كان من المتوقع أن تكون أوريليا أول من يقطع الصمت. استندت بظهرها إلى كرسيها، وشعرها الأحمر الناري الطويل يداعبه الضوء الخافت، ثم شبكت ذراعيها على صدرها. ضيقت عينيها الناريتين قليلًا وهي تحدّق في ليان، يكسو صوتها مزيج من الفضول والارتياب.
“إذًا يا ليان…” بدأت كلامها، صوتها حاد لكن عفوي، وكأنها تسأل عن الطقس. “ما قصتك؟ لا تبدو وكأنك تنتمي إلى عالم الكيانات الشيطانية تمامًا.”
تجمدت يد ليان للحظة فوق شرابه. ارتعدت عيناه نحوي لبرهة خاطفة قبل أن تستقرا من جديد على أوريليا. كان ذلك دقيقًا، لكنني لاحظته. كان يقيّم ما إذا كان سيكشف حقيقته، ويقرر مقدار ما سيفصح عنه. ظللت صامتًا، أراقبه وأنتظر. أخيرًا، وضع شرابه، والسائل بداخله يتموج قليلًا من الحركة، ثم زفر بهدوء.
“لم أُولد في هذا العالم،” اعترف بصوت هادئ، يكاد يكون حالمًا بالحنين. “أنا من الأرض. مثلك.”
وقع التصريح بثقله على الجالسين. شعرت بتوتر عضلاتي قليلًا، وإن لم أدع ذلك يظهر على ملامحي. بجواري، رفعت أوريليا حاجبًا، وبدت متفاجئة بوضوح، تلاشت وقاحتها المعتادة للحظة واحدة بينما انحنت إلى الأمام تتمعن في ليان عن كثب.
“ماذا؟” سألت، صوتها حاد بعدم تصديق. “أنت من الأرض؟”
بدت أنستازيا، الجالسة قبالتنا، مصدومة بذات القدر. اتسعت عيناها، وفمها مفتوح قليلًا، وكأنها تكافح لاستيعاب ما سمعته للتو.
لم أُبدِ رد فعل خارجي، رغم أن عقلي كان يسابق الزمن محاولًا ترتيب الأفكار. سمحت لنفسي بومضة مفاجأة عابرة، تكفي فقط لتوسيع عيني قليلًا، قبل أن أعود إلى تعبيري الغامض المعتاد. أوريليا، بالطبع، لم تكن تعرف أصولي. لقد افترضت أنني كنت جزءًا من العالم السحري طوال حياتي. لكن الحقيقة كانت أكثر تعقيدًا من ذلك، شيء كنت قد أخفيته بعناية. [ ترجمة زيوس]
نظر ليان إليّ مرة أخرى، وكأنه يبحث عن أي إشارة تعرف. لم أظهر له شيئًا، ولكن في داخلي، كنت بالفعل أجمع قطع اللغز. إذا جاء هو من الأرض، وأنا كذلك... حينها قد نتشارك أكثر من مجرد هذا العالم الغريب والفوضوي. ستكون كلماته التالية حاسمة.
“في الأرض،” تابع ليان، صوته أكثر هدوءًا الآن، “كان هناك شيء يُدعى التطهير. وهو حدث كارثي. غالبية البشرية… فنيت في لحظة. انشقت السماء، وانهارت المدن، والقليل منا الذي نجا كان… مختارًا.”
توزعت عينا أوريليا بيننا ذهابًا وإيابًا، وحلت مكان حدتها المعتادة للحظة ارتباك حقيقي. “مختارون لأي شيء؟” سألت، عابسة.
تشدد فك ليان، وتراجعت نظرته إلى الداولة للحظة. “مختارون للقتال. للنجاة. لم يُمنح لنا الخيار.” توقف، وعيناه تظلمّان وكأن الذكرى ما زالت تلتصق به كظل ثقيل. “كنت مجرد ماسك دفاتر حينها. كانت لي ابنة أخت… حاولت إنقاذها، لكن…”
“أخذت مكانها في الاختيار. وحين استيقظت، كنت هنا—في عالم الكيانات الشيطانية. رفقة بقية الناجين.”
ازداد صوته برودة، وتصلبت عيناه. “ولكن واحدًا تلو الآخر، ماتوا جميعًا. كل من تم اختيارهم… كلهم. أنا الأخير.”
خيم الصمت على الداولة، ثقل كلماته يضغط علينا بقوة. أوريليا، للمرة الأولى، بدت عاجزة عن الكلام، لهيبها المعتاد خفت قليلًا. نظرت أنستازيا إلى يديها، أصابعها ترتجف وهي تستوعب قصة ليان. لكنني لم أتردد.
لم يكن ليان قد انتهى بعد. انخفض صوته أكثر، ليصبح همسًا تقريبًا. “لم أكن الأقوى. ليس في البداية. ولكن بعد قرون من القتال، وبعد مشاهدة البشر يسقطون أمام الكيانات الشيطانية، أمام الحكام… أدركت أن قوتنا محدودة.”
“البشر ضعفاء.”
عند ذلك، شعرت بشيء يتحرك في داخلي، نار باردة لم أشعر بها منذ زمن طويل. “ضعفاء؟” ردّدت، صوتي حاد وبارد. “هل تصدق ذلك؟”
قابل ليان نظرتي، عيناه صلبتان لا تلينان. “ألا تقبل ذلك، دراوفيس؟ بعد كل ما رأيته، بعد كل ما مررنا به؟”
ضيقت عيني، وعقلي يسابق الزمن. كان مخطئًا. ضعف البشر لم يكن المشكلة—بل نقص الفهم. لقد رأيت الإمكانات البشرية بأم عيني، رأيتها تزهر وتذبل اعتمادًا على الخيارات المتخذة. رحلتي الخاصة كانت دليلًا على ذلك.
“البشرية ليست ضعيفة،” قلت، صوتي يقطع التوتر كحد السيف. “البشر يتكيفون. يتعلمون. قد تكون قد تخليت عن إنسانيتك، لكن ذلك لا يجعلها ضعيفة.”
شدّ ليان فكّه، وعيناه تضيّقان. “ومع ذلك، انظر أين أنت. في عالم تحكمه الكيانات الشيطانية. هل أنت أعمى إلى هذا الحد عن الحقيقة؟”
ازداد الهواء برودة بيننا، وكانت كلماتنا كسكاكين تشق الضوء الخافت. للحظة، بدا وكأن الحديث سيتصاعد أكثر، لكن أوريليا، التي بدا عليها التعب من التوتر المتزايد، ألقت يديها في الهواء.
“حسناً، حسناً، توقفا أيها اللعينان!” قالت، صوتها يمزق الجو الجليدي. ورمقتنا كلانا بنظرة حادة، وإن كان هناك لمسة من التسلية في عينيها. “لو أردت مباراة تحدٍّ، لأحضرت لوحة نتائج.”
رمقتُها بنظرة خاطفة، لكن التوتر بين ليان وبيني ظلّ قائمًا. قصته عكست الكثير من قصتي، ذكريات كثيرة مدفونة كنت قد أغلقت عليها منذ زمن طويل. الأرض. التطهير. ربما لم نأتِ من نفس نسخة الأرض، لكن كانت هناك أوجه تشابه لا يمكن إنكارها.
بقيت نظرة ليان مثبتة عليّ، وللمرة الأولى، رأيت وميضًا لشيء يتجاوز الواجهة الباردة—إدراكًا، ربما. هو عرف. وأنا أيضًا.
قبل أن يتسنى لأحدنا الكلام مرة أخرى، وصل خادمٌ ووضع عدة أطباق طعام على الداولة. ضربتني الرائحة أولًا—نفاذة، غير مألوفة، وغير سارة بشكل خاص. كانت الأطباق تشكيلة غريبة من مطبخ الكيانات الشيطانية، كلها لحوم ملتوية وتوابل غريبة، ولم يبدُ أي منها شهيًا على الإطلاق.
عبست أوريليا، مكمشة أنفها، وهي تستند إلى كرسيها. “ما هذا بحق الجحيم؟” تمتمت، تحدّق في الطعام باشمئزاز. “يبدو وكأنه شيء زحف من مستنقع ملعون.”
نقرت أنستازيا بلطف أحد الأطباق بشوكتها، وجهها شاحب. “أنا… لا أظن أنني أستطيع أكل هذا،” قالت بهدوء.
ليان، مع ذلك، لم يتردد. مد يده إلى أحد الأطباق وبدأ يأكل، حركاته هادئة وغير مبالية بالمظهر الغريب للطعام. مضغ للحظة، ثم رمقني بنظرة. “إنه في الواقع لذيذ جدًا،” قال ببساطة، وكأن ذلك أطبيعي شيء في العالم.
نظرت إلى الطعام بحذر، وشهيتي غير موجودة. لم تكن لدي رغبة في استهلاك أي إبداع مشوه وُضع أمامي. لكن ليان، وقد لاحظ ترددي، تحدث مرة أخرى، بنبرة أكثر جدية هذه المرة.
“عليك أن تأكل، دراوفيس،” قال، صوته منخفض. “إذا كان لديك غاية حقيقية هنا، فإن تجديد الطعام سيكون صعبًا. لن تنجو طويلًا بدونه.”
لم أردّ على الفور، عقلي يقلّب كلماته. كان على حق، بالطبع. عالم الكيانات الشيطانية كان عدائيًا بكل معنى الكلمة، والحفاظ على قوتي سيكون أمرًا حاسمًا. بقيت عيناي على الطعام لحظة أطول قبل أن أمد يدي أخيرًا إلى أحد الأطباق. أخذت قضمة، وكان الطعم غريبًا وأجنبيًا كما توقعت، لكنني أجبرت نفسي على الاستمرار.
بينما كنت أمضغ، تحولت أفكاري إلى قصة ليان، إلى الرابط الغريب بيننا. أنا أيضًا كنت على الأرض قبل التطهير. لقد قادتني رحلتي إلى أماكن لم أتوقعها، دفعتني إلى عوالم السحر والكيانات الشيطانية، أجبرتني على التكيف، على التطور. لم يكن الرابط بين ليان وبيني مجرد صدفة.
لقد مررنا كلانا بنفس الحدث الكارثي، رغم أن مساراتنا قد تفرقت.
رمقته بنظرة، وعيناي التقتا بعينيه. للحظة، كان هناك فهم صامت بيننا. لم نكن بحاجة للكلام لنعرف ما تحمله الآخر. لقد واجهنا كلانا نفس الفظائع، رغم أننا خرجنا منها بشكل مختلف.
أنا، الآن شخصية باردة وحاسبة في العالم السحري، وليان، محارب كيانات شيطانية عازم على قتل كيان تنين حاكم شيطاني.
“سننجو،” تمتمت، الكلمات انزلقت قبل أن أدركها.
أومأ ليان لي بإيجاز، عيناه ما زالتا مظلمتين بالذكرى، ولكن كان هناك شيء آخر أيضًا—موافقة، ربما.
“هذا حتمي،” ردّ، صوته منخفض.
ومع ذلك، استقر التوتر بيننا.