صدح الصوتُ واضحًا ثابتًا، مفعمًا بعزم صارم لا يمكن أن يكون إلا لشخص واحد. التفتت جميع الأنظار في القاعة نحو مصدر الصوت، فقد انفتحت الأبواب الخشبية الثقيلة للقاعة، كاشفة عن هيئة فارسة طويلة مدرعة. لمع درعها المصقول تحت الثريات الفخمة، وتمايل رداؤها الأحمر خلفها في مهابة.
خطت الكابتن صوفي إلى الغرفة، فارضة حضورها على الجميع. ضيقت درافن بصره الحاد، مميزًا ذلك الصوت المألوف على الفور. اتسعت عيناه قليلًا في دهشة قبل أن يغمضهما باستسلام، إنها صوفي.
تنهدت أوريليا، المتربعة بكسل على عرشها، تنهيدة درامية فيما التقت عيناها الناريتان بعيني الفارسة. رفعت حاجبًا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة متسلية ممزوجة بضيق.
“صوفي، اقتحامكِ هنا يعني أن الأمر لا بد أنه عاجل بحق الجحيم،” قالت بصوت يقطر نفاد صبر، “ما الذي تحملينه لتعتقدي أن بإمكانك مقاطعة هذا الاجتماع؟”
جثت صوفي على ركبة واحدة فوق الأرضية الحجرية الباردة، وأبقت عينيها شاخصتين نحو ملكتها مباشرةً، وارتسم على وجهها تعبير لا يقبل الجدال.
“جلالة الملكة، أعتذر عن المقاطعة،” قالت بصوت لا يتزعزع، “لكن هذا الأمر لا يمكن أن ينتظر. أحمل أنباءً حاسمة لسلامة المملكة.”
مالت أوريليا قليلًا إلى الأمام، وقد اشتعل فضولها. “حسنًا، لنسمع إذًا. ما الذي يدعو إلى كل هذه الأهمية؟” ألقت بإشارة لصوفي لتقف، رغم أن ضيقها كان لا يزال جليًا.
وقفت صوفي، عيناها لم تحدا عن نظرة الملكة الثاقبة. فكت حقيبة جلدية كانت معلقة بجانبها، وكان واضحًا أن شيئًا ما غير طبيعي فيها. كانت الحقيبة مبللة، وقطرات سائل مخضر كريه تتسرب منها. تفشت الرائحة النتنة بوضوح قبل أن يُكشف عن محتوياتها حتى.
دون كلمة أخرى، قلبت صوفي الحقيبة رأسًا على عقب، وسقط منها رأس، ارتطم بقعقعة مقززة على الأرضية الرخامية المصقولة. ترددت صيحات دهشة في أنحاء القاعة، وارتفعت الهمهمات بين الحضور وهم يستوعبون المنظر. رأس لأورك شيطاني ملقى على الأرض، عيناه لا تزالان مفتوحتين في الموت، وفمه ذو الأنياب ملتوي في ابتسامة بشعة.
همس سحرة البلاط والأساتذة والوزراء فيما بينهم، تتراوح تعابيرهم بين الصدمة والرعب. بقي درافن هادئًا، يراقب ردود الأفعال بلامبالاة.
خطت صوفي خطوة إلى الأمام، بصوتها الذي أسر الانتباه. “هذا رأس أورك شيطاني واجهناه في الأطراف الشمالية،” بدأت حديثها، “بالقرب من حيث بدأ طاعون الظلال بالانتشار. وبعد تحقيق أعمق، اتضح أن الطاعون قد بدأه هؤلاء الأورك الشيطانيون.”
توقفت، سامحة للمعلومة بالترسخ. علت الهمهمات، وازداد التوتر في القاعة بينما حاول الجميع استيعاب هذا الكشف المفاجئ والمريع.
“علاوة على ذلك،” تابعت صوفي بصوت لا يتزعزع، “اكتشفنا أدلة على أن هذه المخلوقات كانت تأسر البشر، وتبقيهم كأنعام، ومربيين، وتستخدمهم في طقوس مظلمة. وجدنا بقايا، جلالة الملكة… بقايا لأشخاص تم استخدامهم، ثم نبذوا وكأنهم لا شيء.”
اجتاحت قشعريرة القاعة، وسقط ثقل كلماتها بشدة على الحاضرين. ضيقت أوريليا عينيها، وتغيرت هيئتها. اختفى جوها الكسول، المنفصل. وحل محله نظرة باردة وحاسمة، نظرة تتحدث عن الملكة الشرسة التي يمكن أن تكونها عندما يتطلب الوضع ذلك.
أخذت صوفي نفسًا عميقًا قبل أن تقدم الجزء التالي من تقريرها. “والأهم من ذلك، مما جمعته في الموقع، وجدت تلميحات لخطة أكبر. هناك مؤشرات على أن غزو الأورك يجري إعداده. الأورك الشيطانيون يتجمعون، وقد يكون هذا أول هجوم من هجمات عديدة.”
وقبل أن تتمكن أوريليا من المقاطعة، أضافت صوفي: “لقد أكدت هذه النتائج مع المغامرين الذين ساعدونا خلال انتفاضة ملك الجوبلن، فرقة المغامرين المرتبطون بالظلال. دراوفيس جرينجر وسيلفانا كلاهما أكدّا علامات الغزو الوشيك.”
علت الهمهمات أكثر، حتى كادت تصبح خارجة عن السيطرة، مع بدء المسؤولين في التفاعل، مزيج من عدم التصديق والخوف والفضول يجتاح القاعة. وبدا أن ذكر دراوفيس وسيلفانا قد أضاف وزنًا لمزاعم صوفي.
اتسعت عينا أوريليا قليلًا، وتحول نظرها نحو درافن. للحظة، التقت عيناهما – تبادل صامت. ثم نظرت إلى صوفي مرة أخرى، وقد اشتدت تعابير وجهها. أغمضت عينيها، واستنشقت بعمق، ثم أومأت برأسها كأنها توصلت إلى قرار.
عندما فتحت عينيها من جديد، كانت شرسة، نظراتها كذهب منصهر، متوهجة لا تتراجع. نهضت من عرشها، وصوتها يتردد صداه في القاعة، ينعكس عن الجدران الحجرية. حمل نبرة سلطة لا تدع مجالًا للشك. لم تكن هذه أوريليا الملكة الكسولة؛ كانت هذه أوريليا حاكمة ريغاريا.
“أيها الفرسان الحاضرون، اسمعوا أمري!” نادت، صوتها يرن بوضوح. “حققوا في هذا فورًا! استعدوا لغزو محتمل. حشدوا قواتكم وتأكدوا من أن دفاعاتنا جاهزة لتحمل ما قد يأتي. لا تتركوا شيئًا للصدفة!”
بدأ الفرسان والوزراء بالتحرك في هرج ومرج، وملأت مناقشاتهم المتسرعة الغرفة. اندلعت الأسئلة، بعضها متشكك، والبعض الآخر يسعى فقط للتوضيح. لكن العزم في عيني أوريليا أسكت معظم المعارضين.
ارتفع صوت فوق الهمهمات، معلّقًا من أحد الوزراء. “جلالة الملكة، هل نحن متأكدون من أن هذا التهديد مشروع؟ فكرة غزو الأورك تبدو… بعيدة المنال.”
قبل أن تتمكن أوريليا من الرد، قاطعها صوت آخر، يخص أحد الأساتذة من جامعة برج السحر. “إذا جاءت المعلومة من الإيرل دراخان والسيدة آيسفيرن، فلا بد أنها حقيقية. إنهما كالضوء والظل، أحدهما يكشف الحقيقة، والآخر يبيد التهديدات.”
أومأ آخر برأسه، مضيفًا: “بالنظر إلى فسخ خطوبتهما العلني، فمن المستبعد أن يكون هذا شكلًا من أشكال التعاون. نزاهتهما تتحدث عن نفسها.”
جالت نظرة أوريليا في الحشد، وعيناها الناريتان تضيقتان كأنها تتحدى أي معارض. أومأت بإيماءة مقتضبة. “بالضبط. هذا ليس تهديدًا لا أساس له. يجب أن نتحرك الآن، وإلا فإننا نغامر بسلامة شعبنا.”
نظرت إلى المسؤولين المجتمعين، تعابيرها حازمة. “أرسلوا رسائل إلى جميع الإقطاعيين القريبين من الحدود. يجب عليهم الاستعداد لأي تهديد. أريدهم في حالة تأهب قصوى، وأريد منهم أن يبلغوني فورًا إذا لاحظوا أي شيء غير عادي.”
توقفت، ونظراتها شديدة، خفضت صوتها قليلًا، لكنها حملت حدة فولاذية. “لن نُفاجأ. ليس مرة أخرى.”
بهذا، استدارت عائدة نحو عرشها، وعباءتها الحمراء تتدفق خلفها. [ ترجمة زيوس] “انصرفوا،” قالت بصوت آمر، “لديكم جميعًا أوامركم.”
بدأ المسؤولون بالتحرك، بعضهم لا يزال يتهامس فيما بينه، والبعض الآخر يبدو عازمًا وهو يمضي لتنفيذ أوامرها. أدى الفرسان التحية، ودروعهم تصدر صوتًا خافتًا وهم يستديرون للمغادرة.
لكن قبل أن يتفرق الحشد تمامًا، رن صوت أوريليا مرة أخرى.
“درافن، المستشارة إيلاندريس، صوفي،” نادت، نبرتها أكثر ليونة، لكنها لا تزال آمرة. “ابقوا هنا.”
فرغت القاعة بسرعة، ولم يتبق سوى الملكة ودرافن وصوفي وإيلاندريس في هيئتها المستنسخة. استدارت أوريليا لتواجههم، وهيئتها جادة، وعيناها حادتان.
“الآن، وضّحوا. ما هو الخطر المحتمل بالضبط، ومتى يجب أن نتوقعه؟” سألت، مثبتة نظرها على صوفي أولًا.
خطت صوفي إلى الأمام، وجهها حازم، على الرغم من وجود بصيص من عدم اليقين في عينيها. “جلالة الملكة، نحن… ليس لدينا جدول زمني محدد،” اعترفت، وصوتها يملؤه الإحباط من نقص إجاباتها. “كل ما أعرفه هو ما رأيته – بوابة كشفت عن جيش من الأورك، متجمعين في بعد آخر. كانوا يرتدون دروعًا كاملة، ومستعدين للمعركة.”
لم أستطع تحديد مكانهم، ولا متى قد يصلون. إنه… لا يزال مجهولًا.”
انتقلت عينا أوريليا إلى درافن، ونظرت إليه بتوقع. “وأنت أيها الوغد؟ ما رأيك في هذا؟”
التقى بصر درافن بصرها، باردًا وحاسمًا كالعادة. لم يتردد. “المعلومات التي قدمتها صوفي تتطابق مع ما رأيته أنا أيضًا. هناك علامات تدل على أن هذا جزء من مخطط أكبر – جهد منسق لسنا على دراية كاملة به بعد. ومع ذلك، يجب أن أعترف، جلالة الملكة، أنني لا أملك فهمًا كاملًا لخططهم أيضًا. هناك الكثير من المتغيرات، والكثير من المجهول.”
للحظة وجيزة، بدا رئيس الوزراء، الذي ظل صامتًا حتى الآن، يعتقد أن الملكة ستنفجر غضبًا على درافن لعدم تقديمه إجابات ملموسة. لكن لدهشته، أومأت أوريليا ببساطة، تعابيرها متأملة.
“أرى ذلك،” قالت بهدوء، نبرتها تأملية.
حوّلت نظرها إلى إيلاندريس، التي كانت لا تزال في هيئتها المسنة المستنسخة، عيناها حكيمتان وثابتتان.
“أيتها المستشارة، هل جامعة برج السحر قادرة على التحقيق في هذا الأمر بشكل أعمق؟” سألت أوريليا، ونظراتها ثاقبة.
خطت إيلاندريس خطوة إلى الأمام، وعصاها تضرب برفق الأرضية الحجرية. “بالنظر إلى الظروف الحالية، جلالة الملكة، سيكون من مصلحتنا القصوى إجراء بحث شامل. ومع ذلك، يجب أن أستأذن في قول هذا، لكن ستكون هناك فصائل داخل جامعة برج السحر وخارجها قد لا تصدق نتائجنا.”
“ويجب أن أشير، جلالة الملكة، إلى أن الغزو قد لا يبدأ بالضرورة بمملكتنا. فقد يبدأ في مكان آخر، في بلدان مجاورة. وقد لا يأخذ المجلس السحري القاري هذا التهديد على محمل الجد دون المزيد من الأدلة.”
ضيقت أوريليا عينيها، وبدا ضيقها واضحًا. أطلقت تنهيدة يائسة، وهزت رأسها قليلًا. “القارة؟ المجلس؟” تمتمت، وصوتها يقطر ازدراءً. “لا يهمني القارة اللعينة أو مجلسهم الثمين. مملكتي وشعبي هما ما يهم.”
توهجت عيناها وهي تنظر مرة أخرى إلى إيلاندريس. “جهزي كل شيء. تأكدي من أننا لن نغفل أي شيء. لا أريد أن تُفاجأ هذه المملكة.”
انحنت إيلاندريس برأسها، صوتها هادئ. “كما تشائين، جلالة الملكة.”
ثم عادت أوريليا بنظرها إلى درافن. للحظة، ترددت، كأنها على وشك قول شيء آخر. لانَت عيناها، وعبَر وجهها تعبير نادر – تعبير عن التفكير، وربما حتى التقدير. لكن بالسرعة نفسها، عادت القناع، واشتدت نظرتها مرة أخرى.
“انصرفوا،” قالت، صوتها قاطع.
أومأ درافن إيماءة مقتضبة، بينما انحنت صوفي بانحناءة عميقة، تبعتها إيلاندريس. وبينما استداروا للمغادرة، بدا التوتر في الغرفة وكأنه يخف قليلًا، على الرغم من أن ثقل الكشوفات لا يزال معلقًا في الهواء.
راقت أوريليا لهم وهم يغادرون، وعيناها تترددان على درافن للحظة أطول قبل أن تدير وجهها أخيرًا، ونظرتها بعيدة، وأفكارها مليئة بالتحديات التي تنتظرها. فمصير مملكتها يعتمد على القرارات التي اتخذتها الآن، وكانت تعلم أنه لا مجال للأخطاء.