أمبرين رمشت عينيها، وقد فاجأها الأمر. "ماذا—لماذا؟" تمتمت، واتسعت عيناها فيما احمر وجهها. قبضت يديها إلى جانبيها وحاولت إخفاء دهشتها.
ارتفع بصر درافن نحوها، فثبتها في مكانها بحدته. أشار إلى الصفحة وقال: “هذا، في أفضل الأحوال، عمل هواة. محاولتكِ للتنظير حول تقارب العناصر يفتقر لأي أساس متين.”
ثم أضاف: “لقد قفزتِ مباشرة إلى الاستنتاجات دون أي قطعة واحدة من البيانات المؤكدة لدعمها. لم تتناولي حتى الجوانب الأساسية لتوازن الطاقة، ولا القيود التي تنشأ من دمج مثل هذه القوى المتعارضة.”
فتحت أمبرين فمها للاحتجاج، لكن درافن استمر، صوته ثابت لا يتزعزع، بارد ودقيق. “أنتِ تفترضين الأمور دون اختبار مناسب، وفرضياتكِ مبنية بحتة على التكهنات.”
ثم تابع: “إنها مليئة بالخيالات ولا تحتوي على تحليل واحد محسوب يجعلها تستحق المتابعة.”
حاولت أمبرين مجددًا، وصوتها يتهدج من الانفعال: “ولكنني—”
أسكتها درافن بيده المرفوعة، فيما ضاقت عيناه. “الفرضيات يجب أن تُبنى على إمكانات واقعية يا أمبرين. ما قدمتيه هنا ليس سوى أمنيات متنكرة في هيئة بحث.”
ثم نصحها: “عليكِ العودة والتعلم — دراسة الأساسيات قبل محاولة شيء كهذا.”
اتكأ على كرسيه، وعيناه لا تفارقان وجهها. “أقترح عليكِ قراءة بعض الملخصات من المقالات الحديثة في مجلة الساحر الشهرية. قد يساعدكِ ذلك على فهم تعقيد ما تحاولين تحقيقه.”
تجعد جبين أمبرين، وكان إحباطها واضحًا. “ولكن، أيها الأستاذ، أليس هذا موضوعًا مختلفًا تمامًا؟ فالمجلة تركز على تحول الطاقة عالية المستوى، لا على تقارب العناصر.”
ظل تعبير درافن دون تغيير. “بالضبط. ولهذا تحتاجينها. فإلى أن تفهمي تحول الطاقة وكيفية تفاعل القوى، لا شأن لكِ بمحاولة تقارب العناصر.”
أشار نحو الباب بنبرة رافضة. “هذا كل شيء، يا أمبرين. قومي بواجباتكِ، ولا تضيعي وقتي حتى يكون لديكِ ما يظهر فهمًا أساسيًا على الأقل.”
تمتمت أمبرين، وكان إحباطها يغلي تحت السطح، لكنها أدركت أنه من الأفضل ألا تجادل أكثر. تذمرت ببعض الكلمات بصوت خفيض والتقطت أوراقها.
احمر وجهها، وكانت حركاتها متصلبة، استدارت واتجهت نحو الباب، وفتحته بشدة.
ما لم تتوقعه، هو أن تجد إيلارا واقفة بالخارج مباشرة، ويدها مرفوعة، على وشك أن تطرق. اتسعت عينا أمبرين دهشة، وقبل أن تتمكن من رد الفعل، ارتطمت مفاصل إيلارا بجبهتها مباشرة.
"آه!" صرخت أمبرين، متراجعة خطوة إلى الوراء وهي تفرك جبهتها. حدقت في إيلارا التي بدت غير مبالية تمامًا.
رمشت إيلارا، وظل بصرها ثابتًا. “أوه،” قالت، وصوتها يخلو من أي تعبير كعادته. “ظننتكِ الباب.”
احمر وجه أمبرين، وغلا غضبها. “الباب؟ هل أنتِ جادة؟ كنتُ واقفة هنا بالضبط!” صرخت.
مالت إيلارا برأسها قليلًا، وكان تعبيرها لا يزال جامدًا. “كنتِ أمام الباب،” أشارت، ونبرتها تكاد تكون كأنها تقول أمرًا بديهيًا.
رفعت أمبرين يديها بيأس. “أوف! توقفي! أنتِ تفعلين ذلك عمدًا!”
تحولت عينا إيلارا نحو أمبرين، لكن تعبيرها كان غير مبالٍ لدرجة استحال معها معرفة ما إذا كانت جادة أم لا. توقفت، ثم قالت: “آسفة.”
ضاقت عينا أمبرين وهي تحدق فيها. “أنتِ لستِ آسفة. أنتِ فقط تستمتعين بالعبث معي.”
قدمت إيلارا أدنى هزة كتف ردًا. “إذا كان هذا ما تظنينه.”
ضغطت أمبرين على فكيها، وكانت بوضوح على وشك أن تقول شيئًا آخر، لكنها بدلاً من ذلك أطلقت تنهيدة غاضبة، استدارت وغادرت بانفعال، متمتمة بكلمات غاضبة تحت أنفاسها.
راقبتها إيلارا وهي ترحل، وظل بصرها ثابتًا قبل أن تعيد انتباهها إلى المكتب.
شاهد درافن هذا التبادل، وضاقت عيناه قليلًا بشعور خفيف بالضيق. أطلق تنهيدة بالكاد مسموعة. “ماذا تريدين يا إيلارا؟” سأل، نبرته باردة، لكن حدتها تليَّنت بما يكفي لتدل على الفضول.
دخلت إيلارا المكتب، وأغلقت الباب خلفها. وقفت شامخة، وقوامها مستقيم، وعيناها تقابلان نظرة درافن دون أدنى أثر للخوف. جعلها تعبيرها الرصين تبدو أكثر ثقة، وكان سلوكها يتناقض تمامًا مع خروج أمبرين المرتبك.
“أيها الأستاذ درافن، أود أن تكون المشرف على رسالتي البحثية.” كان صوتها واضحًا، وطلبها صريحًا دون تردد أو عدم يقين.
رفع درافن حاجبًا. لم يكن من المعتاد أن يأتيه الطلاب بطلبات مباشرة كهذه، خاصة بالنظر إلى سمعته. معظمهم كانوا يفتقرون للشجاعة، ومن امتلكوها نادرًا ما كانوا يستحقون وقته.
“ولماذا يجب أن أنظر في ذلك؟” سأل، متكئًا إلى الخلف، ونظرته الباردة تقيّمها.
لم يتغير تعبير إيلارا. تقدمت خطوة، ووضعت مقترح رسالتها البحثية على مكتبه بعناية متعمدة. “أعتقد أن بحثي يتماشى مع خبرتكم. أنا أتحرى الأصول المحتملة لسمة المانا الذهبية المتأصلة في نسبي—نسب عائلة فالين—وارتباطها المحتمل بالقوى السماوية.”
ثم أردفت: “أعلم أنه موضوع صعب، لكنني أؤمن بقدرتي على إثبات مشروعية هذه الفرضية.”
مد درافن يده، وأخذ المقترح دون أن يقطع تواصل العينين. قلب الصفحات، وعيناه الثاقبتان تتصفحان المحتوى بسرعة. كان التنسيق دقيقًا، واللغة واضحة ومباشرة—على عكس الفوضى العشوائية التي قدمتها أمبرين له سابقًا.
أطلق زفيرًا بطيئًا، وبدا الزمن من حولهما وكأنه يتمدد وهو يقلب كل صفحة، وعقله الثاقب يستوعب بنية حججها، والنظريات الداعمة، والمخاطر المحسوبة التي كانت مستعدة لخوضها.
أغلق الوثيقة أخيرًا، ووضعها على مكتبه، ونظرته الباردة تثبت على إيلارا. “بينما التنسيق بالطبع يتفوق على ما اضطررت لتحمله قبل لحظات،” بدأ، وصوته يقطر بمزيج من السخرية والدقة، “موضوعكِ، يا إيلارا، يكاد يكون سخيفًا تمامًا.”
اتسعت عينا إيلارا قليلًا—مجرد لمحة مفاجئة. لم تتوقع رفضًا فوريًا كهذا. “سخيف؟” كررت، وصوتها الذي يخلو عادة من المبالاة أظهر أدنى رعشة صدمة.
أومأ درافن برأسه، وبقي تعبيره ثابتًا. “نعم. أنتِ تحاولين البحث في شيء يفتقر لأي أساس ملموس. القوى السماوية؟ ارتباطات المانا الذهبية بالكائنات السماوية؟ هذا يشبه البحث في الأشباح أو الحكام—مفاهيم بلا معايير محددة أو قابلة للملاحظة.”
ثم تابع: “ما لم يكن لديكِ موضوع دراسة واضح وقابل للتحقق، فإن بحثكِ لن يكون أكثر من مجرد مجموعة من الكلمات الجوفاء.”
للحظة، عم الصمت الغرفة. نادرًا ما كانت إيلارا تُفاجأ، ونادرًا ما كانت تعجز عن الكلام. لكن تقييم درافن الصريح أصاب جوهر مقترحها. وقفت هناك، شفتاها مفتوحتين قليلًا، تكافح لإيجاد رد.
ولكن، بنفس السرعة، تغير شيء فيها. استعادت عيناها رباطة جأشهما، وفسحت الصدمة الأولية المجال للتصميم. عدّلت وقفتها، وازدادت نظرتها صلابة. لم تكن مستعدة للاستسلام بهذه السهولة.
راقبها درافن بعناية، ملاحظًا التغيير. لمحة من شيء—يشبه الإقرار—مرت بعينيه. انحنى إلى الأمام، وخفض صوته قليلًا. “إلا إذا،” تابع، ونبرته تتخذ حدة مختلفة، “أنتِ لا تحاولين تحديد الكائن.”
ثم استطرد: “ربما، تحاولين إثبات سبب وجود هذا الارتباط من الأساس؟”
رمشت إيلارا، وضاقت عيناها قليلًا وهي تستوعب كلماته. “ماذا تقصدون؟”
ظل تعبير درافن باردًا، لكن كان هناك تلميح لشيء—دعوة، تحدي. “إذا استطعتِ أن تقدمي لي حجة مقنعة حول سبب احتمالية وجود هذا الارتباط—ولماذا يستحق التحقيق فيه رغم نقص الأدلة الواضحة—حينها يمكنكِ المضي قدمًا.”
وواصل حديثه: “فالابتكار، بعد كل شيء، يتطلب الشجاعة لتحدي المجهول، للبحث عن إجابات حيث لا يرى الآخرون سوى تساؤلات.”
للحظة طويلة، صمتت إيلارا، ونظرتها ثابتة وهي تستوعب كلماته. ثم، ببطء، ارتسمت ابتسامة صغيرة على زاوية شفتيها. لم تكن ابتسامة نصر أو ظفر—بل كانت ابتسامة إقرار وفهم. لقد مُنحت فرصة، وكانت عازمة على اغتنامها.
“مفهوم، أيها الأستاذ،” قالت بصوت ثابت. “سأصقل حجتي وأقدم لكم البرهان الذي تتطلبونه.”
أومأ درافن برأسه، متكئًا للخلف. “حسنًا. أحضريه إليّ عندما تكونين مستعدة. لكن لا تخطئي، يا إيلارا—إذا افتقر للجوهر، فلن أتردد في رفضه.”
ثم أضاف تحذيرًا: “لديكِ إمكانات، لكن الإمكانات لا تعني شيئًا دون نتائج ملموسة.”
حنت إيلارا رأسها قليلًا. “أتفهم. شكرًا لكم، أيها الأستاذ.”
راقبها درافن للحظة أطول، ونظرته حادة ومقيّمة. ثم أومأ برأسه بإيجاز. “يمكنكِ المغادرة.”
استدارت إيلارا، التقطت مقترحها واتجهت نحو الباب. وقبل أن تفتحه مباشرة، توقفت، ونظرت إليه مرة أخرى. “أيها الأستاذ،” قالت، بصوت أكثر رقة الآن، “أقدر استعدادكم للسماح لي بالمحاولة. لا يوجد الكثيرون ممن سيفعلون ذلك.”
ارتفع بصر درافن نحوها، فالتقى بعينيها. للحظة، لانت نظرته قليلًا—شيء اختفى بالسرعة التي ظهر بها. “إنه جزء من واجب الأستاذ أن يمنح الطلاب فرصة،” [ ترجمة زيوس]