الفصل الأول: امتحان المشعوذين
________________________________________________________________________________
"أي شيء يجري هناك بحق الجحيم؟" سأل أحد الطلاب بصوت خافت، وقد اتسعت عيناه وهو يحدق في الدفاعات السحرية المتذبذبة التي كانت تكافح لاحتواء العناصر الهائجة في الداخل. "لقد ظلتا هناك منذ الليلة الماضية، كيف ما زالتا صامدتين؟"
علقت الكلمات في الهواء ولم يجد أحد إجابة. تبادل الأستاذ المساعد الواقف بالقرب نظرات قلقة مع زميل له، وقد ارتسم الهمّ على ملامحه. سأل بصوت مرتجف: "هل يجب أن نوقفهما؟ لقد مرت ساعات، وإن استمرتا على هذا النحو، قد تفشل الدفاعات. وإذا حدث ذلك..."
جعلت الكلمات غير المنطوقة الجميع يشعرون بالانزعاج. فآخر ما كان يرغب فيه أي شخص هو أن يلتهم الجناح بأكمله انفجار سحري خارج عن السيطرة. لم تكن المانا المتولدة من الغرفتين شديدة وحسب، بل كانت خطيرة للغاية.
أجاب الزميل وهو يمضغ داخل خده بتوتر: "لا أدري. لكن لا يمكننا السماح لهذا بالاستمرار. إذا حدث خطأ ما، فلن يكون لدينا ما نخشاه أكثر من الغرفتين فحسب."
كان الهواء بالقرب من باب أمبرين يرتعش بفعل الحرارة المنبعثة من الداخل، وقد تفرقعت شرارات سحر النار في الهواء، مهددة بإغراق الرونيات الواقية المنقوشة في الجدران. وفي الوقت نفسه، على جانب إيلارا، كان الصقيع يلتصق بالباب، زاحفًا إلى الخارج مع هبوط درجة الحرارة.
تقدمت إحدى الأساتذة الأوائل، الخبيرة السحرية لينورا، المعروفة بطبيعتها الحذرة، وكانت واضحة التردد. "إذا لم نتحرك الآن، فقد يتفاقم الأمر." ثم ترددت كما لو كانت تزن كلماتها بعناية: "لكن درافن..."
عند ذكر درافن، تغير التوتر في الردهة. فالجميع كان يعرف الأستاذ درافن، وسمعته كواحد من أشد العقول برودة وحسابًا في العالم السحري كانت مستحقة عن جدارة. كانت اختباراته سيئة السمعة، تدفع الطلاب إلى أقصى حدودهم، ونادرًا ما كان يتدخل بمجرد بدء الاختبار.
تقدم أستاذ آخر، الخبير السحري ألدن، ووجهه متجهّم. "لقد حجز هاتين الغرفتين. وإذا تدخلنا دون إذنه، فستكون هناك عواقب وخيمة."
تبادل عدد قليل من الطلاب بالقرب من الجزء الخلفي من الحشد نظرات متوترة. لم يرغب أحد في أن يكون مسؤولًا عن إثارة غضب درافن، فقد أشيع أن عقوبته للتدخل في اختباراته أسوأ من الاختبارات نفسها.
سألت لينورا بنبرة لا تُصدَّق: "هل تقترح أن نتركهما هناك ببساطة؟ لقد ظلتا هناك لما يقرب من اثنتي عشرة ساعة. وكمية المانا التي تولدانها—"
قاطعها ألدن بصوت حازم: "هذا بالضبط ما يتوقعه درافن. لم يكن ليسمح لهما بأداء الاختبار لو لم تكونا قادرتين. تدخلنا الآن سيقوّض اختباره."
تمتم الحشد بالموافقة، فرغم شدة الموقف، كانت سمعة درافن كافية لردعهم. هزّ الأستاذ المساعد السابق رأسه، بدا عليه التضارب الواضح. "لا يمكن أن يستمر هذا لفترة أطول. حتى درافن لن يتوقع منهما أن—"
اهتزّ باب الغرفتين فجأة، ودفعت المانا في الداخل بقوة أكبر ضد التعويذات الحامية. امتلأت الردهة بحرارة خانقة من جهة وبرودة جليدية من الجهة الأخرى. بلعت لينورا ريقها بصعوبة، وارتجفت يدها نحو الرونيات على الباب. "إذا انتظرنا وقتًا طويلاً، فقد يفوت الأوان للتدخل."
لكن لم يتحرك أحد. كان الخوف من غضب درافن يسيطر على الأجواء، مانعًا أي إجراء آخر.
داخل غرفة أمبرين، ارتفعت درجة الحرارة إلى مستويات شبه لا تُطاق. كانت قطرات العرق تتصبب من جبينها، وتومض ألسنة لهبها بعنف وهي تحدق في السؤال السادس في ورقة الاختبار. كانت يداها ترتجفان، ليس من الإرهاق، بل من الإحباط الخام الذي يغلي داخلها. فالرمز السحري على الورقة كان يتحول أمام عينيها، مغيرًا أشكاله بين الماء والهواء والبرق.
كانت تحاول، لما بدت ساعات، تثبيت ذلك الرمز السحري، لكن في كل مرة كانت تظن أنها سيطرت عليه، كان ذلك الرمز العنيد يتحول مرة أخرى.
"أي مزحة مقيتة هذه؟" تمتمت بين أسنانها وهي تزمجر، وروح لهبها "إفريت" كانت تفرقع تحت سطح رداءها، مستجيبة لمشاعرها المتزايدة.
كانت المانا لديها تستنزف أسرع مما توقعت، وكانت التعويذات الحامية في الغرفة تكافح لمواكبة الحرارة الهائلة. لكنها لم تستطع التوقف الآن؛ فكبرياؤها لن يسمح بذلك.
"أيها الرمز الغبي... اثبت!" غرغرت أمبرين وهي تضخ المزيد من سحر النار في محاولتها لتثبيت الرمز السحري، وكانت ألسنة لهبها تلعق السقف بخطورة. لكن لا جدوى. فالمانا المتحولة لم تستجب للقوة. كانت تعلم ذلك، لكن في ظل إحباطها، كان من الصعب أن تفكر بوضوح.
عبر الردهة، جلست إيلارا في منتصف غرفتها، يتراءى أنفاسها في الهواء المتجمد وهي تحدق في ورقة اختبارها. كانت غرفتها هادئة بشكل مخيف، لكن البرد كان ملموسًا، كما لو أن درجة الحرارة نفسها كانت تضغط عليها. لقد علقت في السؤال السابع لما بدا وكأنه الأبدية.
كانت المشكلة تتطلب منها دمج سحر الوهم ببراعتها العنصرية في الماء والجليد، لكن كل محاولة منها لمزج الاثنين كانت تؤدي إلى تلاشي التعويذة قبل أن تتشكل بالكامل.
كانت ماناها الذهبية تتوهج بخفوت حول أطراف أصابعها، تلقي ضوءًا ناعمًا على الدائرة السحرية المعقدة أمامها. كانت معقدة ودقيقة، ولا تسامح الأخطاء إطلاقًا. أخذت نفسًا عميقًا، مثبّتة نفسها.
على عكس أمبرين، لم يتجلَّ إحباط إيلارا في انفجارات نارية. بل تجلى في دقة باردة وحسابية. لقد عُلّمت منذ صغرها أن المشاعر عائق أمام السحر، وأن العقل الهادئ هو مفتاح النجاح. لكنها حتى هي لم تستطع أن تنكر أن الضغط كان يتزايد.
كان سحرها البارد يضغط بقوة أكبر على التعويذات الحامية، وشعرت أن درجة الحرارة تنخفض إلى مستوى خطير.
ما أحبطها أكثر هو علمها بوجود أمبرين في الغرفة المجاورة. ورغم أنها لم تستطع رؤيتها، إلا أنها شعرت بالحرارة المنبعثة عبر الجدران. هذا العلم بأن أمبرين كانت تواجه نفس الاختبار، وتعمل على نفس الأسئلة، لم يزدها إلا تصميمًا على النجاح. لم تستطع أن تسمح لأمبرين بالتقدم عليها، ولن تفعل.
لكن السؤال السابع كان يمثل تحديًا لا مثيل له. كانت المشكلة تتطلب منها الموازنة بين سحر الوهم والتحكم بالعناصر، وهي مهمة تتطلب تناغمًا تامًا بين قوتين نادرًا ما تعملان معًا. وفي كل مرة كانت تظن أنها وجدت الحل، كانت التعويذة تتفكك في اللحظة الأخيرة.
تباطأ تنفس إيلارا وهي تركز، ودارت ماناها الذهبية بلطف حولها وهي تقوم بمحاولة أخيرة. تتبعت خطوط الدائرة السحرية بأصابعها، ناسجة سحرها البارد بخيط دقيق من الوهم.
لقد نجح الأمر.
صمدت التعويذة، واستقرت المانا مع تحول الإسقاط على الورقة إلى حقيقة أمام عينيها. ظهرت شخصية إثيرية صغيرة من الدائرة، متلألئة بالقوة المدمجة للماء والوهم. سمحت إيلارا لنفسها بابتسامة رضا خفيفة مع ظهور السؤال التالي على الورقة.
في تلك اللحظة بالذات، شعرت أمبرين بحدوث اختراق كذلك. كانت ألسنة لهبها قد أخمدت أخيرًا الرمز السحري المتحول، وثبّتته في شكله الأساسي. أحدث التغيير المفاجئ في سحرها انفجارًا حراريًا، وتحول السؤال الذي كانت عالقة فيه إلى السؤال التالي.
بالنسبة لكلتيهما، اكتسبت الاختبارات شدة جديدة. كل سؤال كان مرتبطًا بالآخر، وكل إجابة تقود إلى التالية، وكلما تقدمتا أكثر، بدت الورقة تتفاعل مع عقليهما، عارضة صورًا وسيناريوهات حية تدفع فهمهما للسحر إلى أقصى حدوده.
كانتا تقتربان من النهاية، والضغط يزداد فحسب. لم تكونا تحلّان المشكلات فحسب، بل كانتا تُختبَرن بطرق تتجاوز مجرد صنعة التعاويذ البسيطة. [ ترجمة زيوس]
فجأة، اخترق صوت الهواء، باردًا وحازمًا. "أيتها الناشئتان الحمقاوان. اخرجا."
تجمدت أمبرين وإيلارا كلتاهما، متعرّفتين على الصوت فورًا. إنه درافن. ضربهما الإدراك كموجة من الماء المتجمد. لقد كانتا منهمكتين جدًا في الاختبار، مستغرقتين في تقدمهما وإحباطاتهما، حتى نسيتا أين هما.
لقد كانتا تستأثران بالغرف المخصصة للعمل، وتدفعان التعويذات الحامية إلى أقصى حدودها، والأسوأ من ذلك، أنهما كانتا تسببان اضطرابًا في الفضاء السحري بأكمله بسبب استخدامهما المتهور للمانا.
حدقتا في جدران غرفتيهما، وأدركتا بشعور بالغ بأن التقلبات في سحرهما ربما كانت تؤثر على كل من في الخارج.
لقد تسببتا في مشكلة لدرافن.
في لحظة، تدافعتا كلاهما لجمع أغراضهما، وقلبيهما يدقان بعنف. انخفضت الحرارة في غرفة أمبرين وهي تخمد ألسنة لهبها، بينما بدأت درجة الحرارة في غرفة إيلارا بالارتفاع وهي تكبح سحرها البارد.
عندما سارعتا بالخروج من غرفتيهما، ارتعدتا عند رؤية الحشد المتجمع في الردهة. تمتمت أمبرين بلعنة بصوت خفيض، بينما ظلت إيلارا صامتة، ووجهها خاليًا من أي تعبير رغم الشعور بالحرج الذي تسلل إلى صدرها.
ثم رأتا ماريس، واقفة في نهاية الردهة، وعيناها متعبتان لكنهما مفعمتان بالدفء. كانت تحمل صينية طعام، وعلى وجهها ابتسامة ذات مغزى.
"هيا بنا للحصول على استراحة!" صاحت ماريس، بصوتها الخفيف والمبهج.
تبادلت أمبرين وإيلارا النظرات، أدركتا فجأة أن صوت درافن لم يكن حقيقيًا، بل كان واحدًا من أوهام ماريس. ذاب التوتر في جسديهما، ليحل محله مزيج من الارتياح والإحباط.
ضحكت أمبرين، وهزت رأسها. "لا بد أنك تمزحين معي."
أما إيلارا، فرغم صمتها، فقد سمحت بأصغر ابتسامة أن ترتسم على زاوية شفتيها.
"أظن أنني حقًا بحاجة إلى بعض الطعام."