رواية الفرصة الثانية للبروفسور الشرير

في هذه الغرفة، لم يكن هناك ضجيج ولا مشتتات ولا مقاطعات. لم يكن فيها سوى أنا، وأفكاري، والآفاق اللامحدودة للسحر التي تراءت أمامي.

'ليس هذا صحيحًا تمامًا،' فكرتُ، بينما لمحتُ الجانب الأقصى من الغرفة. هناك، تحركت شخصية بفعالية وسلاسة تماثل حركاتي تمامًا، كان نسخي. لقد جئتُ إلى هنا لمساعدة نسخي على اللحاق بالركب وإتقان الخطة لكلٍ من الندوة والمزاد، فكلاهما كان مرتبطًا.

عملنا بتناغم متقن، بتزامن لا يمكن لأحد سواي تحقيقه، وكان كلٌ منا يعتني بجزء مختلف من التحضيرات بدقة متناهية.

كنت أُنهي آخر الأوراق البحثية الأربع التي خططت لتقديمها في ندوة المجلس السحري القادمة. حامت ريشتي للحظة، ثم استأنفت رحلتها عبر الصفحة، راسِمةً الحسابات الأخيرة بضربات حادة ومنهجية.

في الطرف الآخر من الغرفة، تفحص نسخي مخطط تدفق المانا، مُعدّلًا طبقات الرونيات الخاصة به لضمان عمل النموذج كما هو مقصود خلال العرض. تحركنا بنفس الكفاءة الباردة، دون أن ينبس أي منا بكلمة، لأن الكلمات كانت لا لزوم لها.

'ستكون الندوة... حافلة بالأحداث.' لم تكن اكتشافاتي أقل من ثورية، بمعايير المجلس، على الأقل. لقد خضتُ في مجالات اعتبروها بالغة الخطورة، وغير قابلة للتنبؤ. 'لن يكونوا سعداء. لكن رضاهم لم يكن ما أسعى إليه.'

مددتُ يدي بقوتي السحرية، متلاعبًا بمكونات المجسم أمامي. كرة دوارة من الطاقة السوداء والبيضاء حامت فوق مكتبي مباشرة. الفوضى والاستحضار، يتوازنان في رقصة دقيقة، يهددان بالاضطراب باستمرار، ومع ذلك تجمعهما قوانين السحر ذاتها. وجهتُ التدفق، مُبقيًا القوى في حالةِ توازنٍ دقيقٍ.

سيكون هذا هو محور عرضي الأول، عرضًا مرئيًا لكيفية تسخير القوى السحرية المتباينة معًا. خطير، بلا شك، لكن في ذلك يكمن الجمال. 'القوة بلا مخاطر كانت كذبة طالما صدقها المجلس.'

كان نسخي يعبث بالنموذج الثاني، خريطة معقدة لتدفق المانا تعرض الاضطرابات في الوقت الفعلي. قام بتعديل خيوط المانا، فتوهج المخطط، مُظهرًا نبضات طاقة غير منتظمة تتدفق عبر المسارات الخفية. كان ذلك أمرًا مدهشًا، حتى بالنسبة لي، مدى السرعة التي كشفتُ بها أسرار تثبيت هذه التدفقات.

لقد قضى باحثو المجلس سنوات في معالجة هذه المسألة. 'ولن يجدوا الحل أبدًا ما لم يكونوا مستعدين لتجاوز حدود معينة.'

بينما انتقلتُ إلى المجسم الثالث—القلب الجوهري للدهليز النابض بخفوت بالطاقة—شعرتُ بتغير في الأجواء. توقف نسخي، مُقلدًا حركتي بينما اتجهنا كلانا نحو الباب. لم يكن الأمر أن أحدهم قد طرق الباب. ولم يدخل أحد الغرفة بطريقة طبيعية على الإطلاق. لقد كانت مجرد حضور كنت قد توقعته.

وقفت ليورا في المدخل، عيناها واسعتان، تستوعبان المشهد. لم تطرق الباب، بالطبع. فهي لم تفعل ذلك قط. مسحت نظرتها الغرفة، لكنها لم تكن التقييم السريع المعتاد الذي كنت أتوقعه منها. بل، علق اهتمامها على المجسمات، نماذج الفوضى المتدفقة، تدفق المانا، والقلب الجوهري للدهليز على وجه الخصوص. تألقت عيناها باهتمام لم يكد يُخفى.

'عرفتُ تلك النظرة.'

"يا ليورا،" قلتُ ببرود، دون أن أكلف نفسي عناء التوقف عن عملي، "أفترض أنكِ هنا لتقديم تقرير عن المزاد."

دخلت الغرفة، ولامست أصابعها بخفة حافة إحدى المخططات المثبتة على الجدار. "بالطبع،" قالت، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها، "لكنني لم أستطع إلا أن أُعجب بما كنتَ تعمل عليه." ثم أضافت: "هذه... حسناً، هذه أمور غير عادية." كان نبرة صوتها خفيفة، لكن عينيها—كانتا مثبتتين على المجسمات بحدة تفوق بكثير ما أرادتني أن ألاحظه.

"ليس لديكِ وقت للإعجاب،" قلتُ، مُوجهًا القلب الجوهري للمانا أمامي بنفضة من معصمي، "لقد تأخرتِ."

"أعلم، أعلم،" ردت، متقدمة خطوة أخرى، بنبرة صوت عادية، "لكن مشاهدتك تعمل... أمر آسر." عبرت الغرفة، تتنقل نظراتها بين شخصي الحقيقي ونسخي. "لقد كنتُ أشك في ذلك منذ فترة، لكن رؤيته يحدث أمر مختلف تمامًا. أنت حقًا موجود في مكانين في آن واحد."

"خمسة،" صححتُ، مُنقرًا على تسلسل الرونيات في المجسم الرابع، وهو مخطط نسب الأسلاف المتوهج، الذي يتلألأ بطاقة سحرية خافتة.

رفعت ليورا حاجبًا، متجاهلة الآن التحف تمامًا ومُركّزة انتباهها عليّ وحدي. 'لقد تغلبت عليها فضولها.' "ثلاثة، هاه؟ أين البقية؟"

رمقتها بنظرة سريعة، ملاحظًا كيف كانت عيناها تدرسانني—لا، بل تدرسان وجهي. 'لم يكن لدي وقت لألاعيبها.' "كفى،" قلت ببرود، مُستديرًا نحو مخطط نسب الأسلاف. "إن كنتِ قد انتهيتِ من التحديق، أعطني التقرير وانصرفي."

لم تتحرك. بل، تقدمت خطوة أقرب، وتحول تعبيرها من الفضول إلى شيء أكثر إزعاجًا بكثير—مرح. "هيا يا درافن،" قالت، مائلة بقدر يكفي لاقتحام مساحتي الشخصية. "لا تكن خجولًا. أنت دائمًا بعيد المنال. من النادر أن أراك تعمل هكذا بالفعل." [ ترجمة زيوس] ثم أردفت: "لماذا لا تدعني أُراقب قليلًا بعد؟"

'كانت جرأتها مثيرة للإعجاب، إن لم يكن لأي شيء آخر.' استدرتُ لأواجهها تمامًا، وعيناي تضيقان. "ليس لدي أي اهتمام في إشباع فضولكِ يا ليورا. المزاد يحتاج إلى انتباهكِ، لا مكتبي."

اتسعت ابتسامتها. "أوه، لقد تم التعامل مع الأمر. فرسان الهياكل العظمية، والتعويذات الحامية، كل شيء في مكانه. أردت فقط أن أرى شخصك الحقيقي لتغيير. أنت دائمًا تستخدم أشباحك المتطابقة للتعامل معي. يبدو الأمر وكأنك تتجنبني."

'شعرتُ بأن صبري يتلاشى.' "أنا أتجنب المشتتات، لا الأشخاص."

ضحكت بخفة، صوتًا احتك بالهدوء السائد في الغرفة. "أنتَ لا تُجيد المرح،" قالت، مع أنها لم تتحرك. ليّنت نظرتها للحظة بينما نظرت إلي—لا، بل درستني. "أتعلم، أنتَ أكثر من مجرد هذا المظهر البارد الذي تضعه. أراه في عملك. هناك شغف فيما تفعله."

ثم أضافت بلهجة هادئة: "تُخفيه جيدًا، لكنه موجود."

لم أُجب. هذا الحديث كان يهدر الكثير من الوقت بالفعل. عاد تركيزي إلى المهمة التي بين يدي، متجاهلًا حقيقة أن ليورا ما زالت تقف قريبة جدًا. شعرتُ بعينيها عليّ، تراقبني أعمل وكأن كل حركة مني تحمل معنى خفيًا.

"هل ستقفين هناك طوال اليوم؟" سألتُ، دون أن أرفع نظري عن القلب الجوهري للمانا الذي كنت أثبته.

"لبضع لحظات أخرى،" قالت بخفة، "إذا لم تمانع."

لم أُجب، لكنني شعرتُ بمرحها. 'كانت تستمتع بهذا أكثر من اللازم.'

واصلتُ نسج خيوط المانا المعقدة، متجاهلًا حقيقة أن وجود ليورا كان مشتتًا لا لزوم له. بينما كنت أُعدل المكونات الأخيرة لمخطط نسب الأسلاف، بدأت أفكاري تتجول، رغمًا عني.

'الندوة.' 'سيراقبني المجلس عن كثب.' 'سيثير بحثي ضجة، لكن ليس من النوع الذي سيهدأ بمجرد نشر الأوراق.' 'لا، بل سيرغبون في السيطرة. لقد فعلوا ذلك دائمًا.' 'وسيحاولون قمع العناصر الأكثر خطورة في اكتشافاتي—خاصة الفوضى والاستحضار. لكنني لن أسمح لهم بذلك.'

رمقتُ بلورة المانا في الجانب الأقصى من الغرفة، الشيء الوحيد هنا الذي لم يكن جزءًا من العرض. كانت تحمل أهمية فريدة، ترتبط بالأساس الجوهري لبحثي. 'بمجرد بدء الندوة، سيحاول المجلس اغتنام أي ميزة يمكنهم الحصول عليها، سياسيًا وأكاديميًا. لكن لدي خطط طوارئ. لقد كان لدي دائمًا.'

أنهيتُ الخيط الأخير في مخطط نسب الأسلاف، متكئًا قليلًا لأُعجب بالمنتج النهائي. دندنت الغرفة بهدوء بطاقة المجسمات المدمجة، وكان كلٌ منها يمثل جانبًا من البحث الذي سيهز قريبًا أسس المجتمع السحري ذاتها.

ثم، وبينما كنتُ أستعد لوضع اللمسات الأخيرة على تحضيراتي، لمع شيء في زاوية رؤيتي.

إشعار.

'لم أره منذ زمن بعيد.' لوحة النظام—التي كانت صامتة لوقت طويل—عادت للنشاط فجأة. ظهر النص المتوهج أمامي، مألوفًا لكن شبه منسي.

'لقد فعلتُ الكثير من الأشياء، لكن المهمة لم تظهر أبدًا مرة أخرى. ولا حتى مهمة النجاح في تجنب متغير الموت.'

[مهمة جديدة: حماية الملكة! (3)]

علقت الكلمات في الهواء، تتوهج بخفوت أمام ضوء الغرفة الخافت. تلاشت صوت ليورا في الخلفية بينما ركزتُ على المهمة. كان الأمر مفاجئًا وغير متوقع. لكن لم يكن هناك مجال للتردد. 'لقد عاود النظام الظهور لسبب ما، وإن كان يُسند لي مهمة الآن، فهذا يعني أن شيئًا ما على وشك أن يتغير.'

شعرتُ بسحب مألوف، إحساس بالعالم من حولي بدأ يتلاشى. صوت ليورا، دندنة المجسمات السحرية، الغرفة ذاتها—كل ذلك بدأ يتداخل، يذوب في الخلفية بينما استولى سحر النظام على كياني.

الظلام. ظلام دامس مطبق أحاط بي.

ظللتُ غير مُتأثرٍ.

'هذا الإحساس يجعلني أشعر وكأنني أسير في المسار الصحيح.'

'إنه يعني أنني أفعل الصواب.'

"حان وقت حماية الملكة،" تمتمتُ، صوتي يكاد لا يُسمع في الفراغ.

ثم، اختفيتُ.