كان الهواء هنا مختلفًا، أكثر كثافةً، تفوح منه رائحة خافتة من البخور وشيء أقدم، أكثر ملكية. اعتَدَلتُ في وقفتي، شحذت حواسي بينما أتأمل الغرفة. كانت فسيحة، أوسع من الحجرات الملكية التي اعتدتُ عليها في مملكة أوريليا. امتدت الأسقف عالياً فوقي، تزينها رايات تحمل شعارات ورموزًا غريبة.
كل جدار كان مزينًا بنسيج جداري فاخر وتحفًا سحرية كانت تعج بطاقة كامنة. الضوء الذهبي الخافت الصادر من المشاعل يرقص على سطح الأرضيات الرخامية، عاكسًا صورًا للملوك والسلطة، وتاريخًا لم أكن أعرفه.
لم يكن هذا قصر أوريليا، ولم تكن مملكتها. في الواقع، لم أستطع تحديد مكان هذه العمارة أو هذه الشعارات في أيٍّ من العوالم التي درستها. شعرتُ بوخزة خفيفة من القلق، لكنني كبتُّها. لم يكن القلق مجديًا هنا، بل التفكير المنطقي.
أجريتُ مسحًا بطيئًا ومترويًا للغرفة مرة أخرى، أتمعن في تفاصيلها. الكراسي العالية الظهر، المدفأة الكبيرة في الطرف البعيد التي خمد لهيبها منذ زمن بعيد، والنوافذ المقوّسة التي تزيّنها ستائر سميكة بلوني الأرجواني الداكن والذهبي. من كان يعيش هنا كان يتمتع بشعور بالعظمة، هذا كان واضحًا. لكن الأمر لم يكن مجرد عظمة، بل كان حماية.
أسحار خفية كانت تدندن في الجدران، هادئة ولكنها قوية. تعويذات حامية، طبقات منها.
استنشقت بعمق، تاركًا نبض السحر الخافت يرشدني. لم يكن مهددًا، ليس بعد، لكنه كان يراقب ويرصد. حتى الآن، كنت أشعر بعيون تلاحقني. ليست عيونًا بشرية — بل شيء أكثر تجريدًا، وأكثر سحرية. تحركت ببطء، مستمعًا إلى حفيف عباءتي الناعم وهي تنسدل خلفي.
كانت خطواتي هادئة، من النوع الذي صُقل عبر سنوات من التدريب الدقيق، وليالٍ قضيتها أتحرك في الظلام دون صوت. كنت بحاجة لمعرفة المزيد قبل اتخاذ أي قرارات.
بينما عبرت الغرفة، تحول شيء ما في الجو. تموج. السحر، كدندنة خافتة على حافة وعيي، تمدد والتوى قليلاً. ومهما كان هذا المكان، فإنه لم يكن ساكنًا. كان حيًا بطريقة لم تكن عليها معظم القصور.
توقفتُ، تاركًا التحول يستقر، بينما يجول في ذهني احتمالات عدة. 'عالم أحلام؟ استدعاء آخر؟ أم أنني نُقلت إلى نوع من الواقع البديل؟' لم يكن الأمر غير مألوف، لكنه كان نادرًا. لقد كان النظام هادئًا لفترة طويلة، تاركًا لي حرية التصرف وفق أهدافي الخاصة.
الآن، رغم ذلك، بدا أن 'الأنظمة تتغير'.
قبل أن أتعمق أكثر في أفكاري، سمعتُه — صوت خطوات ناعم لكنه متعمد. نقرة كعب خافتة على الرخام. كان الصوت خفيفًا جدًا، ومحسوبًا بدقة، لا يمكن أن يعود لحارس. انطلقت غرائزي، وتحركت، مستديرًا بجسدي نحو مصدر الصوت. توترت عضلاتي، ويدي تحوم بالفعل قرب النصل المخبأ تحت عباءتي.
وضعت نفسي في الظلال، مستعدًا لأي شيء — أو أي شخص — يقترب.
اقتربت الخطوات، غير مستعجلة، كل خطوة تسقط بنوع من الرقي يكشف عن ثقة صاحبها. ثم ظهرت.
دخلت الغرفة وكأنها مالكتها، شخصية يكسوها الأناقة. شعرها الأشقر البلاتيني ينسدل في تموجات ناعمة فوق كتفيها، يلتقط الضوء بطريقة تكاد تجعله يتوهج. فستانها، على بساطته، كان مُصمَّمًا ببراعة، قماش الياقوت الأزرق الداكن يلتصق بجسدها برقة ملكية. لكن لم يكن مظهرها هو ما لفت انتباهي.
كانت عيناها — حادتين، ذكيتين، تلمعان بوعي يتجاوز عمرها بكثير. كانت شابة، لكن تلك العيون تتحدث عن شخص يرى ويفهم أكثر بكثير مما تظهره.
ارتسمت ابتسامة على زاوية شفتيها بينما اقتربت، لكنها لم تكن ابتسامة دافئة. كانت محسوبة، نوع من التسلية يرقص للتو تحت السطح، 'وكأنها تعرف شيئًا أجهله'. بقيت صامتًا، أراقب، أنتظرها لتبدأ.
عندما تحدثت، كان صوتها ناعمًا، واثقًا، مشوبًا بنوع من الألفة وجدته مقلقًا. “آه،” قالت بنعومة، وكأنها كانت تتوقع حضوري. “لا بد أنك فارس تلك الفتاة ذات الدرع اللامع، أليس كذلك؟ تلك التي تكمن دائمًا في الظلال، تحميها من الأذى.”
أصابتني كلماتها كعاصفة باردة. ضاقت عيناي تحت القناع. ومهما كانت هذه المرأة، فقد كانت تعرف الكثير. لم يعلم أحد باتصالي بأوريليا، ناهيك عن دوري في حمايتها. 'لم أستطع أن أكشف أوراقي بعد'.
“ومن تكونين أنتِ،” قلت بصوت خفيض، محكم، “لتعرفي كل هذا؟”
اتسعت الابتسامة، وعيناها ترقصان بالمرح. أخذت خطوة أقرب، كما لو أنها تختبر عزيمتي، لكنني لم أتحرك. “لنقل فقط،” بدأت، مائلة برأسها قليلاً، “لقد كنت أراقب من الهامش. بل بالأحرى، تلك الفتاة تتباهى بك كثيرًا. لكنني لست غافلة كأوريليا، كما ترى. أنا وأنتَ — نشبه بعضنا أكثر مما تتصور.”
أوريليا. 'تسارعت أفكاري'. 'كيف تعرف هذه المرأة أوريليا؟ وماذا كانت تقصد بـ "تتباهى" بالضبط؟' نادرًا ما تحدثت أوريليا عن أي شيء شخصي، خاصة عني. كانت حذرة للغاية، مفرطة في الحيطة.
لكن الطريقة التي تحدثت بها هذه المرأة، بهذه العفوية، بهذه الألفة، جعلتني أعيد النظر في افتراضاتي. كانت تعرف أكثر مما توقعت.
أخذت خطوة بطيئة إلى الأمام، محافظًا على وضعية جسدي مرتاحة ولكن مستعدة. “لم تجيبي على سؤالي،” قلت. “من أنتِ؟”
ضحكت بنعومة، كان صوتها رقيقًا لكنه لم يكن ودودًا تمامًا. “يا لي من لا شيء مهمة،” قالت، نبرتها خفيفة لكن كلماتها تخفي شيئًا أكثر خطورة. “على الأقل ليس بعد. لكن تلك الفتاة التي تحميها؟ ستغضب بشدة عندما تكتشف أنني هنا معك.” تحولت ابتسامتها إلى خبث، وعيناها تلمعان بنوع من الإثارة المظلمة. “أتساءل أين تم استدعاء تلك الفتاة. ولماذا، يا ترى، أنت هنا؟”
علق السؤال في الهواء، لكن قبل أن أتمكن من الإجابة، تحول شيء ما. أصبح الجو في الغرفة أثقل وأكثر ظلمة. سحر بارد وملتوي بدأ يتسلل، بطيئًا في البداية، لكنه لا يمكن إنكاره.
تلاشت ابتسامة المرأة، حل محلها تركيز حاد بينما تحول نظرها إلى الزاوية البعيدة من الغرفة. “آه،” تمتمت، يدها ترتفع قليلاً بينما تشتعل لهيب ذهبي في كفها، يلقي وهجًا دافئًا على بشرتها. “يبدو أن لدينا رفقة.” [ ترجمة زيوس]
لم أكن بحاجة لأن أُخبر مرتين. التقطت حواسي الوجود الشيطاني قبل أن تنهي حديثها. أظلمت الغرفة، وظلال تتسلق الجدران بينما انخفضت درجة الحرارة. شيء ضخم، شيء ملتوي، كان يقترب.
دون تردد، اتخذت موقعي، ويدي تنزلق إلى مقبض سيفي. المرأة التي بجانبي لم تبدُ منزعجة، انصبّ انتباهها بالكامل على الظلال في الزاوية، حيث كان الكائن الشيطاني يكمن.
“حسنًا،” قالت بصوت هادئ، يكاد يكون مازحًا، “هل سنتعامل مع هذه الكيانات البشعة قبل أن نكمل حديثنا؟”
لم تنتظر إجابتي. اللهيب الذهبي في يدها توهج بشكل أشد، يلقي بظلال طويلة عبر الغرفة بينما ظهر الوجود الشيطاني للعيان. كان ضخمًا، جثيثًا، بقرون ملتوية وجسد يبدو وكأنه يتحول ويتشوه كما لو أن الواقع نفسه يكافح لاحتوائه.
سللتُ نَصْلي، ثقل السيف المألوف يبعث الطمأنينة في يدي. ثبتت عينا الكيان الشيطاني علينا، مزمجرًا من صدره بصوت خفيض وهو يستعد للهجوم.
تحركت المرأة أولاً، ألسنة لهبها تندفع في موجة من النار تضرب الكيان الشيطاني، وتدفعه للخلف. لكن المخلوق لم يتراجع بهذه السهولة. أطلق زئيرًا يصم الآذان، مخالبه الضخمة تخدش الرخام وهو يندفع للأمام، وعيناه تشتعلان بالخبث.
تحركت بسرعة، مندفعًا إلى الجانب بينما الكيان الشيطاني اندفع. سيفي شق الهواء، النصل يصيب جانب المخلوق ويخلِّف جرحًا عميقًا وداكنًا. الكيان الشيطاني زمجر، يتراجع محاولاً خدشي، لكنني كنت قد اختفيت بالفعل، أختفي في الظلال.
ألسنة لهب المرأة الذهبية استمرت تشتعل ببراعة، تضرب الكيان الشيطاني مرارًا وتكرارًا بدقة وقوة. لكنه كان قويًا، ولم يكن ليستسلم بسهولة.
تحركنا بتزامن، هجماتنا تتدفق بسلاسة بينما كنا ندفع الكيان الشيطاني إلى الوراء. لكن حتى بينما كنا نقاتل، كان ذهني في مكان آخر، أراجع الأسئلة التي بقيت بلا إجابة.
'من هي هذه المرأة؟ كيف تعرف أوريليا؟ أين أوريليا؟ والأهم من ذلك — لماذا أنا هنا؟'
سأكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية. لكن أولاً، كان لدينا كيان شيطاني لنقتله.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.