الفصل الأول : همسات سرية ووجهان
________________________________________________________________________________
كان أحد الأقلام يُفصّل بدقة بحثه حول التناغم بين الفوضى والاستحضار، وهو موضوع مثير للجدل قاده بالفعل إلى اكتشافات لم يحلم بها أحد سواه. بينما كان قلم آخر يخط ملاحظات حول طبيعة سمات الأصل الفريدة، متتبعًا الأيديولوجيات العائلية عبر السحر الذي يحمله كل نسب دم.
أما القلم الثالث فقد عمل بلا كلل لاستكشاف ظاهرة القلب الجوهري للدهليز، محققًا في الآليات الكامنة وراء الظهور الغامض للدهاليز في أرجاء الأراضي. وتحرك القلم الأخير برشاقة وسلاسة، راسمًا رسومًا بيانية عن اضطراب تدفق المانا واستقراره، سعيًا لتحديد طرق لإصلاح الاختلالات في الأنظمة السحرية.
تحركت الغرفة كآلية ساعة دقيقة، حيث كان كل قلم وورقة وحركة مصممة لخدمة غرض محدد، كل ذلك تحت أنظار درافن الثاقبة والباردة. وقف في المنتصف، يراقب ويستوعب التفاصيل، ويلتقط كل حساب وفرضية.
بالنسبة للبشر العاديين، كان هذا ليبدو غامرًا؛ جنونًا من الأفكار المتناثرة. أما لدرافن، فكان الأمر دقة وتحكمًا. عقله عمل على مستويات تفوق الإدراك، قادرًا على إدارة أربعة مسارات بحث مختلفة تمامًا، بينما كان يجهز جسده للحركة، إن دعت الحاجة.
فجأة، دوى طرق على باب المختبر. كان خفيفًا ولكنه متواصل، تردد صداه في الغرفة الصامتة لولا ذلك. توقف درافن، وضيق عينيه قليلًا عند هذا الانقطاع غير المتوقع.
دون أن ينبس ببنت شفة، أشار إلى الأقلام بالتوقف، فتجمد كل قلم مطيعًا في مكانه، ما زال يحوم في الهواء. وبنفضة من معصمه، وضع الأوراق في وضع الاستعداد، فتوقف البحث مؤقتًا.
استدار وتوجه نحو مكتبه الملحق. أصغى للحظة قبل أن يتعرف على الصوت من وراء الباب. "أستاذ، إنها يولي... لقد، أه، نسيت شيئًا ما،" جاء الصوت الخافت.
توقف درافن لوهلة وجيزة قبل أن يفتح الباب أخيرًا. عاد إلى مكتبه، وجلس برشاقة، وألقى نظرة على الباب وهو يُفتح. وجد "يولي" واقفة هناك، تعابيرها متواضعة وعيناها مُطرقتان فيما بدا أنه توتر. ربما كانت لتنطلي هذه الحيلة على أي شخص آخر.
"ادخلي،" قال درافن بنبرته الباردة المعتادة، ويدُه تمتد نحو كتاب طفا إليه بلمسة فكر بسيطة. وما أن خطت إلى الداخل، حتى قطع صوت درافن الصمت. "أي تقرير لديكِ لي، ليورا؟"
توقفت المرأة، وابتسامة خفيفة تسللت ببطء إلى شفتيها. "كما توقعت، من الصعب خداعك، أليس كذلك؟" قالت، وقد تلاشت رقتها، لتحل محلها ابتسامة ماكرة. بدا شكلها يتلألأ قليلًا، وفي اللحظة التالية، تهاوى التنكر. تعدل طولها، وتحولت وقفتها من هيئة يولي الوديعة إلى وقفة أكثر ثقة، بل أكثر... خطورة.
أصبحت الآن أقصر قامة، لكن حضورها بدا أكبر بكثير. لم تكن المرأة التي أمامه مساعدة الجامعة الخجولة، بل ليورا—التاجرة الصامتة، شخصية معروفة في العالم السفلي. كانت تاجرة بارعة وقاتلة مأجورة في آن واحد، وقد خلقت أدوارها المزدوجة مزيجًا من الشخصيات التي أثارت إعجاب وأغضبت كل من حاول فهمها.
بقيت نظرة درافن لا مبالية. كان قد كشف خدعتها الصغيرة لحظة دخولها. أشار إليها لتتحدث، وعيناه الباردتان تلتقيان بعينيها مع لمحة من الترقب.
"ماذا لدى التاجرة الصامتة لتُبلغني به؟ كيف تسير الأعمال؟" سأل، ونبرته توحي بقلة صبره على الثرثرة غير الضرورية.
ابتسمت ليورا بسخرية، ويدها تستقر بلا مبالاة على خصرها. "أوه، تسير على ما يرام. بسلاسة أكثر من اللازم، في الحقيقة،" قالت وعيناها تضيقان قليلًا في تفكير. "لكنك حقًا هنا، أليس كذلك؟" تغيرت نبرتها، واتسعت ابتسامتها الماكرة بمرح. خطت خطوة أقرب، ونظرتها تقيمه.
"أنت في كل مكان – الإقطاعية، الجامعة، تدرّس الملكة. يبدو أنك الجميع في آن واحد، أيها السيد~" لم تخفَ نبرة الممازحة في صوتها وهي تدعوه "أيها السيد" على درافن.
لقد عملت لديه، نعم، لكن الولاء لم يكن شيئًا يمكن توقعه من التاجرة الصامتة. فالإخلاص لم يكن في طبيعتها، ودرافن كان يعلم ذلك أفضل من أي شخص آخر.
لم يستجب لكلماتها المازحة. عادت عيناه إلى الكتاب الذي كان يحوم أمامه، إشارة إلى أن المحادثة يجب أن تستمر دون ألعاب لا لزوم لها.
تنهدت ليورا بشكل درامي، متوغلة أكثر في الغرفة، ولم تصدر خطواتها أي صوت على الأرضية المصقولة. "حسنًا، حسنًا، سأصل إلى صلب الموضوع،" قالت وهي تستند إلى حافة مكتبه.
"المزاد سيبدأ رسميًا في غضون أسبوع. لقد جهزنا بالفعل أشخاصًا لحماية التحف السحرية، ويجب أن أقول، درافن..." توقفت، واتسعت عيناها في دهشة مصطنعة. "واو." لم يرفع نظره. تابعت حديثها.
"تلك التحف السحرية عالية المستوى – كل واحدة منها. بصراحة، لست متأكدة كيف تمكنت من تحقيق ذلك. عادةً ما تكون هذه المزادات فيها بعض الإخفاقات، لكن هذه المرة... كل شيء مثالي! سيكون واحدًا من أعظم المزادات بأعلى إيرادات شهدناها على الإطلاق." نقرت إصبعها على شفتيها، وعيناها تتلألآن بالإثارة.
"وإخوتي،" تابعت حديثها، وقد لان صوتها قليلًا وهي تذكر عائلتها – الأيتام الذين احتضنتهم، عائلتها الحقيقية بكل معنى الكلمة. "بفضل النجاح الذي حققناه، تمكنا من شراء المنزل الكبير بجوار شركتنا التجارية نقدًا. المكان فسيح، كبير بما يكفي لكل أخواتي وإخوتي الصغار.
نحن الآن عائلة تجارية حقيقية رسميًا،" قالت، وابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيها، رغم أن نظرتها كانت ما تزال حادة. "هناك مرتزقة أيضًا،" أضافت. "هم معنا بشكل دائم – حراس حقيقيون، مخلصون بما يكفي لأننا ندفع لهم جيدًا. شبكة معلوماتنا امتدت عبر مدن متعددة. [ ترجمة زيوس]
"هذا... هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها حقًا بأنني تاجرة حقيقية. ربما لن أضطر حتى للقيام بالأمور المشبوهة بعد الآن،" أنهت حديثها، وصوتها يتلاشى في نبرة تأملية.
رفعت عينا درافن من كتابه، ووجه إليها نظرة باردة متفحصة. "إذًا لمَ لا تتوقفين؟" سأل، صوته رتيب خالٍ من أي عاطفة.
رمشت ليورا، وظهرت عليها الدهشة لأول مرة في المحادثة. فتحت فمها لكنها بدت تتردد، وقد فُوجئت حقًا. "إن أردتِ التوقف عن عملكِ كـ التاجرة الصامتة، فلا بأس،" تابع درافن، ونظرته ثابتة على عينيها. "العمل جنبًا إلى جنب مع التاجرة العظيمة ليورا سيكون كافيًا."
وللمرة الأولى، بدا أن ليورا قد فقدت واجهتها المرحة تمامًا. اتسعت عيناها قليلًا، وانفتح فمها بصدمة. حدقت فيه، محاولة تقدير ما إذا كان جادًا. كان هذا بعيدًا كل البعد عن درافن، أن يُظهر حتى تلميحًا من الاهتمام، ناهيك عن شيء كهذا.
ببطء، لانت تعابيرها، وانخفضت نظرتها. قبضت يديها بقوة على جانبيها، وشعلة من العزيمة أضاءت عينيها. "لا،" قالت، صوتها أصبح أكثر حزمًا الآن. "لقد منحتني الكثير—أكثر مما منحه أي شخص آخر على الإطلاق. ولدي كبريائي." أخذت نفسًا عميقًا، والتقيت نظراتها بنظراته، ثابتة وعازمة.
"سأقبل أي أوامر لديك، سواء لليورا التاجرة أو ليورا التاجرة الصامتة." لم تتوقع رد الفعل الذي تلقته.
أغلق درافن الكتاب، ووضعه جانبًا، واختفت عيناه الباردتان في عينيها بكثافة جعلتها تتراجع خطوة إلى الوراء. "لا أهتم كثيرًا بـ التاجرة الصامتة،" قال بصوت خفيض. "مفيدة، نعم. لكن ما أحتاجه هو ليورا التاجرة — حية، مزدهرة، وأعمالها في قمة النجاح. أنتِ أصل حيوي.
أصول دراخان." شعرت بوجهها يحمرّّ من كلماته، وكثافة نظرته فاجأتها. رمشت، وارتفع اللون إلى خديها رغم إرادتها. "مـماذا؟ لمَ تقول ذلك هكذا؟" تلعثمت، وقد فاجأتها لمحة نادرة من... شبه اهتمام في نبرته.
عبس درافن، واشتدت نظرته. "لمَ تحمرّ وجنتاكِ؟" سأل، وصوته حادّ. اتسعت عينا ليورا، وأطلقت ضحكة مرتبكة. "إيه؟ هاه؟ أنا لا أخجل!" احتجت، وارتفع صوتها. هزت رأسها، متأثرة بوضوح بسؤاله المباشر. "إيه-إهه..."
سرعان ما صفّت حلقها، مجبرةً نفسها على استعادة رباطة جأشها. "على أي حال،" قالت، وصوتها أكثر ثباتًا، رغم أن لمحة من الخجل كانت لا تزال عالقة في تعابيرها، "لا أعرف أي نوع من السحر تستخدمه لتكون في كل مكان في آن واحد، لكن تأكد من أنك تعتني بنفسك أيضًا، أيها السيد."
علقت كلماتها في الهواء، وكان هناك شيء صادق تقريبًا في نبرتها – شيء التقطه درافن، لكنه لم يعلق عليه. وبدلًا من ذلك، أمال رأسه قليلًا، معترفًا بقلقها دون معالجته بشكل مباشر.
"شيء آخر،" أضافت ليورا، ونبرتها عادت للجدية. "سيكون هناك من يستهدفوننا خلال المزاد. لقد حصّنا قاعدة عملياتنا وأضفنا الكثير من الدفاعات، لكن أردتُك أن تكون على علم. فقط في حال."
أومأ درافن برأسه، ونظرته لا تتزعزع. "مُسجل،" قال بصوته البارد الهادئ. "فليأتوا. سنأخذ منهم أيضًا."
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه ليورا، وعيناها تلمعان بالإثارة عند سماع كلماته. "نعم، أنت محق،" قالت، وصوتها يمتلئ بحماس يطابق تعابيرها. "دعنا نرى ما سيفعلون."
بدا الحديث يهدأ إلى صمت حينئذ، وأطلقت ليورا نفسًا بطيئًا، وارتخت وضعيتها. للحظة، نظرت إلى درافن، وتعلقت نظراتها به، وكأنها تحاول فهمه، ومعرفة ما الذي يحركه.
"هل من شيء آخر؟" سأل درافن أخيرًا، ونبرته توضح أنه مستعد لإنهاء النقاش والعودة إلى عمله.
هزت ليورا رأسها، ودفعت نفسها بعيدًا عن مكتبه. "لا، هذا كل شيء الآن،" قالت، وعادت ابتسامتها الماكرة. "اعتنِ بنفسك، أيها السيد."
استدارت متجهة نحو الباب، وحركاتها سريعة وصامتة. وما إن وصلت إلى الباب، حتى توقفت، وألقت نظرة إليه. "درافن،" قالت بصوت أكثر رقة، يكاد يكون تأمليًا. "أنت غريب الأطوار، ألا تعلم ذلك؟"
رفع نظره، وعيناه الباردتان تلتقيان بعينيها. لم يجب، وضحكت هي ببساطة، هزت رأسها قبل أن تنسل من الغرفة، وأغلق الباب بهدوء خلفها.
شاهد درافن الباب للحظة أطول قبل أن يعود إلى عمله. أخذ نفسًا عميقًا، وترك عقله يعيد تركيزه، واستأنفت الأوراق والأقلام حوله حركاتها، وامتلأت الغرفة بهدير النشاط الهادئ مرة أخرى.
كان هناك دائمًا المزيد للقيام به—المزيد للبحث فيه، والمزيد للفهم. وسيستمر درافن، يمضي قدمًا، بغض النظر عمن يقف إلى جانبه أو يعارضه. هذا هو مساره، وسيسير فيه، وحيدًا إن لزم الأمر.