بلا سابق إنذار، حطمت قفل سيفينا، مدورًا جسدي جانبي بحركة انسيابية واحدة، وصعد سيفي الأيسر بقوس عنيف استهدف أضلاعه. استجاب ليان على الفور، دافعًا الضربة بلفة سريعة من معصمه، لكنني كنت أتحرك بالفعل مرة أخرى. تبع ذلك سيفي الأيمن، قاطعًا نحو منتصف جسده، ورأيت وميضًا من الدهشة يعبر وجهه.
التوى ليان، وبالكاد تمكن من تفادي الضربة، وارتطم ذيله نحوي كالسوط.
صددته بسيفي الآخر، وقد أرسلت قوة الارتطام هزة قوية عبر ذراعي، لكنني لم أتردد. انزلقت قدماي على الأرضية الرخامية بينما غيرت وضعي، وتابعت الهجوم. كانت هجمات ليان المضادة لا هوادة فيها، فكل تأرجح لسيفه كان يأتي أسرع وأقوى، لكن عقلي كان يسبق الأحداث بالفعل، يحلل تحركاته، ويحسب ضربته التالية قبل أن تصل.
كان يمتلك السلطة، سلطة خام طاغية، لكنني كنت أمتلك الدقة. كنت أمتلك التحكم.
وجهت ضربة منخفضة نحو ساقيه، مجبرًا إياه على القفز للخلف. بمجرد أن لامست قدماه الأرض، اندفعت إلى الأمام، مستهدفًا استغلال اختلال توازنه اللحظي. اخترق سيفي صدره، لكنه صدها، تحرك سيفه بسرعة مذهلة. التقت أسلحتنا بصدى مدوٍ، وقد ترددت قوة الارتطام في ذراعي.
انكسر التوتر بيننا، وتراجع كلانا بضع خطوات، وأصبحت أنفاسنا أسرع الآن. بالكاد كانت المعركة قد بدأت، لكنني شعرت بالفعل بثقلها يضغط علينا كلانا. كانت عينا ليان تتوهجان بنفس التسلية الخطيرة، وتجعدت شفتاه في ابتسامة خافتة.
“ليس سيئًا،” تمتم بصوته الخفيض الأجش. “لكنك ستحتاج إلى أكثر من ذلك.”
لم أرد. كانت الكلمات مضيعة للطاقة، ولم تكن لدي أي نية لمنحه متعة الرد. بدلًا من ذلك، اندفعت إلى الأمام مرة أخرى، وقد أصبح جسدي كتلة ضبابية من الحركة بينما هاجمته من زوايا متعددة. تحركت شفرتاي بدقة جراحية، كل ضربة تستهدف اختبار دفاعاته، للعثور على ثغرة في درعه.
صد ليان كل هجوم بنوع من الرشاقة البطيئة، وميض سيفه في الهواء كأفعى. كان سريعًا، أسرع مما توقعت، وكلما ظننت أنني وجدت فرصة، كان يرد بحركة انسيابية، شبه حيوانية. اندفع ذيله مرة أخرى، هذه المرة مستهدفًا ساقي، لكنني تفاديت الضربة، وأنزلقت بسيفي في ضربة سريعة باتجاه رأسه.
لقد صدها بسهولة، وتضيقت عيناه الداكنتان بينما أعد ضربته التالية.
هذه المرة، كان هو في الهجوم.
اندفع سيفه نحوي بقوة وحشية، كل ضربة أثقل من سابقتها. صدت الأولى، ودافعت عن الثانية، لكن الثالثة فاجأتني. أجبرني الوزن الهائل خلفها على التراجع خطوة، وانزلقت حذائي على الأرض. تابع ليان الهجوم، كان سيفه دوامة من الطاقة الشيطانية بينما يقطع الهواء.
انحنيت تحت ضربة واحدة، شعرت بحرارة شفرته تمر بضعة سنتيمترات فوق رأسي، ثم التويت، مستخدمًا قوة اندفاعي لرفع سيفيَّ في ضربة متقاطعة تستهدف جانبه.
صد ليان أحد السيفين بسيفه، لكن الشفرة الثانية كشطت ذراعه، تاركة خطًا رفيعًا من الدم في أثرها. همس بألم، وقد لمعت عيناه بالغضب، ورد بهجمة سريعة ووحشية من ذيله. بالكاد كان لدي وقت للتصرف، التويت لتجنب الضربة، لكن طرف ذيله أصاب كتفي، وأرسل نبضة ألم حادة عبر جسدي.
تعثرت متراجعًا، ضاغطًا على أسناني بينما انتشر الألم في ذراعي. ابتسم ليان بخبث، وكانت عيناه تتوهجان بتسلية مظلمة. “أرى أنك لست لا يُقهر في نهاية المطاف،” قال صوته ساخرًا.
تجاهلت الطعنة، مركزًا على القتال. لم يكن الألم في كتفي شيئًا، مجرد عقبة أخرى يجب التغلب عليها. لقد قاتلت من خلال ما هو أسوأ. أسوأ بكثير.
لففت معصمي، معززًا نفسي باندفاع آخر من السحر المظلم. بدت الظلال عند قدمي وكأنها تنبض بالحياة، تلتف حولي كجلد ثانٍ، لتعزز سرعتي وقوتي. أطلقت نفسي نحوه مرة أخرى، وكانت حركاتي أسرع الآن، وأكثر حدة. تراقص سيفاي في الهواء، يضربان بدقة كانت ستطغى على معظم الخصوم.
لكن ليان لم يكن كمعظم الخصوم.
قابلني ضربة بضربة، وكانت حركاته انسيابية وغريزية. كل ضربة أوجهها، كان يرد بضربة خاصة به، اصطكت سيفانا بضراوة أرسلت الشرر يتطاير في الهواء. شعرت بثقل طاقته الشيطانية تضغط عليّ، محاولًا إجهادي، لكنني لم أتردد. لم أستطع أن أتحمل ذلك. [ ترجمة زيوس] خلفنا، سمعت الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر تضحك بهدوء، وصوتها يحمل نبرة تسلية. تنهدت قائلة: “أتساءل من سيتعب أولًا،” وكانت نبرتها خفيفة، وكأن هذه المعركة المميتة ليست أكثر من ترفيه لها.
أوريليا، وهي تقف مكتوفة الذراعين، ابتسمت بسخرية. “دراوفيس لا يتعب أبدًا،” قالت، وكانت عيناها الحمراوان تلمعان بالإثارة. “إنه مركز. لم أره هكذا من قبل.”
استمرت المعركة بين ليان وبيني، ولم يتراجع أحد منا قيد أنملة. شعرت بالتعب يتسلل إلى عضلاتي، لكنني دفعته جانبًا، مركزًا على كل ضربة، وكل صد، وكل حركة. عمل عقلي بسرعة البرق، يحسب كل زاوية، وكل نتيجة محتملة.
تحرك ليان برشاقة جامحة، وميض سيفه في الهواء في غمضة عين. اندفع ذيله مرة أخرى، مستهدفًا ساقي، لكنني صددته بسيف واحد، ثم درت، وأنزلقت بشفرتي الأخرى في قوس عنيف نحو كتفه. انحنى، جسده يلتوي بخفة غير طبيعية، ورد بضربة صاعدة قوية كدت بالكاد أن أصدها.
أرسلتني قوة الضربة منزلقًا بضع خطوات إلى الوراء، كانت حذائي يحتك بالأرضية الرخامية. ضيقت عينيّ، أراقب ليان وهو ينتصب، طاقته المظلمة تتشقق حوله كالعاصفة. كان جيدًا، أفضل مما توقعت. لكنني لم أنته بعد.
تلاشيت في الظلال مرة أخرى، واختفيت عن أنظاره للحظة وجيزة، ثم ظهرت خلفه، وسيوفاي موجهين إلى ظهره. دار ليان، والتقت سيفه بسيفاي في وابل من الشرر. تقدمت إلى الأمام، وكانت ضرباتي تأتي أسرع الآن، وأكثر عنفًا. لم أمنحه وقتًا للتفكير، للتخطيط. كنت أجبره على الرد.
للحظة، ظننت أنني أمسكت به. رأيت فرصة وجيزة، ترددًا طفيفًا في تحركاته، واندفعت، مستهدفًا جانبه المكشوف. لكن ليان كان أسرع. اندفع ذيله نحوي، وبالكاد كان لدي وقت لصدّه بسيفي. اهتز ذراعي بفعل الارتطام، لكنني لم أتوقف.
التويت، جسدي يتحرك بدقة جاءت من سنوات من التدريب، وأنزلقت بسيفيَّ في ضربة متقاطعة تستهدف صدره.
صد ليان السيف الأول، لكن الشفرة الثانية قطعت جذعه، تاركة جرحًا عميقًا في أثرها. همس بألم، وقد لمعت عيناه بالغضب، ورد باندفاع من الطاقة الشيطانية التي أرسلتني طائرًا إلى الخلف. سقطت على الأرض بقوة، وانزلقت جسدي على الأرضية الرخامية.
قبل أن أتمكن من النهوض، كان ليان فوقي، سيفه مرفوعًا عاليًا، جاهزًا لتوجيه الضربة الأخيرة. لكنني لم أكن خارج المعركة بعد.
لففت معصمي، مرسلًا نبضة من السحر المظلم نحوه. انبعثت الظلال عند قدمي إلى الحياة، تلتف حول ساقيه وتسحبه من توازنه. ترنح ليان، وتذبذب سيفه للحظة وجيزة، واغتنمت الفرصة لأقفز على قدمي، وسيوفاي جاهزة.
اصطككنا مرة أخرى، وترددت أصوات شفراتنا بغضب في جميع أنحاء القاعة. شعرت بثقل طاقته الشيطانية تضغط عليّ، لكنني دفعت بكل ما أملك. نبض سحري المظلم في عروقي، معززًا سرعتي، قوتي، تركيزي. لم يكن هذا مجرد قتال بعد الآن، بل كان اختبارًا للإرادة، للقدرة على التحمل.
ولم أكن لأخسر.
التقت سيوفنا مرة أخرى، وقد أرسلت قوة الارتطام موجة صادمة عبر الغرفة. شعرت بالتعب يتسلل إلى عضلاتي، لكنني تجاهلته، دافعًا نفسي بقوة أكبر، وأسرع. كانت ضربات ليان قوية، لكنني كنت أسرع، وأكثر دقة. رأيت الإحباط يتصاعد في عينيه، والغضب يتأجج تحت السطح.
هاجمني بسيفه، لكنني انحنيت، درت حوله، وأنزلقت بسيفيَّ في قوس عنيف. صد ليان أحدهما، لكن الآخر قطع ذراعه، وسال الدم. همس بألم، لكنه لم يتردد. اندفع ذيله مرة أخرى، وبالكاد تمكنت من تفادي الضربة.
كانت المعركة تزداد حدة مع كل لحظة تمر. شعرت بالتوتر في الهواء، وثقل السحر يتجمع حولنا. تشققت طاقة ليان الشيطانية كالبرق، بينما نبض سحري المظلم ردًا على ذلك، والقوتان تتصادمان في رقصة فوضوية.
“كما توقعت، لا أحبك،” زمجر ليان، وكان صوته منخفضًا وخطيرًا. كانت عيناه مثبتتين على عيني، مليئتين بحدة مظلمة.
“الشعور متبادل، لا حاجة لقولها مرتين،” أجبت ببرودة، وسيوفاي جاهزة.
اندفعنا نحو بعضنا مرة أخرى، اصطكت سيوفنا معًا في عرض عنيف للقوة. أرسلت قوة الارتطام موجة صادمة عبر الغرفة، وتكونت تشققات في الرخام تحت أقدامنا. شعرت بالإجهاد في عضلاتي، والتعب يتسلل، لكنني دفعته جانبًا، مركزًا على القتال.
من خلفنا، سمعت الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر تتمتم بشيء تحت أنفاسها، وقد علت صوتها نبرة قلق. “ألا يصبح هذا خطيرًا؟”
تبعها صوت أوريليا، وكانت ثقتها المعتادة يختلط بها شيء آخر. “نعم… ربما يجب أن نوقفهما قبل أن يمزقا هذا المكان إربًا.”