'فقدت رباطة جأشي،' تمتم بها وكأنه يحدث نفسه. مسح يديه حتى نظفتا تمامًا بملامح تنم عن التجرد. ثم، رمق سيلارا بنظرة كانت لا تزال تراقبه بحذر، وقال: "أعتذر يا سيلارا. لقد سيطر الأمر عليّ." كان صوته خاليًا من النبرة، لكن ثقلًا يعتري كلماته، وكأن الاعتراف بأي خطأ يؤلمه.
________________________________________
رفع بصره، وعيناه حادتان، لتعود إليه هيئته الآمرة. "هيا بنا. لنذهب. أحضري الهجائن."
واصلت سيلارا مراقبته لحظات إضافية، سؤال يتهادى على شفتيها، لكنها ابتلعته، مكتفية بالإيماء. ثم أومأت إلى الهجائن التي كانت تراقب بصمت، بينما لا تزال أجسادها الداكنة تتلألأ بخفوت من السحر الذي استهلَكَتْه سابقًا. هرولت إليها في طاعة، ورؤوسها الوحشية تنحني بوقار.
سارت سيلارا بمحاذاة درافن فيما بدأا عبور الغرف الجوفية. تغلبت فضولها عليها أخيرًا، فسألت: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
لم يُجب درافن على الفور، وظلت نظرته الثاقبة مثبتة على الممر أمامه. تحرك بعزم لا يدع مجالًا للتردد، وكأنه يدرك كل منعطف ومنحنى، وكل درب ضيق، كمعرفة كف يده.
بعد حين، نظرت إليه سيلارا وقد ضاقت عيناها قليلًا. أدركت حينها أن درافن لم يكن يتجول فحسب؛ بل كان يعلم تمامًا وجهته، بدليل نظراته التي مسحت الجدران، وخطواته الواثقة. لقد عرف هذا المكان جيدًا جدًا، وكأنما اجتازه في ذهنه ألف مرة من قبل.
انتابها شعور عميق بالإدراك. لم يكن الأمر يتعلق بإنقاذ الناس أو حتى تخليص أحدهم. لم يكن درافن يؤدي دور البطل. لم يحركه التعاطف مع القرويين، ولا حتى الغضب لرؤيتهم يعاملون كقطعان الماشية. لا، كان الأمر أعمق من ذلك بكثير. لقد داس الأورك على كرامة البشر، واعتبر درافن ذلك إهانة شخصية له.
رأى كيف يتعاملون مع أرواح البشر، واعتبر ذلك هجومًا على شيء جوهري—على الإنسانية ذاتها. لم يكن غضبه من أجل الضحايا الأفراد، بل لأن فكرة ما يفعله الأورك كانت إهانة لا يمكنه السكوت عنها.
رمقتْه بنظرة، لكن قبل أن تنبس بكلمة، قاطع صوت درافن أفكارها، باردًا ومقتضبًا. "فقط اتبعيني."
كظمت سيلارا كلماتها واكتفت بالإيماء، بينما عيناها تتجهان إلى الأمام، رغم أن عقلها كان يعج بالأسئلة.
ساروا لساعات بدت أبدية، متعَمِّقين في نظام الكهوف. ازدادت الجدران ظلامًا وانغلاقًا، وبدا الأمر وكأنهم يهبطون إلى شيء عتيق ومُنسي. تباطأت خطوات سيلارا حين بدأت تشعر بالاضطراب. أما الهجائن، التي كانت عادة لا تهدأ، فقد كانت هادئة بشكل غير معهود، وخفت هديرها ليصبح مجرد همهمات خافتة.
توقف درافن أخيرًا، ثبتت نظرته الحادة على جدار صخري صلد أمامهم. عبست سيلارا، وعيناها تمسحان السطح. كان طريقًا مسدودًا. فتحت فمها لتقول ذلك، ثم توقفت، أدركت شيئًا وهي تراقبه.
تحرك بهدف يوحي بخلاف ذلك. تحركت يداه ببراعة، متجهة إلى معطفه وهو يسحب مجموعة أقلامه السحرية. حام كل قلم أمام جسده، وهالاتها تتوهج في ظلام الكهف الخافت.
اتسعت عينا سيلارا قليلًا، وتكوّن سؤال على شفتيها، لكن صوت درافن اخترق الصمت.
"دمرها."
تحركت الأقلام بتزامن، تندمج قواها، وتتراقص الطاقة السحرية بألوان نابضة بالحياة. بدا الهواء حولهم يدندن، والقوة الهائلة المنبعثة من الأقلام تضغط على صدر سيلارا. ارتجفت الأرض تحت أقدامهم، ثم، بانهيار يصم الآذان، بدأ الجدار يتهاوى، وتسقط قطع حجرية ضخمة، كاشفةً عما يكمن خلفه.
رمشت سيلارا، وحبس أنفاسها في حنجرتها. انهار الجدار بالكامل، وحل محله فجوة—درب مظلم يقود أعمق إلى الأسفل، نحو المجهول.
خطت خطوة إلى الأمام، وعيناها متسعتان وهي تتأمل الظلام. "ماذا... ما هذا؟" همست، وقد امتلأ صوتها بالرهبة. التفتت لتنظر إلى درافن: "إلى أين نحن ذاهبون يا درافن؟"
لم يرمقها درافن حتى بنظرة، وعيناه مثبتتان إلى الأمام. خطا عبر الفجوة المتكونة حديثًا، وصوته هادئ بلا تردد. "نحن ذاهبون للمهمة التالية."
أمالت سيلارا رأسها، بدا الارتباك واضحًا في نظرتها. "المهمة التالية؟" كررت بصوت متشكك.
رمقها درافن بنظرة عابرة، وعيناه قاسيتان. لم يضف أي تفاصيل، بل استمر في المضي قدمًا، بخطواته الطويلة والهادفة. كظمت سيلارا أسئلتها، مؤكدة لنفسها بإيماءة وهي تتبعه. تحركت الهجائن خلفهم، وعيناها تتوهجان في الظلام، ووجودها يجعل الهواء يبدو أثقل.
فيما كانوا يسيرون، لم تستطع سيلارا التخلص من شعور بأن شيئًا ما قد اختلف. بدا الهواء وكأنه يتحول، وجدران الكهف الصخرية الباردة تذوب لتتحول إلى شيء آخر تمامًا. شعرت بالارتباك، وكأن الأرض تحت قدميها قد تغيرت، رغم أنها لم تلاحظ حدوث ذلك. كان الأمر كما لو أنهم قد انتقلوا آنيًا، تحركوا من مكان إلى آخر في غمضة عين.
نظرت حولها، وقد ضاقت عيناها. اتسعت المغارة الضيقة سابقًا لتتحول إلى مشهد طبيعي شاسع وموحش. وقفوا وسط بقايا غابة—أشجار باسقة وعريقة، فروعها ملتفة وملتوية، لكنها الآن تذبل. كانت الأوراق متفحمة، وكأنما احترقت، وغطت الرماد الأرض.
مضى درافن قدمًا دون أن يكلف نفسه عناء إلقاء نظرة على الغابة، ولم يحد تركيزه أبدًا. أما سيلارا، فقد وجدت نفسها تبطئ خطواتها، وعيناها متسعتان وهي تستوعب المشهد. كان هناك شيء مؤرق في هذا المكان، صمت ثقيل، والهواء يملؤه عبير شيء مات منذ زمن طويل.
"ما هذا المكان؟" همست، وصوتها يرتجف قليلًا.
لم يجب درافن، واستمر في المضي قدمًا، وعيناه حادتان، يمسحان الطريق أمامه. كظمت سيلارا ريقها، وهزت رأسها قليلًا وهي تسرع خلفه. تحركوا عبر الغابة الذابلة، حيث كانت الأشجار تبدو فوقهم كبقايا هياكل عظمية، والدرب تحت أقدامهم أثرًا متعرجًا من الأرض المحروقة.
وصلوا أخيرًا. اتسعت عينا سيلارا، وحبس أنفاسها في حنجرتها.
أمامهم، تراءت مجموعة من المنازل—منازل بدت وكأنها نمت من الأشجار ذاتها. بُنيت في جذوعها، وأشكالها ملتوية ومندمجة مع الفروع، والخشب متفحم ومسود، وكأنها التهمتها النيران. كان واضحًا أنها مهجورة، نوافذها مظلمة، وأبوابها مفتوحة على مصراعيها، والهواء كثيف بعبير الدخان والتحلل. [ ترجمة زيوس]
خطت سيلارا خطوة إلى الأمام، وعيناها متسعتان من الصدمة. "لا تقُل لي... هذه... بقايا قرية من الإلف؟" كان صوتها بالكاد مسموعًا، مليئًا بعدم التصديق.
توقف درافن أخيرًا، واستدار لينظر إليها. كانت نظرته باردة، منقطعة، لكن شيئًا آخر كان هناك—شيئًا يومض في عينيه للحظة وجيزة.
"أجل،" قال، صوته خالٍ من النبرة، مجردًا من العاطفة. "بقايا قرية من الإلف. قرية كانت مزدهرة ذات يوم، حتى قرر الأورك أنها لا تصلح لشيء سوى وقود لألسنة لهيبهم."
كظمت سيلارا ريقها، وعيناها تمسحان القرية المدمرة. كان هناك ثقل في الهواء، عبء بدا وكأنه يضغط على صدرها. استشعرت أصداء ما كان ذات مرة—قرية مليئة بالحياة، بالضحك، تحولت الآن إلى رماد وصمت.
تحرك درافن قدمًا، متقدمًا نحو أقرب منزل. وضع يده على الخشب المتفحم، ونظرته شاردة. "أحرقوها،" قال بصوت خافت، يكاد يكون همسًا. "أحرقوا كل شيء. لم يتركوا شيئًا خلفهم."
راقبته سيلارا، وقلبها يخفق بعنف في صدرها. رأت الآن—الظلام الذي يحركه، الغضب الذي يغلي تحت السطح. لم يكن الأمر يتعلق بالبشر وحدهم، بالقرويين. كان هذا شيئًا أعمق، شيئًا يمس كل جزء من هذا العالم. لقد دمر الأورك أرواح البشر، وأرواح الإلف أيضًا.
لقد عاملوا كل جنس، كل كائن، وكأنهم مجرد أدوات، أشياء تُستخدم ثم تُلْقَى.
ودرافن، على برودته، لن يدع ذلك يستمر.
ابتعد عن المنزل، وتحولت نظرته إلى سيلارا. "لهذا السبب يجب أن نواصل المضي قدمًا،" قال، وصوته يمتلئ بتصميم بارد. "لهذا السبب لا يمكننا التوقف حتى يُدمّر آخر واحد منهم."
أومأت سيلارا رأسها، وعيناها متسعتان، وقلبها يخفق بعنف. استشعرت هي أيضًا الآن—ثقل ما كانوا يقاتلون من أجله. لم يكن الأمر يتعلق بالانتقام وحده، بالغضب. بل كان يتعلق بشيء أكبر بكثير. كان يتعلق بضمان ألا يعاني أحد آخر، وألا تتحول أي قرية أخرى—بشرية، إلفية، أو غير ذلك—إلى رماد.
استدار درافن، ونظرته حادة، وعيناه مثبتتان على الدرب أمامه. خطا خطوة إلى الأمام، هيئته مشدودة، وكل حركة منه تشع قصدًا.
"لنذهب،" قال، وصوته يقطع الصمت.