اقتربوا من المنضدة حيث استقبلهم كاتب النقابة بمزيج من الرهبة والحذر اللذين يُخصّصان عادةً لمغامرين من الرتبة A. ارتفعت الهمهمات من حشد المغامرين المتجمعين، وسرت الشائعات حول الصعود السريع لفرقة المغامرين المرتبطون بالظلال، ولا سيما دراوفيس جرينجر. لم يعرف أحد على وجه التحديد هويته، سوى أنه كان يرتدي قناعه، وأنه في المعارك، كان قوة دمار لا تُقهر.
كان الفضول جليًا، غير أن أحدًا لم يجرؤ على السؤال. حتى سيلفانا، الواقفة إلى جانبه، لم تُكلّف نفسها عناء إخفاء هويتها. شجاعتها المقترنة بمهارتها جعلت منها أسطورةً بحد ذاتها.
تنحنح الكاتب بعصبية فيما مد دراوفيس يده إلى عباءته وأخرج قارورةً مملوءةً بالسائل الأسود الخبيث الذي يمثل قلب طاعون الظلال. قال دراوفيس بصوته الهادئ والواثق والدقيق: “اكتملت المهمة.”
“أ- أجل، بالطبع،” تلعثم الكاتب، متناولًا القارورة بحذرٍ كما لو أنها قد تنفجر بين يديه. نظر بعصبية إلى سيلفانا، ثم عاد بنظره إلى دراوفيس متسائلًا: “لقد ذُكرت السيدة صوفي في تقريركما الأخير… فارسة عائلة آيسفيرن نفسها؟”
ابتسمت سيلفانا بخبثٍ واستندت إلى المنضدة قائلة: “هذا صحيح. لقد ساعدتنا في القضاء على بقايا الوباء. لم نكن لنطلب دعمًا أفضل منها.” كان صوتها غير مبالٍ، لكن ابتسامتها لم تكن كذلك على الإطلاق. لقد أحبّت إثارة الجلبة، خاصةً عندما يتعلق الأمر بذكر اسم السيدة صوفي. فذلك كان يثير رد فعل دومًا.
وهذا ما حدث بالفعل. ازدادت همهمات النقابة علوًا، وتناقل المغامرون الهمسات فيما بينهم حول تورط فارسة بمثل هذا المقام الرفيع. ورغم الإثارة، ظلّ جو من الشك يلفّ دراوفيس جرينجر. فصعوده إلى الرتبة A كان سريعًا؛ أسرع مما توقعه البعض.
كثير من المغامرين لم يثقوا بما لا يمكنهم رؤيته، ومع إخفاء دراوفيس لوجهه، انتشرت الشائعات كالنار في الهشيم.
مسحت سيلفانا بعينيها أرجاء الغرفة، تستوعب الحشد المتذمر. ضحكت بخفوت، واتسعت ابتسامتها الخبيثة. “الأمور تزداد صخبًا، أليس كذلك؟” قالت بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها دراوفيس، ولكن خافتًا بما يكفي ليبقيا الحديث بينهما.
“دعيهم يتحدثون،” أجاب دراوفيس بصوت خالٍ من العواطف. “هذا ليس من شأننا.” نظر إليها جانبًا مضيفًا: “لقد تعلّموا درسهم بالفعل.”
اتسعت ابتسامة سيلفانا وهي تتذكر الحمقى الذين تحدوهم. الغيرة، بلا شك، هي التي دفعت المغامرين لاختبار قوة المرتبطون بالظلال. ولكن في كل مرة، كانوا يُسحقون بسرعة – دراوفيس بمهارة سيفه المدمرة، وسيلفانا تطلق العنان لدبها الحمم. صورة ذلك المخلوق وهو يُمزق خصومه ما زالت ترسل قشعريرة في نفوس من شهدوها.
لم يجرؤ أحد منهم على تحديهم الآن، ليس بعد المحاولة الحمقاء الأخيرة.
لكن تعابير سيلفانا ما لبثت أن اغمقت، وخفت صوتها إلى نبرة أكثر جدية. “ماذا سنفعل بشأنهم؟” سألت وهي تنظر إلى دراوفيس باهتمام.
لم يكن بحاجة إلى طلب توضيح. كانت تتحدث عن الإلف – أولئك الذين عثروا عليهم في أعقاب طاعون الظلال، ناجين من قرية مدمرة. وقد اختاروا عدم الإبلاغ عن وجودهم للنقابة، عالمين ما قد يحدث بعد ذلك على الأرجح.
“ماذا تظنين أن علينا فعله؟” سأل دراوفيس، بصوت حيادي، على الرغم من أن عينيه كانتا باردتين وحادتين كعادتهما.
أحكمت سيلفانا قبضتها على حافة المنضدة. “لو أبلغنا عنهم، سيأتي تجار الرقيق لأخذهم. أنتَ تعلم كم يجلب الإلف في السوق السوداء. سيتم اصطيادهم واستعبادهم وبيعهم لمن يدفع أكثر.” لفظت الكلمات الأخيرة وكأنها سم.
بقي دراوفيس ثابتًا يراقبها بانتباه. “بالطبع. إنهم قيّمون، في نهاية المطاف.”
توهجت عينا سيلفانا بالإحباط، والتفتت إليه، على وشك أن تنفجر غضبًا. “إذن أنتَ—” بدأت حديثها، لكن الكلمات تلاشت في حلقها عندما رأت النظرة في عينيه.
كانتا باردتين؛ شديدتي البرودة. لكنها لم تكن اللامبالاة المعتادة التي اعتادت عليها. كان هناك شيء آخر؛ كثافة خطيرة أرسلت قشعريرة أسفل عمودها الفقري. كانت نفس النظرة التي رأتها عندما مزق الأورك الشيطاني، غاضبًا من تدنيسهم لحياة البشر. كانت نظرة تعد بالدمار، نفس النظرة التي يطلقها قبل أن يبيد أعداءه تمامًا.
أدركت حينها أنه يحتقر فكرة اصطياد الإلف واستعبادهم. ربما كان باردًا ومتحفظًا، لكن كانت هناك حدود لا يمكن حتى لدراوفيس جرينجر أن يتجاوزها.
سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة: “أولئك الأوغاد من تجار الرقيق حثالة، أليس كذلك؟”
كان صوت دراوفيس جليدًا وهو يجيب: “إنهم ليسوا بشرًا. هم أقل من ذلك. ولهذا السبب يُسمح بقتلهم.”
كانت النبرة الحاسمة الباردة في صوته كافية لها. لقد أدركت الآن. لم يكن غير مبالٍ بمحنة الإلف؛ لم يكونوا ببساطة شغله الشاغل المباشر. ولكن إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسوف يقضي على أي شخص يحاول إلحاق الأذى بهم.
استندت سيلفانا إلى كرسيها، لتنهي آخر قطرة من شرابها. أما دراوفيس، فبالكاد لمس طعامه. نهض فجأة، وتمتمت سيلفانا بصوت خافت: “يبدو أنني جعلته يفقد شهيته.”
“نحن راحلون،” قال دراوفيس بصوته المسطّح كالعادة. “لن نتولى أي مهام أخرى من النقابة لبعض الوقت.”
تألقت عينا سيلفانا بفضول. انحنت إلى الأمام، وخفت صوتها إلى همسة: “هل ستتولى مهمة الإلف؟”
لم يجب دراوفيس، لكن ذلك وحده كان كافيًا لها. [ ترجمة زيوس] ابتسمت، ونهضت لتنضم إليه. “أنتَ عاطفيٌّ جدًا، أليس كذلك؟” داعبته. “كل هذا التمثيل دور الشرير، لكنك لا تستطيع خداعي. أنت لست بلا قلب كما تدّعي.”
لم يلقِ دراوفيس عليها نظرة حتى وهو يُعدّل عباءته ويبدأ بالسير نحو الباب. “إنها خطوة ضرورية لغايتي. لا أقل ولا أكثر.”
خرجا من نقابة مغامري إلى الشفق المتزايد. كانت الشوارع مزدحمة، لكن السماء بدأت تغمق واعدةً بالمطر. رفعت سيلفانا غطاء رأسها، لكن دراوفيس لم يفعل ذلك، فالمطر كان بالكاد يثير قلقه.
وما إن وصلا إلى حافة الشارع، وهما على وشك التوجه نحو الكهف حيث اكتشفا الإلف لأول مرة، حتى أوقفهم صوت في مسارهم.
“توقفا.”
كان الأمر واضحًا، حادًا، ومليئًا بوزن لا تخطئه العين من السلطة. كان صوت فتاة، لكن به ما هو أكثر من مجرد الخبرة. لم يكن صوت مغامرة عادية أو عابرة سبيل. بل كانت هناك صلابة، وعزم قاتل يكمن تحت تلك الكلمات، نوع لا يكتسبه إلا من رأى الموت وواجهه بنفسه.
استدار دراوفيس وسيلفانا كليهما، وتعلقت عيونهما على الفور بالشخصية التي تحدثت. على بعد عشرة أمتار خلفهما، كانت تقف أنايليز — الأخت الصغرى لصوفي — وبجانبها شفرة مثبتة، وفي عينيها نظرة تصميم مألوفة.
وقفت هناك، بوقفة لا تتزعزع، عيناها مليئتان بتركيز لم يكن معتادًا على طبيعتها المرحة والفوضوية. اليوم، لم تكن أنايليز مجرد الأخت الصغرى أو مثيرة المشاكل المرحة. اليوم، كانت شيئًا أكثر — ربما صيادة. ظل يطارد فريسته.
عبس دراوفيس تحت قناعه. كان يأمل في تجنبها، لكن القدر بدا وكأن لديه خططًا أخرى.
“دراوفيس جرينجر،” قالت أنايليز بصوت أكثر برودة من المعتاد. “علينا التحدث.”
تراقصت عينا سيلفانا بابتسامة خفيفة، رغم أنها التزمت الصمت. أما دراوفيس، فحدق في أنايليز، وقد بدأ عقله بالفعل في استعراض الأسباب المحتملة لظهورها المفاجئ. مهما كان الأمر، فإنه لا يبشر بخير.
بدأ المطر يهطل بشدة أكبر، تتناثر قطراته على حجارة الرصف بكثافة متزايدة، لكن لم يتحرك أي منهم. وقفوا هناك ببساطة، محتجزين في توتر يوحي بما هو أكثر من مجرد حديث عابر.
مهما كان القادم، عرف دراوفيس شيئًا واحدًا مؤكدًا؛ لن يكون الأمر بسيطًا.
لقد بدأت اللعبة للتو.