كانت المدينة الشيطانية تلوح في الأفق أمامنا، بأبراجها المسننة المصنوعة من السبج، التي ترتفع شامخة نحو السماء الداكنة. بدت تلك البنايات ضخمة، تكاد تكون كابسة، وكأنها تنبض بطاقة غريبة مشؤومة. كان كل مبنى محفورًا بالرونيات، بعضها يتوهج بخفوت، وبعضها الآخر كامنًا، ولكنها جميعها كانت تشع إحساسًا بالقوة الخام.
أبقيت عيني حادتين، أستكشف المدينة ونحن نسير، وكل خلية في كياني في حالة تأهب قصوى.
كان الهواء كثيفًا بالسحر، يكاد يخنقه، ولم أستطع التخلص من شعور بأننا مراقبون. كانت الكيانات الشيطانية بمختلف الأشكال والأحجام تتجول في الشوارع، بعضها وحوش ضخمة ذات قرون ومخالب، وبعضها الآخر شبيهة بالبشر، بعيون تتلألأ بالخبث. كانت تمارس أعمالها، تتبادل أغراضًا غريبة في أكشاك السوق، وتتساوم بلغة غريبة على أذني.
ورغم هذا النشاط، كان هناك توتر كامن جعل جلدي يقشعر.
تقدم ليان الطريق، وكان حضوره يلقي درعًا غير مرئي حولنا. بقيت الكيانات الشيطانية على مسافة، ولم يجرؤ أحد على الاقتراب أكثر من اللازم. كانت عيونهم، رغم امتلاءها بالازدراء، تتجنب النظر فور أن تجتازها نظرة ليان. لم أدرك السبب إلا عندما لمحت انعكاسي الخاص في نافذة عابرة.
كنا متنكرين. كان ليان قد ألقى علينا وهمًا خفيًا، أخفى هيئاتنا البشرية بأشكال من الكيانات الشيطانية؛ كيان شيطاني ذكوري، وكيانان شيطانيان أنثويان. حدق انعكاسي بي — أجنحة سوداء جلدية، وقرون ملساء تلتف من رأسي، وعيون تتوهج بحمرة خافتة. الأمر نفسه ينطبق على أوريليا وأنستازيا، رغم أن هيئتيهما اتخذتا شكلاً شيطانيًا أكثر إغراءً. ضغطت على فكي. [ ترجمة زيوس]
لقد كان تنكرًا فعالًا، ولكن حقيقة أنني اضطررت لارتداء هذه الهيئة — هذه الهيئة المقززة — جعلتني أتململ.
لم يغب عني الازدراء في عيون الكيانات الشيطانية. لقد نظروا إلينا — الكيان الشيطاني ذو الهيئة الذكورية والكيانين الأنثويين — باستعلاء. ترددت همسات في الشوارع المزدحمة، تعليقات ساخرة بالكاد كانت خفية. استطعت سماع الازدراء في أصواتهم، وضحكاتهم التي بالكاد تم احتواؤها. كانت أجناس الكيانات الشيطانية التي اتخذنا هيئاتها في مرتبة متدنية ضمن التسلسل الشيطاني، لا تُرى إلا كأدوات للخداع والتلاعب.
تجرأ كيان شيطاني، ذو هيئة وحشية بقرون بحجم ذراعي، على الضحك علنًا ونحن نمر. استفز الصوت أعصابي، ودون تفكير، التفتُّ ووجهت له نظرة حادة. كان في منتصف ضحكته عندما التقت عيناه بعيني. في الحال، ماتت المتعة على شفتيه. تعثرت ابتسامته، وتعثر إلى الوراء، وكاد إطاره الضخم يتعثر في نفسه من الذعر. هذا الأحمق.
لاحظت أوريليا الأمر بالطبع. ضحكت — صوت عالٍ ساخر اخترق الهواء المتوتر. “هدئ من روعك قليلًا، درافيس،” قالت بصوتها الذي يحمل سخرية، “إنك تخيفهم حتى الموت.”
“لا أستطيع،” أجبت، الكلمات تفلتت مني قبل أن أعود عن كلامي. كان صوتي باردًا، حادًا.
تلاشت ابتسامة أوريليا، وحل محلها اتساع طفيف في عينيها وهي تنظر إليّ عن كثب. اتجهت نظرتها إلى عنقي، وأدركت متأخرًا أنني أفقد السيطرة. استطعت أن أشعر بالتوتر في عضلاتي، وعروقي بارزة كالحبال تحت جلدي. كان غضبي يغلي تحت السطح، بالكاد تم احتواؤه.
كل كيان شيطاني مررنا به، وكل نظرة ساخرة، وكل همسة استفزت هدوئي وكأنها خدش الأظافر على السبورة.
لم تقل شيئًا، لكني رأيت لمعة فهم في عينيها. فأوريليا، على الرغم من طبيعتها النارية والمتهورة، لم تكن عمياء عن الحقيقة. رأت ما كنت أخفيه، حتى لو لم تدرك عمق الأمر بالكامل.
ليان، الذي كان صامتًا معظم المسيرة، تحدث أخيرًا، صوته منخفض وثابت. “اهدأ،” قال وعيناه مثبتتان إلى الأمام. “لست الوحيد الذي يكرههم.”
وجهت له نظرة سريعة، ولأول مرة، لاحظت ذلك — التوتر في هيئته، والنبض الخافت للعروق في عنقه. كراهيته، رغم كونها أهدأ من كراهيتي، كانت عميقة بالقدر نفسه. كنا مختلفين في كثير من النواحي، ولكن في هذا الجانب، كنا متطابقين. كنا نبغض الكيانات الشيطانية. كل واحد منهم.
زفرت ببطء، أجبرت نفسي على كبح غضبي. لا أستطيع أن أفقد السيطرة، ليس هنا. ليس في قلب ممتلكاتهم.
سرنا في صمت لبعض الوقت بعد ذلك، والغلاف الجوي الكابس للمدينة يضغط من كل الجهات. كانت الشوارع تلتوي وتنعطف بطرق لا معنى لها، وكأنها متاهة مصممة للإرباك والتضليل. أبقيت ذهني حادًا، أحفظ المعالم ونحن نمر، فقط في حال احتجنا للقيام بفرار سريع.
أخيرًا، كسر ليان الصمت، صوته يخترق الهواء الكثيف. “هذه مدينة سلام،” قال بنبرة واقعية، رغم أنني استطعت أن أسمع الاشمئزاز الكامن في كلامه. “إنها أحد الأماكن القليلة في عالم الكيانات الشيطانية حيث العنف ممنوع منعًا باتًا.”
رفعت حاجبًا لكني لم أتكلم. مدينة كيانات شيطانية، ممنوعة من العنف؟ الفكرة ذاتها كانت سخيفة. فالكيانات الشيطانية مخلوقات حرب، وفوضى، ودمار. كيف يمكن لمكان كهذا أن يوجد؟
واصل ليان كلامه، وعيناه تستكشفان الشوارع ونحن نسير. “تميل الكيانات الشيطانية بطبيعتها نحو الحرب. إنه في دمائنا. لكننا حتى نحن ندرك الحاجة إلى الحفاظ على الذات. اتفق قادة القبائل والأجناس المختلفة على ميثاق سلام في هذه المدينة. لا قتال، لا صراع مفتوح. ومن ينتهك القانون يواجه… عواقب.”
“عواقب،” رددت أوريليا، صوتها مثقل بالتشكك. “أنا متأكدة أنهم خائفون منها فحسب.”
ابتسم ليان بسخرية لكنه لم يرد على الفور. “ليس الأمر متعلقًا بالخوف. إنه متعلق بالتحكم. المدينة تفيد الجميع. مكان يمكن فيه للكيانات الشيطانية أن تتجمع دون الحاجة إلى التحديق خلف ظهورها تحسبًا للسكين القادم؟ حتى الفوضى لها حدود. المدينة توفر أرضًا محايدة.”
شمخت أوريليا أنفها، وتشابكت ذراعيها فوق صدرها. “كيانات شيطانية، وحفاظ على الذات؟ هذا مثير للسخرية.”
بقيت صامتًا، رغم أنني وجدت نفسي أوافقها على مضض. ففكرة أن هذه المخلوقات، التي ازدهرت على الصراع، سَتَكبح نفسها طواعية باسم السلام، بدت مضحكة. ومع ذلك، ها نحن هنا، نسير في قلب ما يسمى بـ"أرضهم المحايدة". كانت المدينة تدب فيها الحياة، وكيانات شيطانية من كل الأنواع تتحرك في أعمالها دون أدنى تلميح للعدوانية.
كان الأمر غريبًا، ومقلقًا.
“الأوغاد دائمًا ما يخفون شيئًا،” تمتمت أوريليا تحت أنفاسها، رغم أن صوتها كان عاليًا بما يكفي لأسمعه.
واصلنا التعمق في المدينة، نلتوي عبر الأزقة الضيقة والشوارع الصاخبة حتى توقف ليان أخيرًا أمام مبنى كبير. كان مصنوعًا من نفس الحجر الداكن، المسنن، كبقية المدينة، لكن اللافتة المعلقة فوق الباب تشير إلى أنه نزل.
“سنرتاح هنا،” قال ليان، ودفع الباب مفتوحًا دون انتظار رد.
في الداخل، كان النزل دافئًا ومضاءً جيدًا بشكل مفاجئ. جلست كيانات شيطانية من مختلف الأنواع على الداولات، تأكل وتشرب. ألقى صاحب النزل، وهو شخصية ضخمة ذات أنياب وعيون حمراء متوهجة، علينا نظرة سريعة لكنه لم يقل شيئًا بينما قادنا ليان إلى داولة في الزاوية. في اللحظة التي جلسنا فيها، ظهر كيان شيطاني خادم، واضعًا صينية من الطعام والشراب أمامنا دون كلمة.
كانت رائحة الطعام غريبة، لكني استطعت تمييز أنها غنية بالبهارات.
أمسكت أوريليا فورًا بقطعة مما بدا وكأنه لحم مشوي، ومزقتها بحماس. “ليس سيئًا،” قالت وهي تمضغ، وقد تجلى تهورها المعتاد. “لقد أكلت أسوأ من هذا.”
أنستازيا، التي كانت دومًا مثالًا للوقار، التقطت طعامها بحذر، تراقب الأطباق الغريبة بمزيج من الفضول والحذر. أما ليان، فقد أكل في صمت، وعيناه تستكشفان الغرفة، لا يسترخي أبدًا بشكل كامل. أما أنا فلم ألمس الطعام. كانت شهيتي معدومة في هذا المكان.
استندت إلى الخلف في كرسيي، وعيناي تضيقان بينما أدرس بقية الزبائن. كانوا كيانات شيطانية، نعم، لكن كان هناك شيء غريب فيهم. حركاتهم كانت محسوبة جدًا، ومحادثاتهم خافتة جدًا. التوتر الذي شعرت به في الشوارع كان لا يزال موجودًا، يتربص تحت السطح.
“هذا المكان ليس كما يبدو،” قلت بهدوء، صوتي بالكاد أعلى من الهمس.
اتجهت عينا ليان نحوي بسرعة، وتلميح اعتراف في نظراته. “لا شيء كذلك أبدًا في عالم الكيانات الشيطانية.”
نظرت أوريليا بيننا، تمسح فمها بظهر يدها. “هل أنتما دائمًا بهذه البهجة، أم أن هذا المكان هو السبب؟” سألت، نبرتها ساخرة لكن خفيفة. استندت إلى الخلف، مادةً ذراعيها فوق رأسها قبل أن تنظر إلي مباشرة. “هيا يا درافيس. تناول مشروبًا أو أي شيء. أنت تجعل الجو متوترًا.”
لم أرد. كان ذهني يعمل بالفعل، يجمع معًا تداعيات كلمات ليان، والتيار الخفي من القلق الذي استطعت أن أشعر به حولنا. قد تكون هذه المدينة مكان سلام، لكن شيئًا ما أخبرني أن هذا السلام كان هشًا كالهواء الذي نتنفسه.
لم يكن عالم الكيانات الشيطانية بسيطًا أبدًا، ولا مباشرًا. شيء قادم، شيء أكبر منا. وسواء كان تيامات، كيان تنين حاكم، أو شيئًا آخر تمامًا، كنت أعرف شيئًا واحدًا على وجه اليقين.
المعركة الحقيقية كانت بدأت للتو.