تحدث استنساخ درافن بصوتٍ جهوريٍّ، يتردد صداه خافتًا على جدران دهليز الاستحضار المظلمة النابضة. امتلأ الهواء بعبيرٍ ثقيلٍ، مزيجٍ من الموت والاضمحلال بدا وكأنه يتغلغل في أعماق عظامه. ولكن بالنسبة إليه، كان هذا الانتعاش أقوى من الاختناق.
كلما توغل أعمق، ازدادت صلته بطاقة الاستحضار التي كانت تنبض في أرجاء الدهليز. ألقى نظرةً على الوهج الخافت للرونيات المنقوشة على الأرض الحجرية، والتي كانت دليلًا على الأرواح الضائعة التي جابت هذا المكان ذات يوم.
قال بصوته الخافت وعيناه الحادتان تستكشفان الممر أمامه: "لا عجبَ إذن، إن مات مغامرون من رتبٍ عاليةٍ في هذا المكان، تحولوا إلى مخلوقات لاحية. هذا يقوي الدهليز ويزيد من دفاعاته، دورةٌ لا تنتهي من تغذية ذاته."
بالنسبة لمعظم الناس، كان هذا مرعبًا، لكن لدرافن، لم يكونوا سوى طعامٍ له. فكل جثة، وكل مخلوق لاهي، كان موردًا ثمينًا له ولوحوشه المرافقة. كانت طاقة الاستحضار هنا وفيرة، تتوسل عمليًا لكي تُلتهم وتُسخَّر لإرادته الجبارة.
سيفه، سلاحٌ داكنٌ لامعٌ ينبض بطاقة الاستحضار، كان يهمس بهدوء عند خاصرته. كان قد انتزعه من المخلوق زعيم المستوى قبل دخوله هذه الطبقات الأعمق، سلاحٌ يليق بمن يزدهر على الموت ذاته. صُنع هذا السيف بسحرٍ قديمٍ سمح له ليس فقط بتمزيق الأعداء، بل بجمع أرواحهم كذلك. كانت الشفرة تبدو حية، رفيقًا مثاليًا لإتقانه المتزايد للاستحضار.
تبعه رفاقه في الظلال الكثيفة؛ المفترس الأبنوسي، كيانٌ شيطانيٌّ ضخمٌ أملس بجسدٍ من ضبابٍ مظلمٍ متدوّر، كان يمتص المانا الشاردة من حوله، يتغذى عليها كوحشٍ شرهٍ. لقد التهم كل شيء في طريقه، المانا، وقوة الحياة، وحتى المخلوقات اللاحية الأضعف التي تجرأت على اعتراض سبيلهم.
بجانبه، وقف المينوتور الصاعد بهيئته الضخمة مفتولة العضلات، يعمل كطليعةٍ لا تكل، فقوته الغاشمة كانت تسحق حتى أقوى أعداء الدهليز بسهولةٍ مذهلةٍ. وتسلل سيد الجوبلن، المحاط بالظلام، على طول الجدران، وعقله الماكر يبحث دائمًا عن الفخاخ أو الكمائن. وأخيرًا، كان ملك الجوبلن الميت، شخصيةٌ شاهقةٌ من اللحم والعظم المتعفن، يتغذى على الأرواح التي جمعها سيف درافن، فيزداد قوةً مع كل لحظةٍ تمر.
رفع درافن سيفه وصب المانا خاصته في الشفرة، شاعرًا بالاندفاع البارد المألوف لطاقة الاستحضار يتدفق عبر جسده. تلألأ السيف بضوءٍ مظلمٍ وهو يمتص الأرواح المتناثرة حولهم، مغذيًا ملك الجوبلن الميت مباشرةً. أطلق الملك صوتًا منخفضًا أجشًا تعبيرًا عن الرضا، بينما تضخم جسده المتعفن أكثر، ليصبح أشد هيبةً مع كل روحٍ التهمها.
قال درافن بهدوء، صوته يحمل ثقل الأمر: "هيا بنا." أطاعت الوحوش بلا تردد، ولاؤها لا يرقى إليه الشك، فواصلوا تقدمهم في أعماق الدهليز.
كلما تعمقوا في الدهليز، أخذ يكشف عن المزيد من أسراره. لم يعد مجرد متاهةٍ للموت؛ بل كان متاهةً من المعرفة القديمة، تعاويذُ منسيةٌ منذ زمنٍ طويلٍ نُقشت على الجدران بلغاتٍ أقدم من الزمن نفسه. توهجت عينا درافن اهتمامًا وهو يقترب من أحد هذه النقوش، وعقله الحاد كان يجمع الرموز المعقدة بالفعل.
توقف أمام النص القديم، مرر أصابعه بخفة فوق الأخاديد، وتمتم: "آثارٌ من الماضي، مرتبطةٌ بأصول الاستحضار، بلا شك." جالت نظراته على الكتب العتيقة واللفائف المتربة المتناثرة على الأرض، آثار تركها أولئك الذين سعوا لنفس السلطة قبل قرون.
انحنى، فالتقط كتابًا عتيقًا باليًا بشكلٍ خاص، غلافه باهتٌ وهشٌّ. فتح الكتاب بعنايةٍ، فوجد كنزًا من التعاويذ المنسية، ترانيم ضاعت عن العالم العلوي. همس، ونبرته باردةٌ ومسليةٌ: "يا للغرابة، ظنوا أنهم يستطيعون تسخير هذه السلطة."
انفجر فخٌّ مع حركته، دويٌّ خافتٌ تردد صداه في القاعة. لم يرتجف، فقد انطلقت ردود أفعاله الحادة، فانطلقت سلسلةٌ من النصال الحادة من الجدار، مستهدفةً اختراق جسده. بنقرةٍ من معصمه، استدعى درافن خصلةً ظليلةً من طاقة الاستحضار أوقفت النصال الحادة في منتصف الهواء، محوّلةً إياها إلى غبارٍ.
نقرت سيد الجوبلن أسنانه موافقة، عيناه اللامعتان تبرقان. قال درافن دون أن ينظر إلى الخلف: "حذارِ، هذا المكان لا يرحب بالمهملين." واصلوا تقدمهم، يواجهون فخًا مميتًا تلو الآخر؛ لهيبٌ ينبثق من شقوقٍ خفيةٍ، أرضياتٌ تنهار إلى حفرٍ من الظلام، وجدرانٌ تهدد بسحقهم.
[ ترجمة زيوس] لكن بوجود خدمه الشيطانيين إلى جانبه، وذكائه الخاص يرشده، فكك درافن كل عقبةٍ بسهولةٍ، وتركيزه لا يتزعزع. كانت كل خطوةٍ إلى الأمام حركةً محسوبةً، وكل فعلٍ مصممًا لتقليل المخاطر وزيادة المكافآت.
بعد ما بدا وكأنه ساعات من التجوال في المتاهة القاتلة، انفتح مسار درافن أخيرًا على قاعةٍ واسعةٍ، كانت جدرانها مبطنةً بالمزيد من النقوش القديمة. لكن هذه المرة، شعر بشيءٍ مختلفٍ، فقد كان الهواء هنا أثقل وأكثر ظلامًا، وينبض بالسلطة. والأرض تحت قدميه كانت تنبض بالحياة، أو بالأحرى، بالموت.
ضيقت عيناه الباردتان بينما تقدم، يده تمسك بمقبض سيفه الاستحضاري. همس: "إذن، هذا هو، القلب الجوهري للدهليز." هبّت ريحٌ منخفضةٌ تقشعر لها الأبدان عبر القاعة، حاملةً معها رائحة الجثث المتعفنة والسحر القديم البالي.
حدّت حواس درافن بينما تجمعت الريح أمامه، لتشكل شخصيةً شبحيةً. كانت الشخصية شفافةً، لا يكاد يتماسك قوامها إلا بطاقة الاستحضار التي كانت تدور حولها. توهجت عيناها بضوءٍ أخضرٍ مريضٍ وهي تنظر إلى درافن بشيءٍ يشبه التقدير.
تحدثت الشخصية، صوتها همسٌ أجوفُ بدا وكأنه يأتي من كل مكانٍ في آنٍ واحدٍ: "أخيرًا، لقد وصل ذو السلطة." ظل تعبير درافن غير مقروءٍ بينما درس الكيان أمامه. سأل، صوته باردٌ وحادٌ: "من أنتِ؟"
ضحكت الروح بهدوء، صوتٌ أرسل قشعريرةً في الهواء، ثم أجابت: "أنا بقيةٌ... ظلُّ لساحرِ استحضارٍ حكم هذه القاعات ذات يوم. لقد خُتمتُ هنا، محبوسةً لقرونٍ. لكنك... أيقظتني."
شد درافن قبضته على سيفه قليلًا، رغم أن وجهه لم يظهر أي عاطفةٍ. سأل، نبرته باهتةٌ كالمعتاد: "والآن ماذا؟"
قالت الروح، شكلها يتغير وهي تطفو أقرب إلى درافن: "إنك تسعى للسلطة، أستشعر ذلك فيكِ. الجوع للمعرفة، للتحكم بالموت ذاته. تتمنى أن تهيمن على هذا الدهليز، لكنك لست جاهزًا بعد. أحمل أسرار الاستحضار، تقنياتٍ منسيةٍ منذ زمنٍ طويلٍ، سلطةً تفوق فهمك."
سأل درافن، مدركًا بالفعل الفخ في كلمات الروح: "وهل تنوين مشاركتها؟"
أجابت الروح، عيناها تلمعان بالخبث: "نعم... ولكن بثمنٍ. اخضع لي. اسمح لي أن أرشدك، لأعلمك الأعماق الحقيقية لسحر الاستحضار. في المقابل، ستحصل على سلطةٍ تتجاوز ما تملكه الآن. لكن ارفض... وستواجه عواقب تحدي من أتقن الموت ذاته."
تسارعت أفكار درافن، حاسبًا المخاطر والنتائج المحتملة في غضون ثوانٍ معدودةٍ. كانت الروح قويةً، عتيقةٌ نعم، ولكنها أيضًا يائسةٌ. كان جوعها للحرية واضحًا، وعرضها مغريًا. لكن درافن كان أذكى من أن يثق بشيءٍ يزدهر على الموت والخداع.
قال درافن ببطء، عيناه تضيّقان: "لقد حُبستِ هنا لسببٍ. كنتِ قويةً ذات يوم، لكنكِ الآن لستِ سوى بقايا، تتمسكين بما تبقى لكِ. وهل تتوقعين مني أن أخضع لذلك؟" أطلقت الروح صوتًا حادًا، شكلها يرتجف غضبًا، وقالت: "لا تقلل من شأني أيها الفاني! يمكنني أن أعلمك—"
"ربما،" قاطعها درافن، صوته يمزق الهواء كالثلج. "لكنني لا أحتاجكِ."
دون سابق إنذار، اشتعل سيف درافن بطاقة الاستحضار، الشفرة تتوهج بضوءٍ أسودٍ عميقٍ نابضٍ. شق الهواء بدقةٍ، السيف يقطع جسد الروح وكأنها ورقةٌ. صرخت الروح، شكلها يذوب إلى خصلاتٍ من الضباب الأخضر بينما قطع درافن اتصالها بالدهليز.
خيم الصمت على القاعة مرة أخرى، وارتفع الثقل الكابت بينما تلاشت حضور الروح. أنزل درافن سيفه، تعابيره هادئةٌ كالعادة. تمتم، معيدًا السيف إلى غمده: "السلطة التي تُكتسب بالخضوع ليست سلطةً على الإطلاق." لم يكن بحاجةٍ لإرشاد الروح، فقد كان طريقه إلى الهيمنة واضحًا، وسيشقه بنفسه، دون مساومةٍ.
مع تبدد آخر بقايا الروح، بدأت الرونيات على الجدران تتوهج بضوءٍ خافتٍ، كاشفةً عن المزيد من المعرفة الاستحضارية القديمة المخفية داخل الدهليز. تصفحت عينا درافن الحادتان الرموز الجديدة، ابتسامةٌ صغيرةٌ تعلو زاوية شفتيه. همس: "هذا، مجرد البداية."
استدار، مشيرًا لخدمه الشيطانيين ليتبعوه. كان للدهليز الكثير ليقدمه، ونوى درافن أن يستولي على كل قطعةٍ منه لنفسه. لم يكن هناك وقتٌ لإضاعته. فبالنسبة لدرافن، كان طريق السلطة هو ذاك الذي سيسلكه وحيدًا، محسوبًا، باردًا، بلا هوادة. والآن، ومع أسرار الدهليز الأعمق في متناوله، أصبح أقرب خطوةٍ إلى هدفه الأسمى: إتقان الموت ذاته.