التقطت إيلارا ببصرها الخاطف اقتراب أمبرين، وقد ارتسمت تحت عينيها هالات داكنة لا تخطئها العين، ألانت من ملامحها الصارمة المعتادة. كانت ماريس منهارة على مكتبها، تحدق في الفراغ بلا هدف.
أما أمبرين، فقد شعرت بألم خفيف مألوف يرزح تحت جفنيها. لم ينل أحد منهن قسطًا كافيًا من النوم، فشيء ما قد سلب راحتهن طوال الليل الماضي، وظلّ يعصف بأفكارهن بقلقٍ شديد.
رمت أمبرين بنفسها على المقعد جوار إيلارا، وتمتمت بصوتٍ ساخرٍ جاف: “تبدين وكأن حصانًا قد داسكِ.”
رفعت إيلارا حاجبًا، لم تعجبها السخرية، رغم أن عينَيْها المتعبتين باحتا بلمحةٍ من التسلية. ردت بحدة، لهجتها لا تزال هادئة ودقيقة كالعادة: “أنتِ تبدين أسوأ حالًا يا أمبرين. سحر النار ينهك الطاقة، أليس كذلك؟”
تنهدت ماريس، التي كانت دائمًا ما تسعى للمصالحة، من مكانها بينهما وقالت: “ليس اليوم من فضلكما. كلاكما بحاجة إلى ادخار طاقتكما لهذا الاختبار، كلنا كذلك.” فركت صدغيها، وليلها الذي لم تنم فيه كان يثقل كاهل عقلها.
تبادلت الفتيات الثلاث نظراتٍ ذات معنى، معترفاتٍ صامتاتٍ بإرهاقهن المشترك. لم يكن عليهن التفوّه بذلك بصوتٍ عالٍ، فقد قضين الليل كله يتقلبن قلقًا، وعقولهن تتسابق حول الاختبار الوشيك، وكلمات الأستاذ درافن الغامضة الأخيرة ترنّ في آذانهن.
انفتح باب قاعة الصف بصريرٍ، قاطعًا التوتر السائد، وهبطت درجة الحرارة فجأة. انحبس نَفَس أمبرين في حلقها مع دخول الأستاذ درافن، الذي جاب بنظرته الباردة أرجاء الغرفة كعاصفةٍ شتويةٍ قاسيةٍ. كان يتمتع بالهيبة والوقار ذاتهما، ووقفته مستقيمة ومخيفة.
خيمت عليه اليوم هالةٌ من الحسم، وكثافةٌ صامتةٌ جعلت أمبرين ترتجف. حتى إفريت، روح لهب الكامنة تحت رداءها، تحرك قليلًا وكأنه يستشعر البرودة في الأجواء.
لكن ما لفت انتباه أمبرين حقًا كان الحقيبة المعلّقة على كتف درافن، حقيبةٌ جلديةٌ فاخرةٌ وجميلةٌ بدت غريبة في هذا الإطار الأكاديمي الصارم. كانت تلمع في إضاءة الفصل الخافتة، مصقولةً بإتقان. لم يكن هناك شك فيما تحتويه: أوراق الاختبار المروّعة.
لم يضيّع درافن وقتًا، سار بخطواتٍ موزونةٍ إلى مقدمة الصف. بدا وجوده وحده كافيًا لإسكات الغرفة، على الرغم من أن عينيه الباردتين الثاقبتين اللتين جابتا الطلاب قد أدتا معظم المهمة. كان التوتر في الهواء كثيفًا لدرجة أنه يكاد يقطع، وكادت أمبرين تسمع تنهدات الجميع الجماعية عندما وصل إلى المكتب.
وضع الحقيبة أرضًا بوقْعٍ خفيفٍ، ثم فكّ إبزيم الأربطة بأصابعه الطويلة بتروٍّ. للحظةٍ وجيزةٍ، لم يتحرك أحد، ولم يجرؤ أحد على النطق بكلمة. ثم، ودون مقدمات، ملأ صوت درافن الهادئ المتبلد الغرفة.
قال وهو يسحب رزمة سميكة من الأوراق ويضعها بأناقة على المكتب: “هذه هي اختباراتكم. سيتسلم كل واحدٍ منكم ورقةً واحدةً فقط، ولن تكون هناك فرص ثانية. المدة المحددة هي اثنتان وسبعون ساعة. يمكنكم أخذها إلى المنزل إن شئتم.”
ضجّت الغرفة بمزيجٍ من الإثارة العصبية والخوف. تبادلت أمبرين نظرةً سريعةً مع إيلارا وماريس، وقلبها يخفق بعنفٍ في صدرها. كان درافن معروفًا باختباراته القاسية، ألغاز تتطلب لا مجرد ذكاء، بل قدرةً على التفكير خارج الحدود المعتادة للنظرية السحرية.
تابع درافن، بلهجةٍ غير مباليةٍ: “يمكنكم التعاون، على الرغم من أنني أشك في أن الأذكياء منكم سيختارون ذلك. التعاون سيعيق تقدمكم فحسب، فهذا ليس اختبارًا للمعلومات. هذا اختبارٌ للجوهر، الجوهر الحقيقي لهذا الصف. فكروا في ذلك بعناية.”
تقلبت معدة أمبرين عند كلماته. كان التعاون دائمًا الخيار الأسهل، لكن إن كان درافن يلمح إلى أنه سيبطئهم، فقد كانت تعرف جيدًا ألا تتجاهله. هذا الاختبار، مهما كان مضمونه، سيتطلب شيئًا أكثر من مجرد العمل الجماعي.
جال نظر درافن عليهم مرةً أخرى، وتوقفت عيناه برهةً على أمبرين وإيلارا وماريس قبل أن يتفوه بالكلمة الأخيرة التي أرسلت قشعريرةً في عمودها الفقري: “انصرفوا.”
انفجر الصف بالحركة فيما سارع الطلاب لجمع أوراق امتحانهم. انتظرت أمبرين دورها، تراقب درافن بمزيجٍ من الرهبة والخوف. لقد هيمن وجوده على الغرفة، لكن الأمر لم يكن مجرد مظهره البارد؛ بل كان طريقته في رؤيتهم من خلالهم، وتوقعه لكل حركةٍ، ولكل شكٍّ يعتريهم.
عندما وصلت أمبرين أخيرًا إلى المكتب، ناولها درافن الورقة بنظرةٍ مقتضبةٍ، يكاد يكون غير مهتم، لكن تلك اللحظة الواحدة كانت كافيةً لتجعلها تشعر بالانكشاف.
قال بصوتٍ هامسٍ خفيفٍ وخطيرٍ: “حظًا موفقًا يا أمبرين. ستحتاجينه.”
قبضت أمبرين على الورقة في يدها، وشعرت بثقلها وكأنها صخرةٌ ضخمة. لم تردّ، بل أومأت برأسها بسرعة وتراجعت إلى مقعدها، وقلبها يخفق بقوة.
عند مكتبها، كانت ماريس وإيلارا منهمكتين بالفعل في فحص ورقتيهما، وتعبيرات وجهيهما تتغير من الفضول إلى القلق في غضون ثوانٍ. جلست أمبرين، وفردت الورقة بأصابع مرتعشة.
اتسعت عيناها.
أول ما لاحظته هو أن الاختبار لم يُكتب بصيغةٍ نمطيةٍ. فقد كُتبت الأسئلة بخطٍ بدا وكأنه يتلوى ويتحرك كلما نظرت إليه، كما لو أن الحروف نفسها حيةٌ.
أغمضت عينيها، محاولةً فهم ما كتب، لكن كلما طالت نظرتها، ازداد تشوش الحروف والتواءها، رافضةً أن تستقر لتصبح شيئًا مقروءًا.
تمتمت أمبرين تحت أنفاسها، وقلقها يتزايد: “ما هذا؟” بدا الاختبار مصممًا للخداع، لتضليل أي شخصٍ ساذجٍ بما يكفي لينظر إليه بعينين عاديتين.
بجوارها، قطبت إيلارا حاجبيها، وأصابعها تتتبع حافة الورقة. قالت بصوتٍ خافتٍ، يكاد لا يسمع: “هذا ليس مجرد اختبارٍ للمعرفة. علينا فكّ تشفيره.”
ردت ماريس مكررةً وهي ترمش بسرعة: “فكّ تشفير؟” بدت منهكةً، وعيناها تتنقلان بين الورقة وأمبرين. “كيف يفترض بنا أن…؟”
رفعت أمبرين يدًا، قاطعةً كلامها. قالت: “لن نتمكن من حل هذا ونحن في منتصف الدرس.” كان عقلها يتسابق بالفعل، محاولًا صياغة خطة.
ألقت نظرةً حول الغرفة، ملاحظةً كيف أن الطلاب الآخرين إما كانوا في حالة ذعرٍ أو يحدقون في أوراقهم بذهول. تابعت قائلة: “لنأخذه إلى المنزل. سنحتاج إلى الوقت والتركيز.”
أومأت إيلارا موافقةً: “لا يمكننا التسرع في هذا الأمر. كل تفصيلٍ مهم.” كان صوتها ثابتًا، لكن حتى هي بدت مضطربةً بسبب الطبيعة الغريبة للاختبار.
تنهدت ماريس، تفرك عينيها المتعبتين: “لا أصدق أننا نتعامل مع هذا ونحن محرومات من النوم.”
ابتسمت أمبرين بخبث، محاولةً إضفاء بعض المرح على الموقف: “لا تقلقي يا ماريس. سنتجاوز هذا. إذا أراد درافن اختبارنا، فسنريه من أي معدنٍ خُلقنا.”
تبادلت الفتيات الثلاث إيماءاتٍ عازمة، وقد نسين إرهاقهن السابق أمام التحدي الذي يواجههن. حشرت أمبرين ورقة الاختبار في حقيبتها، وعقلها يدور بالفعل بأفكارٍ حول كيفية التعامل معه. [ ترجمة زيوس] بينما غادرن قاعة الصف، لم تستطع أمبرين التخلص من شعورٍ بأن هذا الاختبار كان أكثر من مجرد اختبارٍ للمهارة. كان هناك شيءٌ أعمق، شيءٌ أكثر ظلامًا يحدث.
ترددت كلمات درافن الغامضة في عقلها: 'هذا هو جوهر الصف'.
'ماذا كان يقصد بذلك بالضبط؟ ولماذا شعرت أن هذا كان بداية شيءٍ أكبر بكثيرٍ من مجرد اختبارٍ بسيطٍ؟'
أُغلق الباب خلفهن، وشقت الفتيات الثلاث طريقهن عبر الممرات الحجرية للأكاديمية، وثقل تحدي درافن يخيم عليهن كغيمةٍ مظلمة. اشتعلت عزيمة أمبرين النارية، وللمرة الأولى في ذلك اليوم، شعرت باندفاعٍ من الطاقة. لم يكن هذا مجرد اختبارٍ، بل كنّ ينجرفن إلى شيءٍ أكثر خطورةً بكثيرٍ.
وأمبرين، مع روح لهبها إفريت الذي كان يتحرك بلا قرار تحت رداءها، علمت أن كل ما ينتظرها، ستواجهه بكل ما تملك.