نظرتها، مع ذلك، انجذبت نحو الكنوز المرتبة بعناية على منصات مرتفعة في أرجاء القاعة. لم تكن هذه أغراضًا عادية؛ بل كانت كل واحدة منها تحفة سحرية أو غرضًا نادرًا من خزائن عائلة دراخان، وكل منها يحمل قيمة تفوق الخيال. وقد رُتبت المعروضات على المنصات بأسلوب استراتيجي وجمالي في آن واحد، مما جعل القاعة بأكملها تبدو كمعرض للقوة والغموض.
أما ليورا، العقل المدبر وراء هذا المزاد، فلم تتمكن من كبح جماح حماسها.
بهمهمة رضا خافتة، تقدمت نحو الخزانة التي فُتحت حديثًا، فكشفت أبوابها الحجرية الثقيلة عن محتوياتها التي لا تقدر بثمن. تبرقت عيناها وهي تقترب، وشعرت بوخز خفيف في أطراف أصابعها من شدة الترقب. أمامها، كانت أكوام من التحف السحرية، والأسلحة المسحورة، والآثار العتيقة تنتظر أن تُعرض في المزاد، وهالاتها تكاد ترتجف بقوة كامنة لم تُستغل بعد.
لم تستطع ليورا مقاومة نفسها، فمدت يدها ومررت أطراف أصابعها برفق على السطح الأملس البارد لبلورة مانا متوهجة. أرسلت همهمة طاقتها الخافتة رعشة عبر جسدها. انبثقت ضحكة من حنجرتها وهي تلمسها، وكأنها في حالة غبطة. انحنت إلى الأمام وضغطت خدها على جانب مخطوطة رونية عتيقة، وشعر جلدها بوخز خفيف حين تفاعل السحر الكامن داخلها مع لمستها.
تأوهت قائلة: "آه"، ببريق غريب في عينيها وهي تدلك خدها على المخطوطة، تستشعر قدمها وقوتها الكامنة في صفحاتها. ‘كم هي جميلة... كم هي ثمينة...’ انخفض صوتها إلى همس، وتصاعد حماسها ليبلغ حدًا يكاد يكون... مقلقًا.
انتقلت من غرض إلى آخر، وعلى وجهها نظرة إجلال غريبة وهي تداعب عصا سحرية مسحورة تطلق شرارات برق خافتة. حبست أنفاسها وهي ترفع كأسًا ذهبيًا، وكانت نقوشه المعقدة تتوهج خافتة في يديها. بدا كل تحفة سحرية تدعوها إليها، وتلذذت بالكم الهائل من السلطة المتراكمة تحت سيطرتها. يا للثراء! يا للمكانة الرفيعة!
تسابقت الأفكار في ذهنها، وعيناها تلمعان وكأنها ترى بالفعل جبال الذهب التي سيجلبها هذا المزاد.
تصاعد حماسها الهستيري مع كل خطوة، وأطراف أصابعها ترتجف وهي تلامس مجموعة من اللفائف المحظورة، المربوطة بعناية ومختومة بأقفال سحرية. قرّبت إحداها إلى وجهها، مستنشقة بعمق، وكأن رائحة المعرفة القديمة قد تملؤها بأسرارها. ‘آه... المعرفة التي بالداخل... أستطيع أن أشعر بها...’ ارتجف صوتها قليلًا، وعيناها غير مركزتين وهي تدع اللفائف تتدلى بين أصابعها.
"ليورا"، قاطعها صوت حاد وصارم. كانت إيثرا، إحدى شقيقاتها بالتبني، تقف على بعد خطوات قليلة، ذراعاها متقاطعتان، وحاجباها مقطبين بقلق. "لقد بدأتِ مجددًا."
رمشت ليورا، وقد فاجأتها الكلمات، ثم اعتدلت بسرعة. نظرت إلى شقيقتها، وابتسامة خجولة تلوح على وجهها. "أوه... هل كنتُ كذلك؟"
تنهدت إيثرا، ثم تقدمت وسحبت اللفافة برفق من يدي ليورا. "نعم، كنتِ كذلك." هزت رأسها بخفة تجاه أختها. "بصراحة، عليكِ أن تهدئي. تصبحين... غريبة عندما تكونين محاطة بكل هذه الأشياء."
دلكت ليورا مؤخرة عنقها، وما زالت تبتسم، على الرغم من أن الحد الهستيري لحماسها قد خفت قليلًا. "أعلم، أعلم. ولكن انظري إلى كل هذا! نحن على وشك أن نصنع التاريخ بهذا المزاد. سنبيع أغراضًا لم يحلم بها الناس إلا في أحلامهم! فقط تخيلي العروض—"
"أتخيلكِ تدلكين وجهكِ على تلك المخطوطة كالمجنونة." رفعت إيثرا حاجبًا، لكن ابتسامة مرحة تلاعبت بشفتيها.
أطلقت ليورا ضحكة، وعادت طاقتها إلى شيء أكثر واقعية. "حسنًا، حسنًا. سأحتفظ بفرك الوجه لوقت لاحق." غمزت وتراجعت خطوة عن الكنوز، سامحة لشقيقتها بإعادة ترتيب بعض الأغراض التي أزعجتها في حماسها.
بأخذ نفس عميق، حولت ليورا انتباهها إلى الإجراءات الأمنية. كان هذا المزاد بالغ الأهمية لدرجة لا تسمح بترك أي شيء للصدفة. وبينما كانت تسير على طول القاعة، مسحت عيناها الثاقبتان مواقع الحراس، الأحياء منهم و... الآخرين.
على طول الجدران، وقف حوالي ثمانين هيكلًا عظميًا في رتبة فرسان في أهبة الاستعداد، تتوهج محاجر أعينهم الجوفاء بخفة بضوء أزرق غريب ومخيف. كان كل منهم ساكنًا، وأسلحتهم مشهورة، مستعدين للانقضاض عند أدنى إشارة خطر.
كان هؤلاء المحاربون اللاحيون من صنع درافن، شريك شركتها ساحر الاستحضار، الذي كان قد أحياهم من رفات فرسان عتيقين ليكونوا الحراس المثاليين للكنوز التي يحفظونها.
أعجبت ليورا بتناسق الهياكل العظمية. فرغم كونها لاحية، كانت وقفتها مثالية، وأجسامها صلبة ومنضبطة وكأن شرفها الفارس ظل سليمًا حتى بعد الموت. توقفت أمام أحدهم، متعجبة من الإتقان وراء خلقهم. ‘لقد فاق درافن نفسه في هذه المرة’، تمتمت بصوت مسموع، على الرغم من أن صوتها لم يحمل أي عاطفة.
كان درافن يمتلك طريقة في إبهارها بفاعليته الباردة، وهذا لم يكن استثناءً.
"تقرير الحالة"، أمرت ليورا عندما وصلت إلى مركز التحكم بالقرب من مؤخرة القاعة، حيث وقف قائد الحرس. كان القائد، رجلًا طويلًا ووقورًا يرتدي درعًا مسحورًا، أقرب إلى الآلة منه إلى البشر في هذه المرحلة—دمية حية مشبعة بسحر درافن لتعمل كمركزٍ محوريٍّ لجميع الدفاعات في القاعة.
التفت القائد نحوها، وعيناه تتوهجان بخفة تحت خوذته. كان صوته، عندما تحدث، مسطحًا وآليًا، يفتقر إلى أي أثر للإنسانية. "جميع الأنظمة تعمل بكفاءة. بروتوكولات الأمن في أقصى درجاتها. المحاربون اللاحيون مبرمجون للاستجابة لأي متسلل ضمن دائرة نصف قطرها مئتا متر. الحواجز السحرية معززة بأسحار مزدوجة الطبقات. لم يتم اكتشاف أي تهديدات."
أومأت ليورا برأسها، راضية عن التقرير. "وماذا عن التعويذات الحامية الخارجية؟ هل تمت معايرتها لمقاومة التلاعب السحري؟"
"إيجابًا"، أجاب القائد بنفس النبرة الرتيبة. "التعويذات الحامية مضبوطة للكشف عن أي شكل من أشكال التداخل السحري. وإذا حاول أي شخص اختراق الدفاعات، فسيقوم النظام بتفعيل الإجراءات المضادة."
عقدت ليورا ذراعيها، وتمشت قليلًا وهي تتأمل طبقات الحماية. حواجز سحرية، أسحار، هياكل عظمية لاحية، ونظام أمني دقيق للغاية. لم يُترك شيء للصدفة. شعرت بثقل المسؤولية على كتفيها، لكنها كانت تزدهر تحت وطأتها.
لم يكن هذا المزاد مجرد بيع لتحف سحرية، بل كان إثباتًا على أن شركتها التجارية قادرة على التعامل مع أثمن وأخطر الأغراض الموجودة.
لقد نمت سمعة شركتها، لكن هذا المزاد سيُرسّخ مكانتها في القمة. ومع إبداعات درافن اللاحية التي تعزز أمنها، شعرت بمسحة من المناعة ضد الهزيمة.
قاطع صوت القائد أفكارها مرة أخرى. [النظام]: أجهزة الاستشعار السحرية تكتشف تقلبات طفيفة. جاري التحقيق الآن.
تسارعت نبضات قلب ليورا للحظة، لكنها أجبرت نفسها على التزام الهدوء. "أبقِني على اطلاع دائم"، قالت بنبرة هادئة وآمرة. أومأ القائد برأسه بصلابة، وعاد اهتمامه إلى الشاشات التي كانت تومض ببصمات المانا الخافتة.
مع اكتمال الفحوصات الأمنية، شقت ليورا طريقها عائدة نحو الخزانة. كانت رائحة الكنوز، وثقل سلطتها، تغريها مرة أخرى. وبينما انفتح الباب الحجري بصوت أنين، كاشفًا عن كنز التحف العتيقة، أطلقت زفيرًا لم تكن تعلم أنها حبسته.
داخل الخزانة، كانت أكوام الكنوز تتلألأ تحت الضوء الخافت لمصابيح المانا، تلقي بظلال طويلة عبر الغرفة.
بدا الهواء نفسه يهمهم بطاقة الآثار السحرية. بلورات المانا، بوهجها الشاحب الذي ينبض برفق كنبضات قلب، جلست متداخلة بجانب أسلحة مسحورة—سيوف ورماح تهمهم بقوة كامنة، تنتظر الحامل المناسب لتنشيطها. لفائف المعرفة القديمة، المربوطة بجلود متشبعة بالشقوق، اصطفت على الجدران في أكداس مرتبة.
كانت كل واحدة مشبعة بسحر خطير ومقاومته مستحيلة في آن واحد.
سارت ليورا ببطء حول الكنز، وأصابعها تتتبع حواف التحف، وعقلها يتسابق مع الاحتمالات. كانت قيمة هذه الأغراض لا تُحصى. بعض سمات الأصل الفريدة النادرة قد تغير مجرى التاريخ السحري إذا وضعت في الأيدي الصحيحة—أو تحدث دمارًا إذا سقطت في الأيدي الخاطئة.
توقفت أمام عصا، نُحتت ساقها من السبج، وتتدفق فيها طاقة مظلمة. كانت تحفة سحرية قد حصلت عليها من إحدى صفقاتها الأكثر خطورة. لم تستطع إلا أن تبتسم عند تذكرها. هذه العصا وحدها يمكن أن تجلب ثروة.
‘ثلاثون ألفًا على الأقل’، تمتمت لنفسها، حاسبة ذهنيًا العروض التي تتوقعها من أغنى المشترين. ‘ربما حتى خمسون ألفًا، حسب من سيحضر...’
حولت ليورا انتباهها إلى كتب التعاويذ العتيقة المكدسة عاليًا في الزاوية. كان كل واحد منها أثرًا من عصر غابر، وسيبذل العلماء الغالي والرخيص للحصول عليها. [ ترجمة زيوس] لقد تخيلت بالفعل حرب المزايدة المحمومة بين الباحثين في الفنون الغامضة وأكاديميات السحر. ‘لا تقدر بثمن’، همست، وتسارعت نبضاتها بفكرة الذهب الذي سيجلبه هذا المزاد.
انجرف عقلها نحو بلورات المانا. بعضها كان صغيرًا كقبضة اليد، بينما البعض الآخر بحجم رأس الرجل، يتلألأ ضوؤها كنجوم محبوسة. ستجذب هذه المشترين من جميع أنحاء القارة. كانت المانا شريان الحياة للسحر، وامتلاك جزء ضئيل مما تحمله هذه البلورات سيكون كافيًا لتشغيل مدن بأكملها أو تسليح فيالق من سحرة القتال.
تخمّر الحماس في صدرها وهي تتجول في الخزانة، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. كانت الكنوز ساحقة، شهادة على السلطة والثروة الهائلة التي ستكون قريبًا في متناول يدها. وهي من ستشرف على كل ذلك.
لن يجلب المزاد الثروة فحسب، بل سيجلب المكانة الرفيعة، مؤسسًا لشركتها كالقوة الأكثر تأثيرًا في الاقتصاد السحري. سيتوافد المزايدون من جميع أنحاء القارة، سحرة أقوياء، وعائلات نبيلة، وربما حتى أفراد العائلة المالكة، يتنافسون جميعًا على فرصة الحصول على الآثار التي لا تقدر بثمن.
أرسلت هذه الفكرة قشعريرة أسفل عمودها الفقري. قاعة المزاد كانت جاهزة، والدفاعات في مكانها، والكنوز... الكنوز كانت أكثر مما حلمت به على الإطلاق.
وقريبًا، ستكون كلها ملكها لتبيعها.