اخترقت صيحة أوريليا صخب معركتنا، لكنها لم تكن سوى ضجيج خافت في دوامة تركيزي الشديد. انحصر عالمي بأسره في ليان وحده، حيث تحدق عيناه الداكنتان بلهيب مماثل لما يعتمل في صدري. كل عضلة في جسدي كانت متأهبة، تستعد لحركته التالية.
كان قوياً، وقوته تلك تبعث على القلق، ومع كل ضربة، ازداد يقيني أن هذه المعركة لا يمكن الظفر بها بأنصاف الحلول. لم يعد بإمكاني التراجع أكثر من ذلك.
اصطدمنا من جديد، سيفانا يضربان بجلجلة مدوية ترجّ عظامي. سرى الاهتزاز في ذراعيّ، يكاد يخدرهما، لكنني لم أدع ذلك يبطئ حركتي. التفت بسرعة، مستفيدًا من زخم الضربة لأتوارى جانبًا وأجهز لهجوم جديد. شقت شفرتي الهواء بدقة مميتة، مستهدفة الفجوة الضعيفة قرب خاصرته.
لكن ليان كان هناك بالفعل، سيفه يعترض شفرتي بصوت فولاذي حادّ كأنفجار.
صررت على أسناني، يتحرك جسدي غريزيًا. نقلت وزني، ملتفًا لأضرب ساقيه، شقّة كاسحة منخفضة كان من شأنها أن تسقط معظم الخصوم أرضًا. لكن ليان لم يكن كمعظم الخصوم. قفز إلى الوراء برشاقة ما كان لها أن تكون ممكنة لشخص بحجمه، وذيله يخفق في الهواء وكأنه يسخر من جهدي.
انقضّ سيفه مجددًا في قوس استهدف رأسي، وبالكاد كان لدي متسع من الوقت لصد الضربة بحاجز علوي قاسٍ.
دوت الضربة بثقلٍ شديد. كانت قوة ضربته كالمطرقة التي تهوي على شفرتي، فأرسلت موجة صادمة عبر الأرض تحتنا. ارتخت ركبتاي قليلاً، واضطررت إلى تثبيت قدمي، حذائي يحكّ الأرضية الحجرية وأنا أكافح لأثبت موقفي.
للحظة وجيزة، كنا متجمدين في مكاننا، شفراتنا تضغط إحداها على الأخرى بصرير معدني. ولّد الاحتكاك شررًا يتطاير بيننا، ومضات صغيرة من الضوء في القاعة الخافتة. رأيت العزيمة في عينيه، ذكاءً باردًا وحاسبًا يعكس ذكائي. كلانا كان يحلل، وكلانا يترقب اللحظة المناسبة لزعزعة توازن الآخر.
ثم، بدفعة مفاجئة من القوة، لففت معصمي، موجهًا شفرتي لتنزلق عن سيفه وأدفع الزخم لصالحي. أرجحت سيفي في قوس واسع، لكن ليان انحنى تحت الضربة، كانت حركاته سريعة بشكل مستحيل. ردّ بهجوم قطري استهدف صدري، لكنني كنت مستعدًا لذلك.
تراجعت في الوقت المناسب تمامًا، شعرت بصفير شفرته وهي تشق الهواء أمامي.
اصطدمنا مجددًا، صوت لقاء سيفينا يرنّ كدقات جرس، حادًا وواضحًا في الصمت المطبق.
دوّت جلجلة حادة.
شعرت بالتوتر في ذراعي الآن، تلك القوة الخام الكامنة وراء هجماته لا تزال ترجّ جسدي. كانت ضرباته ثقيلة، لكن كان هناك شيء سلس بشكل مزعج في أسلوب قتاله، وكأنه غير مقيد بنفس القيود الجسدية التي أقيد بها. تحرك كالمفترس، متعمدًا لا يلين، برشاقة تحدثت عن شخص قضى قرونًا في صقل مهاراته.
شققت سيفًا منخفضًا، مستهدفًا ساقيه مرة أخرى، لكنني كنت أسرع هذه المرة، متوقعًا حركته. صدّ الضربة بسيفه، ودوّت الجلجلة، ولكن عندما رفع ساقه للموازنة، أمسكت بقدمه بقدمي، ركلتها من تحته.
لجزء من الثانية، ترنح ليان، اختل توازنه، فاندفعت إلى الأمام، دافعًا شفرتي نحو جذعه. لكن قبل أن أتمكن من توجيه الضربة، لوى جسده برشاقة لا بشرية، ملتفًا حول نفسه ومستخدماً الزخم ليرجح ذيله نحوي كالسوط.
بالكاد كان لدي متسع من الوقت للرد.
دوّى صوت ارتطام قوي. اصطدم ذيله بخصري، فأرسل نوبة ألم حادة عبر أضلاعي. ترنحت إلى الوراء، انقطع نفسي للحظة، لكنني حافظت على تركيزي. 'لن أدعه يرى ضعفي. لا يمكنني ذلك.'
لم أتردد. اندفعت إلى الأمام، أشقّ سيفي نحوه بوابل من الضربات المتتالية. كانت كل حركة محسوبة ودقيقة، شفرتي تتحرك أسرع مع كل تأرجح. لكن ليان واجه كل ضربة، سيفه يتحرك بتناغم مثالي مع سيفي. ملأ صوت المعدن وهو يتحطم على المعدن الغرفة، يزداد علوًا وتصاعدًا مع كل ضربة.
تتالت جلجلة! ودوت! وطرقت ضربات سيفينا في صخب مدوٍ.
تردد صدى ارتطام هجماتنا عبر الجدران، وقوتها الهائلة أرسلت موجات صادمة عبر الأرضية. كلانا كان يدفع بقوة أكبر الآن، يختبر حدود قوته وسرعته. تقاطر العرق على وجهي، لكنني لم أجرؤ على إبطاء حركتي. لم يكن بوسعي ذلك، فليان كان قويًا، أقوى من أن أتمكن من التراجع بعد الآن.
وفي اشتباك أخير، اصطدمت شفراتنا مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت القوة أكثر من اللازم.
دوّى انفجارٌ هائل. ارتجفت الأرض تحت أقدامنا، حيث أرسل الارتطام كلانا يطير إلى الخلف. انزلقت عبر الأرضية الحجرية، غارزًا كعبيّ لأوقف نفسي من الاصطدام بالجدار. ارتفع صدري وانخفض بجهد، ذراعيّ تحترقان من إجهاد تثبيت شفرتي. دُفع ليان هو الآخر إلى الخلف، لكنه هبط برشاقة أكبر، وعيناه لا تزالان مثبتتين على عيني بتلك الحدة الباردة نفسها.
وقفنا كلانا هناك، نلهث، نقدر قوة بعضنا البعض مرة أخرى.
"لقد طال هذا أكثر من اللازم،" تمتمت، ماسحًا العرق عن جبيني. شعرت بالتوتر في الهواء، كثيفًا وخانقًا. كنت قد تراجعت طويلاً، محاولًا تقدير قوته، لكن الأمر بات واضحًا الآن: ليان ليس خصمًا يمكنني الاستهانة به.
'كان أقوى مما كنت أظن.'
"لا مفر،" تمتمت بصوت خفيض، بالكاد يسمعه. لقد طالت هذه المعركة أكثر من اللازم، وبات من الواضح الآن أن ليان ليس خصمًا عاديًا. 'لو استمررت في كبح قوتي، فلن يطول الأمر قبل أن يحظى هو باليد العليا. أحتاج إلى جمع قواي، إطلاق كل ما أملك.'
بدا ليان وكأنه قد استشعر التغيير في عزيمتي. ضاقت عيناه، وابتسامة ساخرة خبيثة ارتسمت على زاوية شفتيه. وقفنا هناك للحظة وجيزة، كلانا ثابتًا، والهواء حولنا كثيفًا بالترقب. ثم، دون كلمة، تحرك كلانا.
شعرت بجذب السحر المألوف يتدفق فيّ، لكن هذه المرة توغلت أعمق، مستدعيًا الأدوات التي طالما أبقيتها مخفية. اشتعل سحر التحريك عن بعد أولاً، خصلات القوة الخفية تمتد، مستعدة للتلاعب بالعالم من حولي. ثم جاء قلم سحر الماء، طاقته السائلة تلتف حولي كدرع واقٍ.
تبعه قلم النار، يشتعل بصهيل خافت، حرارته تندمج مع دقة عقلي الباردة. وأخيرًا، قلم الشيطان—طاقة مظلمة شريرة كانت تنبض بتزامن مع دقات قلبي، وتُضخم كل ما تلمسه.
انتشرت هالة مرعبة من حولي، القوة لا تخطئها عين. شعرت بعيني أوريليا مثبتتين عليّ، حادتين وعالمتين. “إنه يجمع قوته،” قالت، صوتها بالكاد يتجاوز الهمس، لكن كان هناك شيء آخر في نبرتها—حماس لم تكلف نفسها عناء إخفائه.
ليان، من ناحية أخرى، لم يبد متأثرًا. بل اتسعت ابتسامته الساخرة، وتغيرت وقفته بينما بدأ يجمع طاقته الخاصة. أحاط به وهج وردي ناعم، يلتف حول جسده كضباب ملتف. عبست، أراقبه بحذر. 'تلك المانا الوردية… إنها طاقة شيطانية لا تُخطئ. لكن هناك شيء غريب.'
'أين كانت الأوهام؟ أين كان التلاعب المعتاد الذي يأتي مع سحر الكيانات الشيطانية؟ كان يقاتل بنزاهة، معتمدًا على القوة الخام والسلطة بدلاً من الإغواء أو الخداع.' وهذا ما جعله أكثر خطورة. [ ترجمة زيوس]
قبض على سيفه بقوة أكبر، والطاقة الوردية تزداد كثافة وهو يركز. ثم، بينما كنت على وشك التحرك، سمعته يتمتم بكلمتين أرسلتا قشعريرة في عمود فقري.
“كسر القيود.”
لم يكن لدي وقت للتردد. اشتعل سحري، جسدي يعزز نفسه بقوة الأقلام مجتمعة. شعرت بالأرض تحت قدمي ترتجف، بينما القوة الهائلة لطاقتنا بدأت تهز أساس الغرفة ذاتها. تشقق الهواء بالطاقة، كثيفًا وخانقًا، بينما استعد كلانا لإطلاق كل ما نملك.
لكن بعد ذلك، وبينما كنا على وشك الاصطدام مجددًا، دوى صوتٌ حادٌّ وآمر.
“حسنًا، توقفا!”
كانت أوريليا.
توقفت في منتصف خطوتي، والقوة التي جمعتها تجمدت في مكانها بينما التفت نحوها. وقفت هناك، ذراعيها متقاطعتين، عيناها الحمراوان الناريتان تومضان بالضيق. بجانبها، كانت الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر ترتسم على وجهها تعبير مماثل، لكنه كان ممزوجًا بمسحة من التسلية.
“هذا يكفي،” قالت الأميرة، متقدمة. كان صوتها هادئًا، لكن فيه سلطة لا يمكن إنكارها. ألقت نظرة بين ليان وبيني، وابتسامة خفيفة تعلو شفتيها. “أعتقد أننا رأينا ما يكفي.”
تردد ليان، وماناه الوردية لا تزال تلتف حوله، لكنه أرخى وقفته، وتلاشى الوهج وهو يخفض سيفه. فعلتُ الأمر نفسه، غمدت شفرتيّ بنقرة خافتة، على الرغم من أن عضلاتي ظلت متوترة، مستعدة لأي شيء.
كانت أوريليا أول من تحدث مرة أخرى، صوتها يقطر انزعاجًا. “اهدأ أيها الوغد. إنه فارس هذه الأميرة.” أشارت بإبهامها نحو الأميرة الشقراء، ونبرتها أوضحت أنها لم تكن معجبة بالوضع.
أطلقت الأميرة ضحكة خفيفة، مستمتعة بنفسها بوضوح. “ليان، توقف عن التباهي.” ثم ألقت نظرة عليّ، عيناها الزرقاوان تلمعان بالمكر. “يبدو أن دراوفيس هنا هو مجرد فارس لهذه الملكة النارية هناك.” أمالت رأسها نحو أوريليا، ونبرتها ساخرة.
أطلقت زفيرًا بطيئًا، سحري يستقر أخيرًا بينما أغمدت سيوفي. كان التوتر في الغرفة قد تغير، الطاقة المميتة التي كانت تخيم علينا حلت محلها الآن شيء آخر—شيء أخف، لكنه لا يزال ممزوجًا بالقلق. ألقيت نظرة سريعة على ليان، الذي كان يراقبني بنفس الحدة الباردة كما من قبل، على الرغم من أنه لم يكن هناك تهديد مباشر في وقفته.
أوريليا، من ناحية أخرى، بدت راضية. كانت على وجهها ابتسامة عريضة، ذراعيها لا تزالان متقاطعتين بينما أمالت رأسها نحوي. “أحسنت يا دراوفيس،” قالت، نبرتها دافئة بشكل غير معهود. “لقد قاتلت بجد من أجلي، أليس كذلك؟”
لم أجب، اكتفيت بالإيماء موافقة بينما تراجعت خطوة. 'لم أكن من محبي المديح، وأوريليا كانت تعلم ذلك.' لكن مع ذلك، كان هناك شيء في نظرتها إليّ—شيء يشبع الرغبة، وكأنها نالت بالضبط ما أرادت.
قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر أكثر، قطع صوت ليان الصمت.
“من أنتِ؟” سأل، عيناه تضيقان بينما التفت نحو الأميرة الشقراء. كان صوته منخفضًا، لكن فيه حدة، وصرامة تشير إلى عدم الثقة الذي يغلي تحت السطح. “لماذا تعرفينني؟”
“إيـ... إيـ... إيه؟!”