ماريسُ تبتسمُ ببشاشةٍ، وقد ارتسمَ الحماسُ على وجهها بوضوح. قالت بلهجةٍ حماسيةٍ، عيناها تتلألآن ببريقٍ من السعادة وهي تنظرُ بين أمبرين وإيلارا: “بالضبط! يمكنُ لكلٍّ منا أن يستفيدَ من أبحاثِ الآخر. كلُّ ما نحتاجُه هو أن نكونَ مستعدينَ لذلك!”
________________________________________
لقد بدا التوترُ الأوليُّ بين صديقتيها وقد انصهرَ، ليحلَّ محلَّه جوٌّ أكثرُ تفكرٍّ وعمقٍ. لم يعودا خصمينِ في حلبةٍ أكاديميةٍ، بل أصبحتا حليفتينِ محتملتينِ، مع إمكانيةِ أن تُعزِّزَ كلُّ منهما عملَ الأخرى.
تنهدت أمبرينُ تنهيدةً ثقيلةً، وارتخت قليلًا في مقعدها. نقرت بملعقتها على طبقِ طعامها، وقد التوى وجهها بين شبهِ تكلُّفٍ وشبهِ ابتسامةٍ، قائلةً: “هل تظنينَ حقًا أننا نستطيعُ تحقيقَ ذلك يا ماريس؟ أعني... أنتِ تعرفينَ مدى اختلافِ عملنا، أليس كذلك؟ وفضلًا عن ذلك،” ألقت نظرةً عابرةً على إيلارا مع عبوسٍ طفيفٍ، “هي وأنا لا نتفقُ أبدًا على أيِّ شيءٍ تقريبًا.”
ظلت إيلارا صامتةً، تحدِّقُ في أمبرين بنظرةٍ هادئةٍ ولامباليةٍ، لكنها لم تبدِ أيَّ اعتراضٍ. بل بدت وكأنها تأخذُ اقتراحَ ماريسَ على محملِ الجدِّ. مدت ماريسُ يدها، وربتت بلطفٍ على يدِ أمبرين لتلفتَ انتباهها، قائلةً: “أعلمُ أنه يبدو مستحيلًا يا أمبرين، ولكن فكري في الأمرِ فقط. أفكارُكِ قويةٌ، ولديها الكثيرُ من الإمكاناتِ. أنتِ فقط بحاجةٍ إلى أساسٍ أكثرَ متانةً. وإيلارا،” حولت نظرها إلى الفتاةِ الصامتةِ، “إذا كان هناك من يستطيعُ مساعدتكِ في ربطِ تلك النقاطِ، فهي هي.”
عضَّت أمبرينُ على شفتيها، وقد تجعَّدَ جبينُها وهي تفكرُ بعمقٍ، ثم تمتمت بصوتٍ خافتٍ لم يكن يوحي بالاقتناع: “همف. ربما...”
تنهدت ماريسُ بلطفٍ، وقد ارتسمت ابتسامةٌ رقيقةٌ على شفتيها، ثم قالت: “لم لا نحاولُ فقط؟ أسوأُ ما يمكنُ أن يحدثَ هو أن تعودا للجدالِ مرةً أخرى.” ألقت نظرةً مرحةً ذات مغزى على كلتيهما، ودحرجت أمبرينُ عينيها باستياءٍ.
أما إيلارا، فقد أومأت برأسها قليلًا، وقالت ببساطةٍ: “لا أرى ضررًا في استكشافِ الفكرةِ. إذا كان عملُنا يمكنُ أن يتداخلَ، ونستطيعُ مساعدةَ بعضِنا البعضِ في إحرازِ تقدُّمٍ، فسيكونُ من الحماقةِ رفضُ الفرصةِ على الفورِ.”
اتسعت عينا أمبرينِ فجأةً، والتقت بنظرةِ إيلارا. للحظةٍ، بدت وكأنها مستعدةٌ للجدالِ مرةً أخرى، تعابيرُها متوترةٌ، وشفتيها مضمومتينِ في خطٍّ رفيعٍ. ولكن بعد ذلك، بدت وكأنها ترقُّ، وأطلقت تنهيدةً خافتةً. “حسنًا، حسنًا، سأجربُ الأمرَ،” قالت بتهكمٍ، وقد انخفض صوتها إلى همسٍ، “لكن لا تتوقعي مني أن أكونَ لطيفةً وودودةً حيالَ ذلك.”
ارتعشت شفتا إيلارا—ربما كانت إشارةً خافتةً لابتسامةٍ، أو ربما لا على الإطلاقِ. كان من الصعبِ تمييزُ ذلك معها. قالت، لهجتها مستويةٌ وغيرُ مباليةٍ كالعادةِ: “لم أكن لأتوقعَ ذلك منكِ.”
رمشت أمبرينُ، واتسعت عيناها قليلًا قبل أن تطلقَ ضحكةً قصيرةً، ثم تمتمت قائلةً: “أتعلمينَ، لهذا السببِ لا أطيقكِ أحيانًا،” على الرغم من أن كلماتها لم تحمل أيَّ غضبٍ حقيقيٍّ.
ابتسمت ماريسُ، عيناها تفيضان دفئًا وهي تشاهدُ صديقتيها. قالت وهي ترتشفُ من شرابها: “أرأيتما؟ لقد علمتُ أنكما تستطيعانِ إيجادَ أرضيةٍ مشتركةٍ. والآن، لنتحدثْ عن التفاصيلِ. أمبرين، أخبرينا المزيدَ عما قاله درافن لكِ بخصوصِ رسالتكِ البحثية.”
أصدرت أمبرينُ أنينًا، ومررت يدها في شعرها الناريِّ، فتألقت الخصلاتُ الحمراءُ في ضوءِ قاعةِ الطعامِ الخافتِ. “آه، من أين أبدأُ حتى؟” هزت رأسها، مستندةً إلى ظهرِ كرسيها. “قال إنها نفاياتٌ. لا، انتظري—ماذا وصفها؟ ’أسوأ من النفايات‘.”
أومأت إيلارا برأسها قليلًا. “لقد قال لي شيئًا مشابهًا أيضًا. وصفَ فكرتي بأنها سخيفةٌ.”
رفعت أمبرينُ حاجبًا، لمعةُ مفاجأةٍ في عينيها. “حقًا؟ لقد قال لكِ ذلك أيضًا؟” توقفت، متفكرةً في إيلارا. “أعتقدُ أن هذا يجعلني أشعرُ بتحسّنٍ قليلًا.”
أومأت إيلارا برأسها قليلًا، معترفةً بالمشاعرِ. “يبدو أن لديه معاييرَ عاليةً جدًا. لكن نقده لم يكن خاطئًا. كانت هناك عيوبٌ في اقتراحي الأوليِّ.”
أومأت ماريسُ برأسها، ونظرتها مشجعةٌ. “لكن هذا هو سببُ وجودنا هنا، أليس كذلك؟ لنجعلَ عملنا أقوى. إذًا، يا أمبرين، ما الذي تعتقدينَ أن رسالتكِ البحثية تفتقرُ إليه؟ ما الذي تعتقدينَ أن درافن قصدَه عندما قال إنها تفتقرُ إلى الأساسِ؟”
تنهدت أمبرينُ، ونقرت بأصابعها على حافةِ صينيةِ طعامها. “قال إنني لم أفهمْ أساسياتِ توازن الطاقةِ. ظننتُ أنني فهمتُها، لكنني أعتقدُ أنني... تجاوزتُ بعضَ الأجزاء المهمةِ.”
ضيقت إيلارا عينيها بتفكيرٍ. “توازن الطاقةِ أمرٌ بالغُ الأهميةِ عند التعاملِ مع تقاربِ العناصرِ. القوى المعنيةُ متضادةٌ بطبيعتها—النارُ والماءُ، على سبيلِ المثالِ. المفتاحُ هو فهمُ كيفيةِ تثبيتِ تلك القوى للوصولِ إلى حالةِ توازنٍ دقيقٍ.”
عبست أمبرينُ، وتجعدَ جبينُها. “نعم، لكن هذا هو الجزءُ الذي أواجهُ صعوبةً فيه. كلما حاولتُ جمعَ عنصرينِ متضادينِ معًا، فإنهما... ينفجرانِ في وجهي. حرفيًا.”
تجهمت ماريسُ بتعاطفٍ، وقالت: “يبدو قاسيًا.”
أومأت أمبرينُ برأسها، بادرةُ إحباطٍ في عينيها. “إنه كذلك. أعني، أنا أفهمُ النظريةَ. أنتِ بحاجةٍ لشيءٍ ليتوسطَ بين القوتينِ، أليس كذلك؟ لكنني لا أستطيعُ أن أكتشفَ ما يجبُ أن يكونَ عليه هذا الوسيطُ.”
نقرَت إيلارا بإصبعها على ذقنها، ونظرتها شاردةٌ وهي تفكرُ. “ربما الوسيطُ ليسَ عنصرًا ماديًا على الإطلاقِ. ربما هو قوةٌ—شيءٌ موجودٌ على مستوى مختلفٍ. على سبيلِ المثالِ، يمكنُ أن تعملَ المانا نفسها كجسرٍ بين العناصرِ إذا تمَّ التلاعبُ بها بشكلٍ صحيحٍ.”
اتسعت عينا أمبرينُ قليلًا، وتحولت تعابيرُها من الإحباطِ إلى الفضولِ. “المانا كجسرٍ؟ لم أفكرْ في الأمرِ بهذه الطريقةِ أبدًا. لقد افترضتُ دائمًا أنني بحاجةٍ إلى عنصرٍ ثالثٍ لموازنةِ العنصرينِ الآخرينِ.”
هزت إيلارا رأسها. “ليس بالضرورةِ. المانا هي الطاقةُ الأساسيةُ التي تغذي كلَّ السحرِ. إذا استطعتِ التلاعبَ بخصائصِها لتتجاوبَ مع كلا العنصرينِ، فقد تتمكنينَ من إنشاءِ نقطةِ تقاربٍ مستقرةٍ.”
حدقت أمبرينُ فيها للحظةٍ، ثم أطلقت نفسًا بطيئًا. “حسنًا... هذا في الواقعِ منطقيٌّ جدًا.” توقفت، ثم أضافت، على مضضٍ تقريبًا: “شكرًا لكِ.”
أومأت إيلارا برأسها، تعابيرُها ما زالت هادئةً. “عفوًا.”
ابتسمت ماريسُ لكلتيهما، وحماسُها يغلي. “أرأيتما؟ هذا بالضبطُ ما كنتُ أتحدثُ عنه! يمكنُكما أن تساعدا بعضكما البعضَ كثيرًا إذا توقفتما عن الجدالِ لوقتٍ كافٍ للاستماعِ.”
دحرجت أمبرينُ عينيها، لكن ابتسامةً صغيرةً ارتسمت على شفتيها. “نعم، نعم، لا تعتادي على ذلكِ،” تمتمت، على الرغم من أن كلماتها لم تحمل أيَّ وخزٍ حقيقيٍّ.
التفتت ماريسُ إلى إيلارا، نظرتها فضوليةٌ. “وماذا عنكِ يا إيلارا؟ قلتِ إن رسالتكِ البحثية تتعلقُ بماناكِ الذهبيةِ واتصالِها بالقوى السماويةِ، أليس كذلك؟ كيف تخططينَ لإثباتِ هذا الاتصالِ؟”
صمتت إيلارا للحظةٍ، ونظرتها شاردةٌ وهي تفكرُ في إجابتها. “إنه صعبٌ،” اعترفت، وصوتها أكثرُ هدوءًا من المعتادِ. “الصلةُ التي أحاولُ إثباتَها ليست شيئًا يمكنُ ملاحظتهُ بسهولةٍ. إنها أقربُ إلى مفهومٍ مجردٍ—شيءٌ يتطلبُ منظورًا مختلفًا.”
أمالت ماريسُ رأسها قليلًا، عيناها مليئتانِ بالاهتمامِ، وقالت: “ماذا تقصدينَ بمنظورٍ مختلفٍ؟”
التقت إيلارا بنظرةِ ماريسَ، تعابيرُها متفكرةٌ. “ينظرُ معظمُ الناسِ إلى المانا كمصدرٍ للسلطةِ، شيءٍ يمكنُ التلاعبُ به وتشكيلُه. لكن ماناي الذهبيةُ مختلفةٌ. إنها لا تستجيبُ بنفسِ الطريقةِ التي تستجيبُ بها المانا العاديةُ. يبدو الأمرُ وكأن لديها إرادةً خاصةً بها—شيئًا يوجهها. وأنا أعتقدُ أن تلك الإرادةَ تأتي من مصدرٍ سماويٍّ، شيءٍ يتجاوزُ فهمنا. أو ينبعُ من مصدرٍ غير معروفٍ من العناصرِ.”
عبست أمبرينُ، وتجعدَ جبينُها. “مصدرٌ سماويٌّ... مثل الحاكمِ؟ أو النجومِ التي ذكرتِها؟”
هزت إيلارا رأسها قليلًا. “ليس حاكمًا بالضرورةِ. لكن شيئًا قديمًا، شيئًا قويًا. شيئًا موجودًا ليس قريبًا، ولهذا السببِ فرضيتي هي أنه من النجومِ.”
أومأت ماريسُ برأسها ببطءٍ، واتسعت عيناها قليلًا. “واو. هذا يبدو... رائعًا. لكن صعبَ الإثباتِ حقًا.”
أومأت إيلارا برأسها. “إنه كذلك. ولهذا السببِ كان الأستاذ درافن متشككًا للغايةِ. قال إنه ما لم أستطعْ تقديمَ حجةٍ مقنعةٍ لسببِ وجودِ هذا الاتصالِ، فإن بحثي لن يكونَ أكثرَ من مجردِ مجموعةٍ من الكلماتِ الفارغةِ.”
عبست أمبرينُ، تعابيرُها جادةٌ. “هذا صعبٌ. لكن إذا كان هناك من يستطيعُ فعلَ ذلك، فهي أنتِ يا إيلارا.”
رمشت إيلارا، وتحولَ نظرها إلى أمبرين. سادَ الصمتُ للحظةٍ، ثم أومأت إيلارا برأسها قليلًا. “شكرًا لكِ.”
ابتسمت ماريسُ، عيناها تفيضان دفئًا. “أرأيتما؟ هذا ما أردتُه. نحن جميعًا معًا في هذا، ويمكنُنا مساعدةُ بعضِنا البعضِ على النجاحِ.”
أطلقت أمبرينُ تنهيدةً، وابتسامةٌ صغيرةٌ ارتسمت على شفتيها. “نعم، أعتقدُ أنكِ محقةٌ. أعني، ليسَ وكأننا نحققُ أيَّ شيءٍ بمفردنا.”
أومأت إيلارا موافقةً. “التعاونُ غالبًا هو مفتاحُ التقدّمِ. حتى الأستاذ درافن يقرُّ بذلك.”
رفعت أمبرينُ حاجبًا، وارتسمت ابتسامةٌ ماكرةٌ على شفتيها. “هل قال ذلك حقًا؟”
هزت إيلارا رأسها، تعابيرُها لم تتغيرْ. “ليسَ بكلماتٍ صريحةٍ. لكن أفعالَه توحي بذلك. لم يكن ليوافقَ على النظرِ في اقتراحي لو لم يؤمنْ بقيمةِ السعيِ وراءَ المجهولِ.”
انحنت ماريسُ إلى الأمامِ، عيناها تتلألآن بالفضولِ. “ماذا قال بالضبطِ يا إيلارا؟”
توقفت إيلارا للحظةٍ، ونظرتها شاردةٌ وهي تستعيدُ كلماتِ درافن. “قال إنه لن يكونَ هناك أيُّ ابتكارٍ إذا لم يكنْ أحدٌ على استعدادٍ لتحدي المجهولِ. أخبرني أن أثبتَ لماذا تستحقُّ فكرتي الاستقصاءَ، وإذا استطعتُ فعلَ ذلك، فسيدعمُها.”
صفَّرت أمبرينُ بصوتٍ خافتٍ، واتسعت عيناها. “واو. هذا... ملهمٌ نوعًا ما. بطريقةٍ باردةٍ جدًا شبيهةٍ بدرافن.”
أومأت إيلارا برأسها. “نعم. قد يكونُ قاسيًا، لكنه ليسَ خاطئًا. إذا أردنا إحرازَ تقدُّمٍ، فنحن بحاجةٍ إلى أن نكونَ مستعدينَ لتحملِ المخاطرِ واستكشافِ أشياءَ يرفضُها الآخرون.”
ابتسمت ماريسُ، عيناها تفيضان إعجابًا. “أنتِ محقةٌ. ونحن جميعًا هنا لمساعدةِ بعضِنا البعضِ على فعلِ ذلك.” مدت يدها، ونظرتها تتنقلُ بين أمبرين وإيلارا. “إذًا، ما رأيكما؟ دعونا نقطعْ عهدًا بمساعدةِ بعضِنا البعضِ على النجاحِ.”
حدقت أمبرينُ في يدِ ماريسَ للحظةٍ، ثم أطلقت تنهيدةً، تعابيرُها ترقُّ. “حسنًا، موافقةٌ. أنا معكِ.” وضعت يدها فوق يدِ ماريسَ، والتقت عيناها بعيني إيلارا. “لكن لا تتوقعي مني أن أكونَ سهلةً عليكِ.”
أومأت إيلارا برأسها قليلًا، ووضعت يدها فوق يدِ أمبرين. “لم أكن لأرغبَ في ذلك.”
ابتسمت ماريسُ، ابتسامتها تتسعُ. “عظيم! معًا، سنجعلُ بحثَنا أقوى من أيِّ وقتٍ مضى.”
دحرجت أمبرينُ عينيها، على الرغم من أن ابتسامةً كانت ترتسمُ على شفتيها. “نعم، نعم. فقط لا تصبحي عاطفيةً جدًا معنا يا ماريس.”
ضحكت ماريسُ، عيناها تلمعان فرحًا. “لا أعدُ بذلك.”
جلس الثلاثُة هناك للحظةٍ، أيديهم متراصةٌ، فهمٌ صامتٌ يمرُّ بينهم. كانوا جميعًا مختلفينَ—شخصياتٌ مختلفةٌ، ونقاطُ قوةٍ مختلفةٌ، وأهدافٌ مختلفةٌ. ولكن في تلك اللحظةِ، توحدوا بعزيمةٍ مشتركةٍ، واستعدادٍ مشتركٍ لتحدي المجهولِ ومساعدةِ بعضِهم البعضِ على النجاحِ.
سحبت ماريسُ يدها أخيرًا، ونظرتها تتنقلُ بين صديقتيها. “حسنًا، إذًا... متى نبدأُ؟ أعني، نحن بحاجةٍ لخطةٍ، أليس كذلك؟” [ ترجمة زيوس] أصدرت أمبرينُ همهمةً متفكرةً، وضيقت عينيها قليلًا، وقالت: “نعم، أنتِ محقةٌ. نحن بحاجةٍ إلى معرفةِ كيفيةِ تداخلِ عملنا وما يمكنُنا فعلُه لمساعدةِ بعضِنا البعضِ.”
أومأت إيلارا موافقةً. “أقترحُ أن نبدأَ بتحديدِ الجوانبِ المحددةِ من بحثنا التي تتطلبُ مزيدًا من الدعمِ. أمبرين، إذا احتجتِ إلى مساعدةٍ في توازنِ الطاقةِ، يمكنني المساعدةُ في ذلك. وإذا كانت هناك جوانبُ من التأثيرِ السماويِّ تتطلبُ أمثلةً عنصريةً، فإن عملكِ يمكنُ أن يوفرَ بصيرةً قيمةً.”
ابتسمت ماريسُ، عيناها تتلألآن بالحماسِ. “ويمكنني المساعدةُ في جانبِ التطبيقِ العمليِّ! سحرُ الوهمِ خاصتي قد لا يتصلُ بمواضيعكما مباشرةً، لكن يمكنني إنشاءَ سيناريوهاتٍ يمكنُنا فيها اختبارُ النظرياتِ دون المخاطرةِ كثيرًا.”
أومأت أمبرينُ برأسها، عيناها تتوهجان بعزيمةٍ جديدةٍ. “حسنًا، لنفعلْ ذلك. لقد سئمتُ من درافن وهو يصفُ عملي بالنفاياتِ. هذه المرةَ، سأُظهرُ له أنني قادرةٌ.”
ارتعشت شفتا إيلارا—إشارةٌ خافتةٌ لابتسامةٍ. “وسأثبتُ أن نسبي يستحقُّ الدراسةَ.”
ابتسمت ماريسُ، عيناها تفيضان دفئًا وفخرًا. “وسأكونُ هنا لمساعدتكما في كلِّ خطوةٍ على الطريقِ.”
جلست الفتياتُ الثلاثُ، وصوانيهن ما زالت أمامهن، تحولَ حديثهن من المنافسةِ والإحباطِ إلى التعاونِ والأملِ. لم يعدن مجردَ فرداتٍ يكافحنَ في أبحاثهن—كنَّ فريقًا، متحداتٍ بهدفٍ مشتركٍ. ولأولِ مرةٍ، شعرن جميعًا بأنه ربما، فقط ربما، يمكنهن التغلبُ على أيِّ تحدياتٍ تنتظرهن.
استمرت قاعةُ الطعامِ من حولهن في ضجيجها المعتادِ من حديثِ الطلابِ، لكن في تلك اللحظةِ، بدا وكأن العالمَ قد ضاقَ ليقتصرَ على الثلاثِ منهن فقط—ثلاثُ طالباتٍ، لكلٍّ منهن أحلامُها ومخاوفُها، متحداتٍ بوعدٍ بمساعدةِ بعضِهن البعضِ على النجاحِ.
وربما، في مكانٍ تنافسيٍّ وصارمٍ مثل جامعةِ برج السحر، كان هذا الوعدُ أقوى من أيِّ سحرٍ يمكنهن استخدامُه.