'غريبٌ...' تمتمتُ في سري، أتفادى ضربة الكيان الشيطاني الانتقامية بيسرٍ ومرونة. أثار التوهج اللامع لحراشفه ذكرى في ذهني، أمرًا سبق أن صادفته في الماضي. ربما كان سحلية؟ لا، ليس تمامًا... بل شيءٌ أعظم شأنًا. انهمك عقلي في العمل بسرعة، رابطًا التفاصيل معًا.
تحركتُ مهاجمًا من جديد، مستهدفًا هذه المرة نقطة ضعفٍ تقع تحت عنقه مباشرةً. شقت شفرتي الهواء بدقة قاتلة، لكن الحراشف هناك توهجت بالطريقة ذاتها، عاكسةً جزءًا من الضربة. تراجع الكيان الشيطاني مزمجرًا بغضب، وقد بات جليًا أن هذا ليس أي كيان شيطاني عادي.
وقبل أن أتعمق في أفكاري، نقرت الأميرة ذات الشعر الأشقر البلاتيني بجانبي بلسانها علامةً على الضيق. قالت بصوتٍ مشوبٍ بالانزعاج: "إنه ليس كيانًا شيطانيًا عاديًا." رمقتُها بنظرة، لاحظتُ في عينيها نظرةً حادةً وهي تتفحص المخلوق.
تحرك جسدها برشاقةٍ مُتمرّسة، لم تكن تلك الخشونة التي تظهر على أميرة مُدللة، بل كانت سلاسة من خاضت معارك من قبل.
صددتُ هجومًا آخر، كانت تحركاتي سريعة وفعالة. قلتُ بصوتٍ خالٍ من التعبير: "يبدو أنكِ تعلمين شيئًا ما،" بينما كانت عيناي ترتدان إلى الكيان الشيطاني الذي يطوف حولنا. كانت عيناه تتوهجان بذكاء شرير، وكأنما يدرك أنه يمتلك بعض الأفضلية.
أومأت الأميرة برأسها، دون أن تكترث لإخفاء استيائها. ردت بحدة: "تلك الحراشف تنتمي لسلالة التنانين،" وهي تشق طريقها نحو الكيان الشيطاني بحركةٍ سريعةٍ من يدها، مع توهج سحرها الخاص للحظة. "من استدعى هذه الأشياء لم يكن يتلاعب بالسحر المظلم وحسب. لقد عبثوا بجوهر التنين."
التنانين. بالطبع. هذا ما يفسر تلك الصلابة. تحول مسار تفكيري، وأعدتُ حساب أفضل نهجٍ للتعامل. لم أكن أواجه مجرد كيان شيطاني عادي؛ بل كان هذا الشيء يحمل أثرًا من قوة التنين. لقد غيّر ذلك كل شيء.
لكن لم يكن هناك متسع من الوقت لاستجوابها أكثر.
من بين الظلال، انبثقت المزيد من الأشكال. غلظ الهواء برائحة الكبريت القوية والسحر المظلم مع ظهور المزيد من الكيانات الشيطانية، وحراشفها تتوهج خافتةً بنفس الطاقة التنينية. زحفت من كل زاوية مظلمة، وأجسادها تلتوي على نحو غير طبيعي، بينما تموج حراشفها تحت الضوء الخافت. تنقلت عيناي بين الواحد والآخر، وعدتُ بسرعة ما لا يقل عن خمسة، وربما كان هناك المزيد مختبئون في الظلال.
تمتمت الأميرة بلعنة خافتة، بدا عليها الانزعاج واضحًا وهي تشد قبضتها على سلاحها. قالت: "من استدعاهم لا بد أنه علم بوجودنا هنا. إنهم ينجذبون إلينا."
لم أكلف نفسي عناء الرد. كان عقلي يستعرض بالفعل النتائج المحتملة والاستراتيجيات للتعامل مع العدد المتزايد من الأعداء. لم تكن هذه المخلوقات لتكون صعبة وحسب، بل كانت ستكون لا هوادة فيها.
تأرجحت بسيفي، وأطحت بكيان شيطاني آخر كان قد انقض علينا، لكن بينما كنت أفعل ذلك، زحف المزيد من الظلام. كان عددهم يتزايد، وبدت الغرفة وكأنها تنغلق علينا. شعرتُ بارتفاع الحرارة، ورائحة الاحتراق تملأ الأجواء، كما لو كانت الجدران نفسها تختنق تحت ضغط السحر الذي يحيط بنا.
وما إن بدت الأمور تتجه نحو الأسوأ، حتى تغير الهواء مرة أخرى. غمرتني موجة حر شديدة، وقبل أن أتمكن من رد الفعل، انفجر لهيب ذهبي من أقصى الغرفة، فالتهم أحد الكيانات الشيطانية في لحظة. أطلق المخلوق صرخة مدوية وهو يحترق، وصدى الصوت يتردد على الجدران الحجرية.
لم أكن بحاجة إلى الالتفات لأعرف من هي.
"دراوفيس،" نادى صوتٌ عبر اللهيب المتراقص. كانت هناك، تخطو عبر النار بكل رشاقة من تدرك أن العالم ينصاع لرغباتها — أوريليا. لمع شعرها البلاتيني في ضوء النار، ورمشت عيناها الحمراوان بمزيج من الانزعاج والارتياح. تمتمت: "تأخرتَ كثيرًا بحق الجحيم،" رغم أن ابتسامة صغيرة ملتوية ارتسمت على شفتيها.
أومأت برأسي قليلًا، مُعترفًا بوجودها دون أن أكشف عن أي شيء آخر. كانت تعرفني هنا باسم دراوفيس — اسم مستعار ملائم، سمح لي بإخفاء هويتي الحقيقية. كانت أوريليا ذكية، وستجمع الخيوط معًا في نهاية المطاف، لكن في الوقت الراهن، كان التنكر صامدًا.
لكنها لم تكن وحيدة.
بجوارها وقف شخص جذب شكوكي على الفور. كان طويل القامة، وقفته مريحة لكن يقظة، وعيناه تتوهجان بنوع من الحدة المظلمة التي جعلتني أشعر بالتوتر. التفتت قرون من رأسه، مما أضاف إلى الهالة الخطيرة التي كان يشعها بالفعل. كان ذيله يرتجف خلفه، وكان يمسك بسيف ينبض بالطاقة الشيطانية.
في اللحظة التي رأيته فيها، اشتعلت غريزتي بالتحذير. شيء في طريقة تحركه، في كيفية حمله لنفسه — كل ذلك صرخ بالخطر. كان متوازنًا للغاية، ومُتعمدًا في تحركاته، يقطع الكيانات الشيطانية ذات حراشف التنانين وكأنها ليست أكثر من مضايقات. شقت شفرته حراشفهم السميكة كأنها زبدة، وكانت القوة الهائلة التي يمتلكها لا يمكن إنكارها.
توترت الأميرة بجانبي، وسمعتها تتمتم باسم خافتًا، وكان صوتها مشدودًا بعاطفة لم أستطع تحديدها تمامًا. "ليان..." قالتها بصوت عالٍ بما يكفي لأسمع. كانت عيناها مثبتتين عليه، ولم يفتني التوتر في وقفتها.
أيًا كان هذا "ليان"، فقد كان أكثر من مجرد حليف عابر.
حتى في خضم الفوضى، ظلت أفكاري باردة ومحسوبة. انتقل بصري بين أوريليا وليان، ملاحظًا كيف بدت مرتاحة بوجوده، بل تكاد تكون... واثقة. لكن شيئًا ما كان مريبًا. ذلك النوع من السلطة لا يأتي دون ثمن، وراودني الشك في أن أوريليا لم تدرك مدى فداحة ذلك الثمن.
شددت قبضتي على سيفي، وعيناي لم تفارقا الكيانات الشيطانية التي حاصرتنا. لم أكن لأستطيع التراخي، ليس مع وجود هذا العدد من المجهولين في ساحة المعركة. ولا سيما مع أوريليا التي كانت في خطر.
ومع استعار المعركة، تدفقت المزيد من الكيانات الشيطانية إلى الغرفة، وتردد زئيرها في القاعة المظلمة. رقصت شفرتي في الهواء، وكل ضربة كانت سريعة وقاتلة، لكن العدد الهائل من الأعداء جعل التركيز على شيء واحد مستحيلًا.
وفي خضم الفوضى، لاحظتُ كيانًا شيطانيًا يندفع نحو الأميرة، مخالبه موجهةً نحو صدرها. دون تفكير، انطلقتُ إلى الأمام، واضعًا نفسي بينها وبين الهجوم. التقت شفرتي بضربة الكيان الشيطاني بصدى معدني، فصدت الضربة في الوقت المناسب تمامًا.
"كوني يقظة،" تمتمتُ للأميرة بينما أطحتُ بالكيان الشيطاني، ليتلاشى جسده في الظل عند قدميّ.
كان ردها إيماءة مقتضبة، لكنني استطعت رؤية الإحباط يتلألأ في عينيها. لم تكن تحب أن يتم حمايتها، وهذا كان واضحًا، لكن لم يكن هذا هو الوقت المناسب للسماح للكبرياء بالتدخل.
على الجانب الآخر من الغرفة، لمحت أوريليا وهي تقاتل إلى جانب ليان. تحركا بكفاءة تكاد تكون مخيفة — لهيبها الذهبي يتأجج بالحياة، يحرق الكيانات الشيطانية بينما يشق هو طريقه بينهم بشفرته الشيطانية. بدا الهواء حولهما ينبض بالطاقة، فالظلام والنور يتصادمان في تناغم غريب وعنيف.
'لم أثق به. ولو للحظة واحدة.'
وبينما سقط آخر الكيانات الشيطانية، وتلاشت أجسادها في الظلال، وجدتُ نفسي واقفًا في وسط الغرفة، سيفي لا يزال مرفوعًا، وعيناي مثبتتين على ليان. ربما تكون المعركة قد انتهت، لكن التوتر لم يغادرني بعد. [ ترجمة زيوس]
'غريزتي كانت تصرخ بالخطر.'
راقبتُ ليان وهو يخطو أقرب إلى أوريليا، وقفته مريحة، تكاد تكون عفوية، وكأنما كل هذا الأمر لم يكن أكثر من مجرد إحماء بالنسبة له. ابتسمت له أوريليا نصف ابتسامة، معجبةً بمهارته بوضوح، لكن نظرتي ظلت معلقة على كل حركة من حركاته.
'لم يعجبني الأمر. كان مرتاحًا جدًا، وسلسًا جدًا، وخطيرًا جدًا.'
بلا سابق إنذار، تحركت.
لمعت شفرتي في الهواء، موجهة نحوه مباشرة. لم يكن هناك تردد في حركاتي — كنت قد حسبت الضربة بالفعل. لكن بمجرد أن هوى سيفي، التقت شفرة ليان بشفرتي، وأرسلت قوة تصادمنا موجة صدمة عبر الغرفة.
ضاقت عيناه، مظلمة وحادة، بينما صد هجومي بسرعة تنافس سرعتي. لم يتكلم، ولم يرتعش، فقط رد بدقة قاتلة. اصطدم سيفانا مرة أخرى، وتطايرت الشرارات بينما تبادلنا الضربات، كل ضربة تختبر قوة الآخر.
'كان جيدًا. جيدًا جدًا.'
أتبعتُ ذلك بركلة قوية، مستهدفًا جانبه، لكنه صدها بسهولة، بينما ارتعش ذيله ليعادل حركته. رد بهجوم سريع، وبالكاد تمكنت من تفاديه في الوقت المناسب، حيث صفّر الهواء بالمكان الذي كان رأسي فيه قبل لحظات.
تحركنا في رقصة قاتلة، لم يتراجع أي منا قيد أنملة، ولم يكن أي منا على استعداد للاستسلام. كان اختبارًا، منافسة في المهارة والإرادة، ولم أكن لأخسر.
استدرتُ، دافعًا إياه إلى الوراء بوابل من الضربات، لكنه واجه كل واحدة منها بفعالية هادئة، وعيناه لم تفارق عيني. كانت هناك حدة هادئة وخطيرة في نظراته، وكأنه يحاول تقييمي بقدر ما كنت أقيمُه.
ثم، كما بدأت فجأة، قفزتُ إلى الوراء، فاصلًا المسافة بيننا. توتر جسدي، ورفعت سيفي في وضعية الدفاع، لكن عيناي انتقلتا بسرعة إلى أوريليا. كانت تقف خلفي، وتعبيراتها غير قابلة للقراءة وهي تراقبنا نحن الاثنين.
أعدت انتباهي إلى ليان، وكان صوتي باردًا لا يتزعزع.
"ابتعد عنها،" قلت، وسيفي لا يزال مرفوعًا، مستعدًا للضرب مرة أخرى.