لم يكد درافن يرفع بصره عن كومة الأوراق أمامه، ولم تكشف عيناه الحادتان سوى عن وميض خافت من الضيق. لم يكن بحاجة إلى الالتفات كليًا ليتعرف على الصوت. إيلاندريس، مستشارة جامعة برج السحر النصف إلف، اعتادت على إزعاجه متى ما شاءت.
وهو ما أكثرت منه كثيرًا بعد معركتهما ضد أرماندرا. منذ ذلك اليوم، تحول أسلوبها الرسمي السابق إلى مستوى مزعج من الألفة.
هذه المرة، لم تكن تستخدم وهم الرجل العجوز الذي غالبًا ما كانت تفضله للمظاهر العامة. بل وصلت اليوم بهيئتها الحقيقية، جسدها الشاب النصف إلف الذي جعلها تبدو أصغر بكثير من عمرها الفعلي.
اتكأت إيلاندريس على إطار باب مكتبي، وقد عقدت ذراعيها، ترتسم على شفتيها ابتسامة ماكرة. قطب درافن حاجبيه قليلًا، ناظرًا إليها دون اهتمام كبير.
التقطت إيلاندريس نظراته فابتسمت ابتسامة أوسع. “ما هذا؟ هل أذهلتك قامتي الفاتنة؟” داعبتْه، وهي تلفّ خصلة من شعرها الفضي. “أعلم أني مشهد يستحق التأمل.”
كاد درافن أن يسخر. 'وكأنني سأفتتن بمثل هذه الهيئة الطفولية،' فكر. عادت عيناه إلى أوراقه، مقررًا أن الصمت أحكم.
فلو نطق بذاك الفكر بصوت عالٍ، لربما قذفته عبر الغرفة – حرفيًا. قد تكون إيلاندريس مرحة، لكنها كانت وحشًا من القوة، ولم يرغب درافن في استفزازها أكثر من اللازم.
“هيا يا درافن.” دفعت إيلاندريس نفسها عن إطار الباب وتوجهت نحو مكتبه، تملأ حضورها المكان رغم قوامها النحيل. ألقت نظرة على الرسالة المفتوحة فوق المكتب، وقد بان شعار المجلس السحري القاري بوضوح في أعلى الصفحة.
“هذا أمر جلل. إنهم يضغطون عليك، وأنت تتصرف وكأنه يوم عادي.” قرعت أصابع درافن المكتب بخفة وهو يعيد تركيزه إلى الرسالة.
كانت محتوياتها متوقعة؛ فقد طلب المجلس السحري منه تقديم نتائجه في ندوة قادمة. كانوا يلحون عليه في ذلك منذ أحداث جامعة برج السحر، وخاصة بعد حادثة تحويل البرج إلى دهليز.
لقد لفت بحثه حول المانا وارتباطها بهذه الظواهر غير المتوقعة انتباههم، وكانوا تواقين للاستفادة منها. طالبوا بنشر مجلته قريبًا، ومعها، تقديمًا رسميًا لعمله.
وجد الأمر مضحكًا تقريبًا. لم يكن تلهف المجلس سوى محاولة لفرض السيطرة. لطالما سعوا إلى احتكار أبحاث السحرة ومواهبهم بحجة رعاية المعرفة.
لكنه لم يخدع. كان هذا يتعلق بالسلطة، فقد كان المجلس يهدف إلى الهيمنة على السحر في القارة بأكملها، وستكون اكتشافات درافن مجرد بيدق آخر في لعبتهم الكبرى للتحكم.
ارتعشت زوايا شفتيه بابتسامة خافتة، رغم أن تعابير وجهه ظلت باردة. “إنهم متلهفون،” تمتم، عيناه تمسحان تفاصيل الرسالة. كانت اللغة مهذبة ورسمية، لكن القصد كان واضحًا: قدّم نتائجك وإلا فسنتصرف بأنفسنا.
أرادوا دفعه، لكن درافن لم يكن ممن يُدفعون. جلست إيلاندريس على حافة مكتبه، وقد تدلت ساقاها الطويلتان بخمول.
“أليسوا كذلك دائمًا؟ أنت تعرف طبيعتهم—خاصة بعد ما حدث. يريدون أن يلفوا أصابعهم الجشعة الصغيرة حول بحثك ويعتصروا منه كل قطرة قيمة.” قلبت عينيها بتمثيل. “بصراحة، مجرد التفكير في الأمر مرهق.”
أومأ درافن إيماءة خفيفة، لكن عقله كان بالفعل يحسب، يوازن الخيارات أمامه. كانت سلطة المجلس هائلة. كان العديد من أعضائه لا يمكن المساس بهم تقريبًا، وبقوته الحالية، لم يكن مستعدًا لتحديهم.
كيريون، ساحر الاستحضار من الأراضي الشمالية المتجمدة، و ليسانور، ساحرة النار من مملكة أراديا الصحراوية، كانا اسمين بارزين. كلاهما كان بقوة إيلاندريس، إن لم يكن أقوى.
لقد نمت مانا درافن بشكل كبير في السنوات الأخيرة، لكن الفجوة بينه وبين تلك الوحوش كانت لا تزال كبيرة. تجاوزت قوتهم الخام قوته بكثير، ربما كانت أقوى بخمسة أضعاف، إن لم يكن أكثر. لم يكن أحمق—لقد عرف حدوده جيدًا.
لكن هذا لم يعنِ أنه نوى السماح لهم بتقييد حركته إلى الأبد.
“ما زال هناك أناس سأحتاج للتعامل معهم،” تمتم، وكأنه يحدث نفسه. اتجهت أفكاره نحو المستقبل، نحو الاستراتيجيات التي سيحتاجها للتغلب على تلك العقبات. سيتعين التخلص من كيريون وليسانور في نهاية المطاف، لكن الوقت لم يكن مناسبًا بعد.
كان بحاجة إلى المزيد من القوة، المزيد من الحلفاء، والمزيد من القطع في أماكنها قبل اتخاذ أي خطوة. فمواجهتهم مبكرًا جدًا لن تؤدي إلا إلى كارثة.
“هل تخطط لموت أحدهم مجددًا؟” اقتربت إيلاندريس، والتقطت أذناها الحادتان كلماته بوضوح رغم نبرته الخافتة. تحولت ابتسامتها إلى مكر. “لطالما كنت من النوع الكئيب يا درافن.”
تجاهل تعليقها، وأغمض عينيه للحظة وهو يستند إلى كرسيه. لم يكن هناك اندفاع؛ فوقتُه سيأتي. في الوقت الراهن، كان عليه أن يخوض لعبة المجلس، ويتحين الفرص، ويقوي موقفه.
“مهلًا مهلًا،” اخترق صوت إيلاندريس أفكاره مجددًا، نبرتها مرحة كالعادة. “ما رأيك أن أساعدك في بحثك؟ كما تعلم، لأضمن أن ندوتك تسير بسلاسة تامة~” أمالت رأسها، وشعرها الفضي ينساب كالشلال على كتفها. “أتعلم أنني عبقرية، أليس كذلك؟ بوجودي إلى جانبك، قد تُصيب رجال المجلس هؤلاء بالإغماء من الصدمة.”
فتح درافن إحدى عينيه ناظرًا إليها، تعابيره خالية من أي تسلية. “أستطيع التدبر أمري بمفردي،” أجاب بهدوء. لم يكن بحاجة لتدخلها، حتى لو كانت أكثر من كفؤة.
كانت إيلاندريس عاملًا جامحًا — لا يمكن التنبؤ بها، وميالة للتصرف بحرية مفرطة في عمله. لم يكن بحاجة إلى الفوضى التي لا شك أنها ستجلبها.
عبست، وعقدت ذراعيها في تظاهر بالإهانة. “تعلم أنني ما زلت رئيسة عليك، أليس كذلك؟ أستطيع أن أجعلك تتوسل لمساعدتي لو أردت.”
رفع درافن حاجبًا، وبدا غير متأثر على الإطلاق. “ماذا تخططين أيتها المستشارة؟”
“لأنك تتجرأ على التحدث معي بوقاحة كهذه، يجب أن تُعاقب أيها الأستاذ درافن.” نفخت إيلاندريس خديها، إلا أن اللمعان الخبيث في عينيها أخبره أنها تدبر أمرًا ما. لم تكن غالبًا ما تستخدم رتبتها عليه، رغم كونها المستشارة، لذا فإن ما كانت تسعى إليه كان لابد أن يكون شيئًا تافهًا.
تنهد درافن، وقد سئم بالفعل من أي لعبة كانت على وشك أن تلعبها. “ما الأمر هذه المرة؟”
اقتربت إيلاندريس أكثر، وشفتيها تنحنيان في ابتسامة شيطانية. “ستعطيني الإجابات—لا، مجرد تلميح! تلميح واحد لتلك الاختبارات السخيفة التي كتبتها!” تنهدت بتمثيل، ورفعت يديها في الهواء. “هل لديك فكرة عن مقدار الفوضى التي تسببت فيها؟ المملكة بأكملها—لا، ممالك متعددة—في حالة هياج بسبب اختبارك! لم أصل إلا إلى السؤال الثامن!”
“الثامن! كيف بحق الجحيم صنعت شيئًا بهذه الصعوبة حتى أنا عالقة فيه؟” نظر إليها درافن بجمود. “الأسئلة وُضعت للإجابة، لا للإفساد،” قال، نبرته قاطعة. “لن يكون هناك معنى للسؤال العاشر إذا تخطيتِ المقدمة.”
تأوهت إيلاندريس بصوت عالٍ، ألقت بنفسها على مكتبه بأسلوب مبالغ فيه. “أنت مستحيل!” تذمرت. “كأنك صنعت هذه الاختبارات خصيصًا لتعذيب الناس. هل تعرف كم ليلة خسرتها محاولة حل تلك الأشياء اللعينة؟ ولن تعطيني حتى تلميحًا واحدًا؟”
نهض من كرسيه، غير مكترث بتمثيلياتها، وتوجه نحو ركن إعداد الشاي الصغير في مكتبي. “افعليها بنفسك، أيتها المستشارة،” قال ببساطة وهو يبدأ في تحضير الشاي، حركاته هادئة ودقيقة. “ستقدرين ذلك أكثر.”
جلست، وقد عقدت ساقيها، وتحدقت فيه من أنحاء الغرفة. “أيها البخيل،” تمتمت بصوت خافت.
لم يكلف درافن نفسه عناء الرد، وصوت غليان الشاي ملأ الصمت بينهما. راقبته إيلاندريس للحظة أطول، وضاقت غضبها بسرعة ما ظهر. كان هناك شيء مريح بشكل غريب في طريقة تحرك درافن — دقيقة جدًا، متعمدة جدًا. لطالما كان هكذا — باردًا، حادًا، ومركزًا بلا هوادة.
تنهدت إيلاندريس، مستندةً على يديها وهي تحدق فيه. “كما تعلم،” قالت بعد لحظة، وصوتها أصبح أرق الآن، “لن يضيرك أن تعتمد على الناس بين الحين والآخر. أعلم أنك تفضل فعل الأشياء بمفردك، لكننا نعلم جميعًا أن لديك الكثير من الأعداء هناك.”
لم يرد درافن على الفور، فقد كان تركيزه منصبًا على أوراق الشاي التي تدور في الإبريق. لم تكن مخطئة. لكن الثقة كانت رفاهية لا يستطيع تحملها الآن. ليس مع المجلس الذي يراقب كل تحركاته. وليس مع الأعداء الكامنين في الظلال، ينتظرون لحظة ضعف.
بينما كان يصب الشاي، ألقت عيناه الحادتان نظرة خاطفة نحو إيلاندريس، متأملًا تعبيرها نصف الجاد. لقد تعلم منذ زمن بعيد أن التحالفات عابرة، وأن الشخص الوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه حقًا هو نفسه. ومع ذلك، سمح لبصيص ابتسامة خافت أن يلامس شفتيه. [ ترجمة زيوس]
“سأضع ذلك في الحسبان،” قال، مقدمًا لها كوبًا من الشاي.
قبلته بابتسامة ماكرة، لكن كليهما علم أن درافن ليس ممن يتغيرون بسهولة. فالمباراة التي يخوضانها — ضد المجلس، ضد العالم — لم تنتهِ بعد. وفي الوقت الراهن على الأقل، سيواصل درافن اللعب بمفرده.
لكن ذلك لم يمنع إيلاندريس من المحاولة.
“أنت مستحيل حقًا،” تمتمت مجددًا، لكن نبرتها هذه المرة كانت أخف، تكاد تكون مرحة. “حسنًا، سأفعلها بنفسي. لكن عندما أنهي السؤال العاشر، لا تظن أنني سأنسى كم كنت بخيلًا.”
احتسى درافن شايه، غير مكترث. “لم أكن لأتوقع أقل من ذلك.”