عدلتُ قبضتي على سيفَيَّ، مستشعرًا ثقلهما المعتاد يستقر في يدي. تلالأت الشفرتان تحت الضوء الخافت، إحداهما مائلة قليلًا للأمام، والأخرى مرفوعة بوضعية دفاعية إلى جانبي. كان وقوف ليان مختلفًا، سلاحه مستقر على كتفه وكأنه بلا مبالاة، لكنني لمحت مرونة أصابعه الخفية، وجاهزية وقفته. ‘لم يكن يستهين بي. حسنًا.’
‘لن أتساهل مع قتال متهاون.’
تحركنا في آنٍ واحد، اصطدمت شفراتنا في صليل فولاذي دوّى صداه في القاعة. واجهتُ ضربته مباشرة، اهتزت ذراعاي بقوة الاصطدام، لكنني لم أعرها انتباهًا يذكر. ‘كنت أحسب حركته التالية بالفعل، وأُغير مركز ثقلي لاستغلال الثغرة الوجيزة في دفاعه.’
راوغتُ بخفض سيفي، مستهدفًا ساقه اليمنى. وكما توقعتُ، استجاب ليان على الفور، صدَّ الضربة بحركة سريعة من قدمه. لكنه بدلًا من مجرد التجنب، استخدم الزخم للدوران، وتأرجح ذيله في الهواء بقوس حاد. تراجعتُ بسرعة في اللحظة المناسبة، فيما لامست طرف ذيله الهواء أمام وجهي.
كانت حركاته سلسة، تكاد تكون وحشية، لكن وراءها استراتيجية، فوضى مدروسة.
صعدتُ الهجوم، تحركت سيفاي بتعاقب سريع، كل ضربة موجهة لاختبار دفاعاته. وجهتُ ضربة صاعدة، مستهدفًا كتفه الأيسر، لكنه صد الضربة بمسطح نصله، وضاقت عيناه وهو يتوقع حركتي التالية.
لوّحتُ بجسدي، وأنزلتُ سيفي الآخر بقوس حاد، لكن ليان رد بصدة سريعة، أرسلت قوة اصطدامنا تموجًا من الطاقة عبر الأرضية تحتنا.
كان سريعًا، أسرع مما توقعت. ‘لكن السرعة وحدها لن تنقذه.’
عززتُ ضرباتي بالسحر المظلم، وتركتُ الطاقة تتدفق عبر جسدي، معززًا قوتي دون الحاجة إلى إظهار خارجي. شعرتُ بالبرودة المعتادة تستقر في عظامي، لتشحذ حواسي، وتشد من تحكمي. جاءت ضربتي التالية أسرع وأقوى، وقد وجهت شفرة السيف مباشرة نحو جذعه.
صد ليان مرة أخرى، لكنه هذه المرة أُجبر على التراجع خطوة. برق في عينيه شيء خطير، ربما تسلية؟ كان من الصعب الجزم. استجاب باندفاع مفاجئ في السرعة، لمع سيفه نحو جانبي. انزلتُ جانبي، وبالكاد تجنبت الضربة القاطعة، ورددت بسلسلة سريعة من الضربات موجهة نحو منتصف جسده.
صدّها جميعًا، ذيله يتأرجح داخل حركاته وخارجها كطرف ثالث، ما أبقاني في حالة تأهب. ملأ صوت اصطدام شفراتنا الحاد القاعة، لا يقطعه إلا الهسهسة الخافتة للطاقة الشيطانية التي تنبض من سلاحه. ‘تعرفت على التقنية، سحر النار الشيطاني، محتويًا ومسيطرًا عليه، يكمن تمامًا تحت سطح ضرباته.’
دفعته بقوة أكبر، سيفي يظهران كضباب من الحركة بينما كنت أهاجم من كل زاوية. يسارًا، يمينًا، عاليًا، منخفضًا، كنت أبحث عن أي ضعف، أي تردد طفيف يمكنني استغلاله. لكن ليان لم يمنحني شيئًا. كانت ردوده نظيفة وفعالة، تكاد تكون كسولة في دقتها. ‘كان الأمر كما لو أنه يستمتع بالقتال، وبإثارة مضاهاة مهارته بمهارتي.’
رأيتُ فرصة، مجرد جزء من الثانية حيث اختل توازنه ومال للأمام أكثر من اللازم. تقدمتُ، وشفرتي تقطع نحو جانبه المكشوف، لكن قبل أن أتمكن من توجيه الضربة، انقض ذيله نحوي مرة أخرى. صدتها بسيفي في يدي الأخرى، لكن قوة الاصطدام أرسلت صدمة عبر ذراعي.
ابتسم ابتسامة حادة، مفترسة، ودَار مع الزخم، وجاء سيفه نحوي من الاتجاه المعاكس.
واجهتها بشفرتي، وتطاير الشرر مع اصطدام السلاحين. لوّحتُ بمعصمي، موجهًا سيفي ليزيح سلاحه بعيدًا، واندفعت للأمام بـطعنة سريعة. صدّها في اللحظة الأخيرة، لكنني أدركت أن الحركة فاجأته. ‘كنت أكتسب أرضًا، أدفعه للخلف، وأجبره على التكيف.’
من خلفنا، سمعت صوت أوريليا الممتعض. “دراوفيس أفضل،” نادت، وكان صوتها يقطر ثقة. “دائمًا ما يكون مركزًا عندما يكون على وشك الفوز.” [ ترجمة زيوس] لم أدع كلماتها تشتت انتباهي، لكنني سمعت نبرة الفخر في صوتها. ‘لم أكن أقاتل أمام جمهور كثيرًا، لكنني عرفت أوريليا بما يكفي لأفهم أنها استمتعت بمشاهدتي أعمل.’
الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر، مع ذلك، لم تكن لتُبهر بهذه السهولة. “ليان أقوى،” ردت بخفة، رغم وجود نبرة مزاح في صوتها. “لنرى من سيصمد أكثر.”
شعرتُ بنظرة ليان تحتد عند كلماتها، تغيير خفي في وقفته. لم يكن بمنأى عن تأثير وجودها، وللحظة وجيزة، رأيت وميضًا لشيء ما في تعابيره، إصرار، أو ربما شيء أعمق. ‘لقد أراد أن يثبت شيئًا.’
تصاعد القتال.
وجهتُ سيفي نحو كتفه، مراوغة سريعة، قبل أن أختفي في الظلال. جسدي تذبذب، يظهر ويختفي من الرؤية بينما كنت أتحرك إلى نقطته العمياء. ‘كانت تقنية أتقنتها على مر السنين، مستخدمًا سحر الظلال لطمس الخط الفاصل بين المرئي وغير المرئي. معظم الخصوم كانوا سيتعثرون، ولو لثانية واحدة.’
لكن ليس ليان.
في اللحظة التي ظهرت فيها مجددًا، كانت شفرته تتحرك بالفعل، اندفع لهيب مظلم من الأرض تحتي. قفزتُ إلى الوراء، وبالكاد تجنبت ألسنة اللهب وهي تلعق حذائي. ‘كانت الأرض التي وقفت عليها قبل لحظات متفحمة سوداء، تذكيرًا واضحًا بالسلطة التي يمتلكها.’
“لست سيئًا،” قلت، وصوتي رصين ومتحكم. ‘لم أكن أحاول مجاملته. كانت ملاحظة، لا أكثر.’
ابتسم بتهكم، والبريق الخطر ذاته في عينيه. “ولا أنت كذلك.”
تحركنا مرة أخرى، سيفاينا يتصادمان بقوة أكبر هذه المرة. تشققت الأرضية تحتنا من ثقل ضرباتنا، وارتجفت الجدران مع اصطدام دفعات الطاقة المظلمة. دفع كل منا بقوة أكبر وأسرع، وأصبحت حركاتنا أكثر عدوانية مع ازدياد التوتر في القاعة.
شعرتُ بالسحر المظلم يتدفق في عروقي، مقويًا كل حركة من حركاتي، بينما كانت الطاقة الشيطانية لليان تنبض ردًا على ذلك، متوهجة حوله كهالة دمار.
لم يمض وقت طويل قبل أن تبدو القاعة بأكملها وكأنها تتشوه تحت ضغط قوتنا المشتركة.
وجهتُ ضربة قاطعة نحو ساقيه، مستهدفًا إفقاده توازنه، لكنه صدها بركلة سريعة، صد حذاؤه الشفرة بصلصلة معدنية. دون أن يفوت لحظة، دار، واندفع ذيله نحو وجهي في وميض من الحركة. انخفضتُ، بينما تملكتني غريزتي، ورددت بضربة أفقية موجهة نحو جذعه.
التوى، وبالكاد تجنب الشفرة، ورد بضربة نازلة تمكنت بالكاد من صدها.
كانت القاعة تعج بصوت معركتنا، صليل المعدن ضد المعدن، هسهسة النيران الشيطانية، فرقعة سحر الظلال. كانت الطاقة بيننا كهربائية، متقلبة، كما لو أن الهواء نفسه قد انقلب ضدنا.
من زاوية عيني، رأيت الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر تراقبنا بنفس التعبير الممتعض. “أتساءل أي منهما سيتعب أولًا،” قالت بهدوء، وكأن نتيجة القتال ليست سوى فضول عابر.
أوريليا، من ناحية أخرى، بدت مبتهجة تقريبًا. “لم أر دراوفيس بهذه الدرجة من التركيز قط،” تمتمت، وعيناها الحمراوان تلمعان بالإثارة. “هذا الوغد قد يمنحه تحديًا حقيقيًا.”
تجاهلتُ التعليقات، و ركزتُ على القتال الدائر. جسدي كان يتحرك بغريزة الآن، كل ضربة، كل حركة محسوبة لاستغلال أي ثغرة. لكن ليان لم يمنحني الكثير. طاقته الشيطانية تشتعل مع كل خطوة، مرسلةً دفعات من النار المظلمة عبر الأرضية، ما أجبرني على البقاء في وضع دفاعي.
ظهرتُ واختفيتُ في الظلال، مستخدمًا الظلام لمصلحتي، لكن في كل مرة أظهر فيها، كان ليان هناك بالفعل، شفرته تنتظرني. كان سريعًا، وأكثر من ذلك، كان لا يلين. كانت ضرباته ثقيلة، كل واحدة مصممة للسحق والإرهاق. لكنني كنت أسرع، وأكثر دقة. ‘حيث كانت حركاته قوة غاشمة، كانت حركاتي كفاءة محسوبة.’
اصطدمت شفراتنا مرة أخرى، قوة الاصطدام أرسلت موجة صدمة عبر القاعة. صررتُ أسناني، دافعًا ضد ثقل سيفه. للحظة، كنا ثابتين في مكاننا، وجوهنا على بُعد بوصات قليلة، حرارة طاقته الشيطانية تختلط ببرودة سحري المظلم.
“لا أحبك،” قال ليان فجأة، وصوته خفيض، وزئير يدوي تحت كلماته.
‘كان الشعور متبادلًا.’ “وأنا لا أحبك أيضًا،” أجبت، وصوتي خالٍ من التعبير، غير مبالٍ بعدائه.
ضغط سيفانا بقوة أكبر ضد بعضهما البعض، لا أحد منا مستعدًا للتراجع. ‘هذا القتال لم ينته بعد.’