قدماه انزلقتا على الأرض الباردة، ولسعة الصقيع تتغلغل في حذائه. بيد أن درافن لم يتملكه الهلع، فبحركة دقيقة، أحكم قبضته على شفرتيه التوأمتين، وبضربة واحدة، مزق تلك القوة الجليدية، محطمًا إياها كهشيم الزجاج.
انحسرت الموجة، وخفّت قسوة البرد في الأجواء، بينما تراجعت سيلارا على الفور إلى خلفه، مستعدة كعادتها، وقد تنبهت حواسها لتقييم تحول موازين القوى.
"ما شأن محارب من آيسفيرن بنا؟" كان صوت درافن أشد برودة من ذي قبل، متناغمًا مع الأجواء الجليدية التي لفت المكان الآن. ارتاشت عيناه الثاقبتان نحو سيلارا للحظة خاطفة، لكنها ظلت صامتة، بصرها يتركز على الخطر المحدق بهم.
"آيسفيرن...؟" تمتمت سيلارا بصوت خافت، وقد لاحت بوادر التعرف على ملامحها. اتجهت عيناها نحو أنايليز، التي كانت تحدق في درافن الآن، وقد بلغ بها الغضب مبلغًا يصعب احتواؤه. ثم، من أسطح المباني المحيطة بهم، ظهرت المزيد من الشخصيات، سبعة في مجموعهم. تحركوا بوقار المحاربين المتمرسين وصمتهم، متخذين مواقعهم وكأنهم كانوا يترقبون هذه اللحظة بالذات.
"نحن قوة الإسناد،" أنايليز زمجرت بصوت امتزج بالسم. "لأجل أختي الكبرى. لقد وثقت بك، وذهبت معك في تلك المهمة لمعالجة طاعون الظلال، ثم تجرأت على إعادتها قبل الجميع."
ضاقت عينا درافن قليلًا. لطالما توقع مواجهة منها، لكن الأمر تجاوز مجرد سوء تفاهم؛ لقد كان أمرًا مدبرًا بوضوح.
"أنا لا أعرف من تكون،" تابعت أنايليز، وهي تشير بمنجلها الضخم إليه بيد مرتعشة. "لكنك... أنت تفوح منك رائحة الشر. لا بد أن لديك خطة محكمة حتى أرسلتها أولًا."
'ما الذي تتفوه به هذه الفتاة بحق السماء؟' كان هذا ما جال في خاطر درافن دون أن ينبس به.
بالكاد تحركت شفتا درافن وهو يتمتم بصوت خافت: "هراء."
اشتعلت عيناها غضبًا. "هراء، أهذا ما تراه؟" بصقت بحدة. "أتظن أن بإمكانك التملص من هذا؟ أنت متورط في مؤامرة—أمر يفوقنا جميعًا. الفرسان الملكيون الذين أرسلوا أختي إلى تلك المهمة الخطيرة، والنبلاء، قد يكونون جميعهم متورطين. كل هذا الوضع، من طاعون الظلال إلى الأورك الشيطاني، قد يكون مترابطًا. وأنا أعتقد أنك تخفي أكثر مما تظهر."
لم يتغير تعبير درافن. التقت نظرته الباردة بنظرتها، ثابتًا ومتبلدًا. "لا أعرف شيئًا واحدًا يستحق أن أطلعك عليه،" قال بهدوء، وصوته يخلو من أي عاطفة.
تنهدت سيلارا، وهي تهز رأسها إحباطًا. "تحتاج حقًا إلى صقل مهاراتك في التواصل يا درافن. لم يكن هذا ما قصدته."
التوى وجه أنايليز غضبًا، فدفعها سوء فهمها لكلمات درافن إلى حافة الهاوية. في نظرها، لم يكن الأمر متعلقًا بأن درافن لا يملك معلومات قيمة. بل كانت كلماته تحمل لأذنيها معنى مغايرًا تمامًا، كانت تحديًا صارخًا، واستفزازًا مبينًا، وإعلانًا بأن لا شيء مما تقوله أو تفعله يستحق عناء اهتمامه.
بدأت الأرض تحت قدمي أنايليز تتجمد، وطبقة من الصقيع تنتشر من حولها. أحكمت قبضتها على المنجل، وجسدها يرتجف من غضب بالكاد استطاعت كبته. "أهذا هو شأنك؟" زمجرت، وكلماتها تتقاطر خبثًا. "إذن، سأجعلك تنطق بالحقيقة."
ظل درافن ثابتًا، ووقفته مسترخية، غير آبه بالجليد المتشكل حوله. أطلق تنهيدة خفيفة، وبدت أنفاسه مرئية في الهواء البارد. "إذن، فلتُجربي،" قال بصوت خافت، يخلو من أي أثر للخوف.
خيّم التوتر في الأجواء للحظة عابرة، وابتسمت سيلارا لنفسها، وقد استشعرت ما هو وشيك الحدوث. 'يبدو أن الأمور ستصبح شيقة.'
بصفير حاد، استدعت سيلارا دب الحمم الخاص بها، فظهر المخلوق الضخم بجانبها بزمجرة، وجسده المنصهر يشع حرارة لاهبة تتصادم مع الأجواء الجليدية المحيطة. دون أن تنبس بكلمة أخرى، اندفعت سيلارا نحو المحاربين السبعة على أسطح المباني، ودبها الحمم يتبعها عن كثب، مستعدة لإبقائهم في اشتباك بينما يتصدى درافن لأنايليز.
انطلقت أنايليز إلى الأمام، سرعتها تفوق ما كانت عليه، وقد تركزت المانا خاصتها الآن في قدمها اليمنى. لاحظت عينا درافن الثاقبتان ذلك على الفور. في اللحظة التي لامست فيها قدمها الأرض، ارتفع جدار جليدي حوله، محاصرًا إياه في حيز ضيق. كانت الجدران سميكة ومتينة، وقد عززتها المانا خاصتها بطريقة تجعل استلال شفرتيه أمرًا شبه مستحيل في ذلك الحيز الضيق.
وقفت أمامه الآن، منجلها مرفوع، ووجهها ملتويًا في ابتسامة واثقة بالنصر. "لقد أمسكت بك الآن،" همست، وكلماتها ممزوجة بلهجة الظفر.
لكن بينما كانت تنزل المنجل لتسدد ضربتها، اتسعت عيناها بصدمة بالغة. توقفت ذراعها في منتصف حركتها، وتجمد جسدها لا بفعل جليدها هي، بل بقبضة درافن التي أحكمت على مرفقها بسرعة خاطفة.
"أنت—" لهثت، لكن قبل أن تكمل، ارتطم قبض درافن الأيمن ببطنها، فأرسلت قوة الضربة موجات صادمة عبر الهواء. كان الارتطام قويًا للغاية لدرجة أنه قذف أنايليز بعيدًا إلى الخلف، فطارت في الهواء وتحطمت على الأرض على بعد نحو عشرين مترًا.
سعلت بعنف، وقد سُلبت أنفاسها من رئتيها، وجسدها يرتجف من شدة الألم. "أيها... الوغد..." تمتمت وهي تمسك بطنها.
ظل درافن ثابتًا، ولم يتغير تعبيره. "يبدو أنك بالكاد صدَدت الضربة بسحر الجليد خاصتك."
زمجرت أنايليز، وهي تكافح للوقوف على قدميها. كان جسدها كله يؤلمها، لكن شعلة الغضب في عينيها لم تخبُ. لم تكن قد انتهت بعد، ولم يكن بوسعها ذلك.
"قد تحتاجين إلى طلب المساعدة من رفاقك،" قال درافن ببرود، وعيناه ترمقان حامل الفأس والفارس الواقفين على السطح.
ترددت أنايليز للحظة، ثم أومأت رأسها. بنظرة حادة، ألقت إشارة إلى حلفائها. قفز حامل الفأس والفارس لينضما إليها، وقد تهيأا للقتال. كانت سيلارا، في غضون ذلك، منشغلة بصد بقية المقاتلين، ودبها الحمم يضرب رماة السهام والسحرة على السطح، مبقياً إياهم على مسافة آمنة.
كان صوت درافن هادئًا، حتى وهو يقف وحيدًا في مواجهة المحاربين الثلاثة. "تقدموا،" قال، ونبرته لا تتزعزع. "لن أُهزم." [ ترجمة زيوس ]
لم تكن في كلماته ذرة من الغطرسة، بل يقين راسخ. لقد نقش في ذهنه بالفعل أسلوب القتال لأقوى محارب واجهه على الإطلاق—جلجامش، ملك الأبطال. كانت ذكرى محفورة في أعماق وعيه الباطن، درسًا استقاه من معركة خاضها منذ زمن بعيد في رحاب عقله. ومع كل نزاع، وكل خطوة خطاها، كان درافن يدأب على صقل تلك المهارات.
كان استنساخه، في أعماق دهليز الاستحضار، يتدرب بلا كلل، مصقلًا لتقنياته، ومتقنًا لا لمهارة السيف فحسب، بل للحركات الدقيقة لجلجامش نفسه.
تحرك حامل الفأس أولًا، وهوى سلاحه الضخم نحو درافن بقوة مدمرة. لكن درافن تفادى الهجوم دون عناء، وعيناه الثاقبتان قد تنبأتا بالفعل بالضربة التالية. بينما اندفع الفارس، بدرعه المرفوع، إلى الأمام، محاولًا محاصرة درافن بينهما.
لكن درافن كان أسرع، فكانت حركاته سلسة بينما انزلق متجاوزًا دفاع الفارس، وضرب درعه بقوة أدت إلى تراجعه المتعثر.
أنايليز، التي كانت لا تزال تتعافى من الضربة السابقة، راقبت المشهد في ذهول. كانت كل حركة يقوم بها درافن دقيقة ومحسوبة. بدا الأمر وكأنه يقرأ أفكارهم، ويتوقع هجماتهم قبل أن تتجسد.
"أنت... مجنون."