “لديكِ مهمة يا سيلفانا. ركزي عليها.”
أومأت برأسها، وألقت عليه نظرة أخيرة قبل أن تنضم إلى بقية الفرسان. سارت شارون باتجاه صوفي، وعيناها مليئتان بالقلق وهي تتفحص قائدتها. “سيدتي، هل أنتِ بخير؟”
ابتسمت صوفي، ووضعت يدًا مطمئنة على ذراع شارون. “أنا بخير يا شارون. جميعنا بخير. والآن علينا العودة إلى المملكة.” تحولت نظرتها إلى بقية فرسانها، وصوتها يصدح في أنحاء القاعة. “جميعًا، سنتحرك. علينا الإبلاغ عن النتائج التي توصلنا إليها في أقرب وقت ممكن.”
بدأ الفرسان يتحركون، يشكلون دائرة حول صوفي، خطواتهم منهكة لكنها مليئة بالعزيمة. بدأوا يتجهون نحو مدخل الكهف، وعيونهم تتفحص الطريق المظلم أمامهم.
ألقت صوفي نظرة أخيرة على دراوفيس. كان يقف وحده في وسط الكهف الواسع، يكاد يتلاشى جسده في الظلام، واهتمامه منصب على بقايا البوابة. بدا عصيًا على اللمس، باردًا وبعيدًا، ومع ذلك، وعلى الرغم من كل شيء، علمت أنها تستطيع أن تثق به.
“وداعًا يا دراوفيس،” همست، صوتها كاد أن يضيع في أصداء الكهف.
لم يتحرك دراوفيس، وظهره إليها، وعيناه لا تزالان مثبتتين على بقايا البوابة المظلمة، والأرض المتفحمة حيث كانت الطاقة المظلمة تتصاعد ذات مرة. لم يكن بحاجة لسماع كلماتها ليفهمها.
استدارت صوفي، تبعت فرسانها وهم يشقون طريقهم خارج الكهف الواسع. بدت الظلال وكأنها تنغلق خلفهم، يبتلع الظلام أصداء خطواتهم حتى لم يبق سوى الصمت.
أطلق دراوفيس زفيرًا بطيئًا، وتحولت نظرته قليلًا، فالتقط انعكاسًا باهتًا لنفسه في إحدى الأحجار المتفحمة. كانت عيناه حادتين، تملؤهما عزيمة تعكس ذاته الأخرى. كان هذا مجرد البداية. ما زالت هناك أسرار يتعين الكشف عنها، ومعارك يتعين خوضها.
أمال رأسه قليلًا، وانتقلت نظرته إلى حيث كانت سيلفانا وشارون تقفان قبل لحظات. ابتسامة خفيفة عبرت شفتيه، زواياها كادت لا ترتفع.
“احموا صوفي،” تمتم، صوته كاد أن يضيع في صمت الكهف. أدار ظهره لبقايا البوابة، وظلت شفرتاه غامدتين، لكن وقفته كانت يقظة. كان هناك الكثير ليفعله، ولا وقت يضيع.
ظل درافن واقفًا بمفرده للحظة أطول، يشعر بالصمت يخيّم حوله، وكأن الكهف نفسه قد غرق في سبات عميق بعد انتهاء المعركة. كان لا يزال يسمع وداع صوفي الهمس يتردد في ذهنه. لكن لم يكن هناك وقت للتفكير في المشاعر، كانت هناك أمور يجب القيام بها، أسئلة تحتاج إلى إجابات، وتهديدات يجب تحييدها.
بإلقاء نظرة أخيرة على بقايا البوابة المتفحمة، استدار على عقبيه وبدأ بالتحرك، وخطواته تتردد أصداؤها في الكهف الخالي. تبعته سيلارا، أو بالأحرى سيلفانا. كانت خطواتها أخف، تكاد تقفز وكأنها لا تزال تحت تأثير نشوة المعركة. نادت، وصوتها يحمل لمحة من تلك السخرية المرحة التي لم تكن تفقدها أبدًا.
“يا درافن، إلى أين نتجه الآن؟” سألت، مواكبة لخطواته السريعة.
لم ينظر إليها درافن. سار بهدف واضح يدل على أن لديه وجهة محددة في ذهنه. “استدعي الهجائن.”
ابتسمت سيلارا، وعيناها تتوهجان بحماس جنوني وهي تحرك يديها. الدائرة السحرية، المنقوشة في راحتي يديهما بعد أشهر من البحث، بدأت تتوهج. ضغطت راحتيها معًا، وظهرت أربعة أشكال من الظلام، ملتوية ومشوهة، يحمل كل منها الهالة المظلمة التي تميزها كـ “هجائن”.
وقفت الهجائن في وضع الاستعداد، وعيناها تتوهجان بينما تنتظران أوامرهما. أشار درافن نحو الأورك الفاسدة المتساقطة التي تملأ ساحة المعركة، وقد أصبحت دروعها الثقيلة المظلمة ورونياتها النابضة باردة وميتة الآن.
“أطعميهما،” أمر بصوت بارد ومنفصل كعادته.
أطلقت سيلارا ضحكة خفيفة، تكاد تكون مبهجة وهي تشاهد الهجائن تهبط على الجثث. فتحت فكوكها، تدور حولها سحر الظلام بينما بدأت تلتهم الأورك المتساقطة، وأجسادها تمتص الطاقة التي كانت تجعل الوحوش الفاسدة مهيبة للغاية.
تضاعفت الهالة حول الهجائن، وأصبحت أكثر قتامة وتهديدًا، بينما كانت سيلارا تشاهد، وضحكتها تتردد أصداؤها في الكهف.
كانت تبهجها رؤية إبداعاتها تلتهم جوهر السحر المظلم نفسه. كان هناك شيء وحشي في تعابير وجهها، حماس يلامس الجنون، وكأن هذا الفعل المتمثل في التهام الأورك كان انتصارًا بحد ذاته.
لم يكلف درافن نفسه عناء مناداتها، ولم يحاول التدخل. لقد عرفها جيدًا الآن. كان هذا شيئًا يجب أن تستمتع به، شيئًا سيساعدهما كلاهما في النهاية. وبدلًا من ذلك، حول انتباهه إلى فتحة ضيقة في جدار الكهف، مسار مظلم يؤدي إلى عمق تحت الأرض.
دخل دون أن يلقي نظرة ثانية، تاركًا سيلارا خلفه. كان هذا شيئًا يحتاج إلى فعله بمفرده.
كان الممر مظلمًا، والهواء باردًا، وتضيقت الجدران الحجرية كلما توغل في الممر. توقف للحظة، ومد يده إلى معطفه. طافت أربعة أقلام، لكل منها لون وهالة مميزان، خارج جيبه. اشتعل قلم النار، وألقى وميضًا صغيرًا من اللهب يضيء الممر. دار القلم برفق، يضيء الجدران بينما كان يتقدم.
مع قلم النار يقوده، طافت الأقلام الأخرى حوله، تشع قوتها همهمة ثابتة في الظلام الهادئ. كان قلم التحريك عن بعد يحوم قرب يده اليمنى، بينما ظل قلم سحر الماء ذو الرونيات الإلفية أقرب، يلقي ضوؤه الأزرق اللطيف وهجًا أثيريًا على الجدران الحجرية. وحام قلم الشيطان فوق كتفه مباشرة، وشعاره الأحمر الداكن ينذر بوجوده.
خطا درافن بحذر، والضوء الخافت يرشده في طريقه حتى عثر على ما كان يبحث عنه. ازداد الهواء برودة، وسمع صوتًا عميقًا مكتومًا؛ حفيفًا، وتغيرًا يتردد من عمق الصخر. كان الأمر وكأن شيئًا ما في الأعماق كان حيًا، يتحرك.
انفتح الممر على قاعة واسعة، وبينما دخل درافن، استطاع سماعهم، أصواتًا خافتة، تكاد تكون غير بشرية. كانت صرخات، همسات ألم وخوف، وليست أصواتًا لمخلوقات من هذا العالم. اشتد فكه.
مسحت عيناه الحادتان القاعة، مستوعبًا المنظر أمامه. كان سجنًا، بحد ذاته. صفوفًا متتالية من الزنازين، كل منها مليء بشخصيات كانت ذات يوم بشرية. كانت تتغير، بشكل بشع.
على عكس عمله مع سيلارا، وعلى عكس الهجائن التي خلقاها من خلال تجارب دقيقة، كانت هذه الكائنات مشوهة لدرجة لا يمكن التعرف عليها، مزيجًا من سحر الأورك والأشكال البشرية، محاولة فاشلة لتحقيق شيء أعظم.
كان بعضهم يندمج مع الظلال، وتفقد أجسادهم شكلها، وتصبح جزءًا واحدًا مع الظلام. بينما كان آخرون يعانون من نمو بشع، تتلوى الأطراف وتتقوس بطرق لا ينبغي لأي مخلوق حي أن يتحملها. وكان المزيد منهم يحمل سمات هجينة، أطرافًا وحشية تنمو من جوانبهم، وأجسادهم تتشوه في سخرية من الخلق.
تحولت نظرة درافن إلى البرودة، يغلي غضبه تحت السطح. لم يكن هناك ما يكسبه هنا، لا معلومات، ولا بصيرة، فقط معاناة. لم يعد هؤلاء البشر بشرًا، ولا حتى قريبين مما كانوا عليه من قبل. لن يدعهم يتألمون.
[ ترجمة زيوس]
بفكرة واحدة، انطلق قلم التحريك عن بعد. تحرك بدقة قاتلة، مندفعًا في الهواء وضرب كل سجين، منهيًا عذابهم بسرعة ودون تردد. ساد الصمت القاعة، وأصبحت الأشكال الملتوية ساكنة الآن، وقد انتهى عذابهم أخيرًا.
“هذا مقرف،”