أختها بالتبني، إيثرا، تبعتها عن كثب، عيناها الحادتان تمسحان المشهد ذاته ولكن بعقلية أكثر حذرًا بكثير. بينما كانت ليورا تعج بالحماس، ظلت إيثرا راسخة، حاجبان معقودان بعمق وهي تسيران.
“القاعة تبدو جاهزة،” تمتمت ليورا بصوت مسموع، متوقفة لتتأمل بلورة مانا رائعة بشكل خاص، ينبض قلبها بلطف مع الضوء. “إنها أكثر من جاهزة – إنها مثالية.”
لكن إيثرا لم تكن مقتنعة. “الأمر لا يتعلق بمظهرها فحسب،” قالت بنبرة ثابتة ولكن حازمة. “علينا أن نضمن أن الأمن محصّن تمامًا، خاصة مع نوعية الحضور. هناك ضيوف من ذوي المكانة الرفيعة يمتلكون طموحًا لا يقل عن طموحنا، وبعضهم لن يتردد في انتزاع ما يريد إذا سنحت له الفرصة.”
تنهدت ليورا، رغم أنها تفهمت مخاوف أختها. لطالما كانت إيثرا هي الحذرة، صوت العقل الذي يلطف نزعات ليورا الأكثر تهورًا. لكن اليوم، لم يدعها الحماس المتوهج في صدرها تتوقف عند الحذر لوقت طويل. لوحت بيدها مستنكرة، وإن لم يخلُ ذلك من المودة.
“أعلم، أعلم. كل شيء قد جرى فحصه – مرتين،” أجابت. “فرسان الهياكل العظمية يتمركزون عند كل نقطة دخول، وأسحار درافن مغروسة في الجدران ذاتها. ليس هناك مدخل واحد لا تتم مراقبته.”
ازداد عبوس إيثرا وهي ترمق الرونيات المتوهجة المغروسة في الأرض والجدران الحجرية. “ومع ذلك، تذبذبت التعويذات الحامية في وقت سابق،” قالت بهدوء، عيناها تضيقان كأنها تتحدى ليورا لتفسير هذا الخلل.
تردد تعبير ليورا للحظة، لمست يدها غريزيًا القلادة حول عنقها – تحفة سحرية صغيرة لكنها قوية، تعمل كمفتاح شخصي للدفاعات السحرية المحيطة بقاعة المزاد. “رأيتها،” اعترفت. “لكنها كانت مجرد تقلب طفيف. لا شيء خطير.”
“لا شيء خطير؟” ارتفعت نبرة إيثرا. “التقلبات الطفيفة في التعويذات الحامية لا تحدث هكذا دون سبب. إذا كان هناك شيء – أو شخص – يختبر دفاعاتنا، فعلينا أن نكون مستعدين.”
ومض تردد على وجه ليورا قبل أن تخفيه سريعًا بابتسامة عازمة. “لهذا السبب سأعزز التعويذات الحامية بنفسي،” قالت بنبرة أكثر حزمًا. “لدينا حراس درافن من الهياكل العظمية، ومرتزقتي الخاصون، وأفضل أمن سحري يمكن شراؤه بالمال. سأضيف طبقة أخرى من الحماية لأغلى التحف. لا داعي للقلق.”
لم ترد إيثرا فورًا، لكن ليورا رأت الشك يحدق في عيني أختها. ومع ذلك، أومأت إيثرا، ارتخت كتفاها قليلًا. “حسنًا،” قالت، “ولكن إذا رأيت أي شيء مريب، فسأطبق بروتوكولات الطوارئ.”
ابتسمت ليورا، ممتنة لدعم إيثرا الثابت. “لن تحتاجي لذلك،” قالت، وهي تلتفت بالفعل نحو أول تحفة سحرية – سيف متلألئ يرتكز على سرير من المخمل المسحور. “كل شيء سيسير وفق الخطة.”
وبينما كانت ليورا تعمل على تقوية التعويذات الحامية الدفاعية، وتتبع أصابعها الرونيات المتوهجة بدقة متمرسة، لم تستطع إلا أن تشعر بإحساس غريب يجتاحها. بدا الهواء حول التحف مشحونًا، وكأن الأغراض ذاتها تتفاعل مع الطبقات الإضافية من السحر التي كانت تنسجها حولها.
حامت يدها فوق بلورة مانا قوية بشكل خاص، يلمع سطحها وهي تنبض بهدوء متناغمًا مع سحرها الخاص.
لكن بعد ذلك، ولجزء من الثانية فقط، شعرت بها – نبضة من الطاقة المظلمة، خافتة لكنها لا تخطئ. انبثقت من الزاوية البعيدة للغرفة، بالقرب من إحدى التحف المحظورة التي ترددت في إدراجها في المزاد: تميمة ملعونة قيل إنها تضم بقايا روح ساحر استحضار قوي.
انحبس نفس ليورا في حلقها، خفق قلبها بقوة وهي ترمق التميمة. سرعان ما تلاشت الطاقة المظلمة، ولم تترك وراءها سوى همهمة خافتة للمصابيح المسحورة والثرثرة البعيدة لحراسها. زفرت ببطء، دافعة الانزعاج إلى مؤخرة ذهنها.
“مجرد وطأة كل هذا،” تمتمت لنفسها، رغم أن التوتر في صدرها ظل عالقًا. 'سأحقق في الأمر لاحقًا.'
من مكان ما في ظلال القاعة، كان هناك شخص يراقب. مرتديًا عباءة الظلام، راقب ليورا بعينين باردتين حاسبتين، تحدق نظرته في تحفة سحرية واحدة بشكل خاص – عصا السبج. كانت العصا تتألق بخفوت بطاقة مظلمة، بالكاد احتوتها الرونيات المنحوتة على سطحها.
التوت شفتا الشخصية في ابتسامة رقيقة قبل أن تذوب عائدة إلى الظلال، لتختفي بالسرعة التي ظهرت بها.
[ ترجمة زيوس]
بحلول الوقت الذي وصلت فيه ليورا إلى القبو، كانت إيثرا هناك بالفعل، تشرف على التعديلات النهائية. كان القبو بحد ذاته أعجوبة في الهندسة والسحر – هيكل حجري ضخم بجدران لا يمكن اختراقها، معزز بحواجز مادية وغموضية على حد سواء. لمعت الكنوز المخزنة بداخله تحت الوهج الخافت لمصابيح المانا، قيمتها كافية لإفلاس ممالك بأكملها.
نظرت إيثرا إلى الأعلى مع اقتراب ليورا، ما زالت جبهتها معقودة بالقلق. “قائمة الضيوف قد جرى تحديثها،” قالت، نبرة صوتها ممزوجة ببعض الضيق. “تلقينا خبرًا بأن المزيد من ممثلي العائلات الملكية سيحضرون، بالإضافة إلى بعض السحرة رفيعي المستوى من مجلس السحر.”
تسارعت نبضات ليورا عند سماع الخبر. “أفراد ملكيون ومجلس السحر؟” سألت، بالكاد تستطيع احتواء حماسها. “هذا المزاد سيكون أكبر مما تصورت.”
غير أن إيثرا لم تشاركها حماسها. “الأمر ليس مجرد مزاد أكبر يا ليورا. إنه أيضًا أكثر خطورة. مع هذا العدد من الشخصيات القوية في مكان واحد، علينا أن نكون مستعدين لأي شيء. أنتِ تعلمين مدى سرعة خروج الأمور عن السيطرة.”
لوحت ليورا بيديها ملوحة بمخاوفها وابتسامة على وجهها. “استرخي يا إيثرا. لقد تعاملنا مع ضيوف رفيعي المستوى من قبل. وعلاوة على ذلك، هذا ما كنا نعمل من أجله – هذا المزاد سيجعل شركتنا التجارية معروفة. سيعرف الجميع من نحن بعد هذه الليلة.”
تنهدت إيثرا وهي تهز رأسها. “آمل فقط ألا نكون قد تحملنا أكثر مما نطيق.”
مع بدء الليل بالنزول، ازداد التوتر في قاعة المزاد. شعرت ليورا به في الهواء – جو مشحون بدا وكأنه يهمهم بترقب. كان من المتوقع أن يصل آخر الضيوف قريبًا، وأصبحت القاعة الآن تحفة فنية من الفخامة والسلطة. لمعت التحف السحرية الشاهقة تحت الضوء الخافت، كل واحدة أكثر بريقًا من سابقتها.
قامت ليورا بجولة أخيرة في القاعة، عيناها تمسحان المعروضات بمزيج من الفخر والإثارة. ولكن مع اقترابها من القبو مرة أخرى، عاد ذلك الشعور المزعج الذي انتابها سابقًا. توقفت أمام الباب الحجري، يدها ترتكز على سطحه البارد وهي تستمع إلى الهمهمة الخافتة للسحر الذي يحمي الكنوز بالداخل.
كان هناك شيء غريب، شيء لم تستطع أن تحدده تمامًا. التعويذات الحامية كانت صامدة، والحراس في أماكنهم، ومع ذلك...
“هل كل شيء جاهز؟” سأل صوت خلفها، انتزعها من أفكارها. كان قائد الحرس، تعابيره غير مقروءة خلف الخوذة اللامعة لدرعه المسحور.
أومأت ليورا رأسها، رغم بقاء شعورها بالضيق. “كل شيء في مكانه. أبقوا الفرسان في حالة تأهب، خاصة حول التحف الثمينة.”
أمال قائد الحرس رأسه. “مفهوم. سنتأكد ألا يتسلل أي شيء.”
وبينما ابتعد قائد الحرس، عادت عينا ليورا تتجولان نحو عصا السبج، طاقتها المظلمة تدور تحت السطح. لم تستطع التخلص من شعور بأن شيئًا – أو شخصًا – يراقب. ومع بدء وصول أول الضيوف، أدركت أن الليلة القادمة ستكون مختلفة عن أي شيء واجهته من قبل.
كان المزاد الكبير على وشك أن يبدأ، ومعه، أعظم اختبار لقوة شركتها التجارية ومرونتها.
بينما اتخذت مكانها في صدر القاعة، محاطة بأخواتها وفريقها النخبة من الحراس، لم تستطع ليورا إلا أن تبتسم. هذه كانت لحظتها – تتويج سنوات من العمل الشاق، والمخاطرة والطموح. ولكن مع خفوت الأضواء وتزايد همهمات الحشد، ظل ذلك الشعور المزعج ينهش مؤخرة ذهنها.
كان هناك شيء قادم. وكان أكثر من مجرد المزاد.
مع ازدياد الليل عمقًا، استقر ثقل اللحظة على كتفيها. شعرت بعيون كل شخصية قوية في الغرفة تتجه نحوها، تنتظر لترى ما سيتكشف.
تمنت فقط أن يسير كل شيء وفق الخطة.
لكن في عالم السحر والسلطة، نادرًا ما تنجو الخطط من الليل.