أطلقت أوريليا تنهيدة عالية مبالغًا فيها، وقد استشعرت تصاعد التوتر، ثم هتفت قائلة: “حسنًا، كفى قصصكم المحبطة عن الأرض، أيها السُّخفاء.” انحنت إلى الأمام على مرفقيها، فالتقت خصلات شعرها الأحمر الناري بوهج الضوء الخافت في النزل، متوهجة كالجمر في العتمة. جالت عيناها بين ليان وبيني، ثم ضيقتها بانزعاج مازح وقالت: “لدي مهمتي الخاصة، أتذكران؟”
________________________________________
انخفض صوتها، وتلاشت خفته ليتحول إلى نبرة جادة، فقالت: “لقد منحني النظام مهمة — 'حماية مدينة السلام من تهديد وشيك'.”
لقد أصابني هذا التصريح كدفقة ماء بارد، فانقدحت عيناي نحوها، وبدأ الإدراك يتسرب إلى ذهني. لطالما كانت مهمتي بسيطة: 'حماية الملكة'. كانت واضحة ومباشرة، ولم أتساءل عنها أبدًا إلا بقدر الضرورة. لكن أوريليا — كان لديها نظامها الخاص، ولوحة مهامها الخاصة، ولم تكن المسألة مجرد بقائها على قيد الحياة. بل كانت تتعلق بحماية هذه المدينة بأكملها.
شعرت بلسعة من الانزعاج من نفسي. كيف غاب عني ذلك؟ لقد اعتدت كثيرًا على الثقة بحدسي، مفترضًا أنني أعرف مصدر الخطر وما يعنيه لمهمتي. كنت دائمًا أخمن مصدر التهديد دون أن يخطر ببالي سؤال أوريليا عن مهمتها، وعن التفاصيل التي كانت متاحة لها. كانت الحقيقة أمام عينيّ، ولم أدركها.
رمقتها بنظرة، محاولًا ألا أظهر الإحباط على وجهي. لم يكن بوسعي أن أسألها عن كل تفصيل ببساطة. فهي لم تكن تعلم بعد أنني لست مجرد مغامر متجول. لم تكن تعلم أن دراوفيس هو أنا حقًا — درافن، الأستاذ الجامعي من عالم آخر تمامًا.
وفوق كل ذلك، لم تكن تعلم أن كل مهمة انجرفت إليها بجانبها كانت نتيجة لنظامي الخاص. لقد افترضت دائمًا أن أهدافنا متطابقة تمامًا، لكن ذلك كان سذاجة مني.
اتكأت إلى الخلف في مقعدي، وضقت عينيّ بينما أستعرض الاحتمالات. كانت حمايتها لا تزال هدفي الأساسي، ولكن إذا كانت مهمتها تتعلق بحماية المدينة، فإن ذلك يغير الأمور. لم يكن التهديد يقتصر على حياتها فحسب، بل كان أوسع نطاقًا وأكثر تعقيدًا. حماية المدينة تعني ضمان مستقبلها. ولكن إذا سقطت المدينة، فإن حياتها ستكون في خطر أيضًا.
كان كل شيء مترابطًا، وكنت شديد التركيز عليها لدرجة أنني لم أدرك الصورة الأكبر.
أما أوريليا، غافلة عن حساباتي الداخلية، فقد واصلت حديثها قائلة: “التهديد حقيقي يا دراوفيس. ولا أظنه مجرد غارة صغيرة. النظام لا يطلق تحذيرات كهذه إلا إذا كانت الأمور ستصبح بشعة حقًا.”
أومأت ببطء، محتفظًا بأفكاري لنفسي. بالطبع، كان الأمر أكبر مما أدركنا. هكذا تسير الأمور دائمًا.
قبل أن أتمكن من الرد، تحدث ليان. كانت نبرته موزونة، حذرة، كرجل يلقي تقريرًا. قال، وعيناه الداكنتان ترقبان الغرفة وكأنه يتوقع حدوث مشكلة في أي لحظة: “مدينة السلام ليست مجرد مركز عادي. إنها نقطة حاسمة في عالم الكيانات الشيطانية. تتجمع هنا قبائل وأجناس مختلفة تحت ميثاق صارم — لا قتال، لا حروب.”
إنها المكان الوحيد الذي لا تمزق فيه الكيانات الشيطانية بعضها بعضًا." توقف لحظة، ثم ألقى نظرة سريعة نحوي ونحو أوريليا قبل أن يتابع حديثه: “لكن هناك شائعات. همسات عن تحالف قبائل شيطانية معينة تريد كسر السلام بإحياء كيان تنين حاكم شيطاني، تيامات.”
علّق الاسم في الجو كالظل. تيامات. مجرد نطقها كان يحمل ثقلاً. لم أكن بحاجة إلى ليان ليشرح لي لماذا سيتسبب إحياء كيان تنين حاكم شيطاني في زعزعة كل شيء. فمخلوق كهذا سيدمر السلام الهش الذي تعتمد عليه هذه المدينة. والأهم من ذلك، سيمزق نسيج أي استقرار في عالم الكيانات الشيطانية بأكمله.
وجهت نظري نحو أوريليا. كانت مهمتها تتعلق بحماية المدينة من هذا التهديد. إذا سقطت المدينة، سقطت مهمتها أيضًا. قبضت على قبضتي تحت الداولة، وقد تغلغلت الحقيقة الباردة أعمق في أعماقي. أصبحت مهمتي في حمايتها مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بضمان بقاء هذه المدينة. إذا سقطت المدينة، سقطت هي أيضًا. [ ترجمة زيوس]
وإذا كانت تيامات هي التهديد الأكبر، فلم نكن نتعامل حينها مع مجرد غزو بسيط. بل كنا نقاتل ضد إحياء قوة قادرة على إنهاء عوالم بأكملها.
ظل ذكر ليان لـ تيامات يتردد في الأجواء، ولكن بينما كنت أستوعب الأمر، انقدح شيء آخر في ذهني. التفتُّ نحوه، نظراتي حادة ومستفسرة. إذا كانت مهمة ليان هي قتل تيامات، فإن مهامنا جميعها كانت مترابطة. رحلته لم تنتهِ هنا بحماية هذه المدينة — هو من سيكملها، ليقاتل تيامات مباشرة. عندها، تجمعت القطع في مكانها.
درستُ ليان بعناية. هل يمكنه هزيمة كيان تنين حاكم شيطاني بمفرده؟ كانت الفكرة تقض مضجعي. لقد كُلفنا بحماية هذه المدينة، ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك؟ أوريليا وأنا على الأرجح سنعود إلى عالمنا، ومهامنا ستكون قد اكتملت. أما ليان — فسيبقى هنا، يواجه معركة ضد كيان تنين حاكم، سواء كنا معه أو بدونه.
التقَت أعيننا عبر الداولة، ومرّ تفاهم صامت بيننا. كان يعلم ما أفكر فيه، ورأيت نفس الفكرة منعكسة في نظراته. 'هل يمكنه مواجهة تيامات بمفرده؟' لم يقل شيئًا، لكن فكه انقبض، وبدا تصميمه واضحًا. لم تكن هناك حاجة للكلمات. فكلانا كان لديه مهماته الخاصة، ودروبه التي يجب أن نسلكها.
ولكن شيئًا واحدًا كان مؤكدًا — سننهي مهامنا، مهما كان الثمن.
أومأتُ له برأسي قليلًا، وردّ هو بالمثل، وتم الاتفاق الصامت بيننا. لا تردد، لا شكوك. سنمضي في هذا الأمر حتى النهاية، حتى لو تفرقت سبلنا في آخر المطاف.
قبل أن يطول أمد اللحظة، تحدثت أنستازيا فجأة، وكسرت نبرتها حدة التوتر. بدأت مترددة لكن بإصرار: “في الواقع، أظن أن مهمتي مرتبطة بهذا أيضًا.” تحركت في مقعدها، وأخذت تعبث بيديها بحاشية فستانها، مضيفة: “إنه لأمر غريب، حقًا… نظامي لم يمنحني سوى كلمة واحدة. 'حماية'. هذا كل ما قال.”
قطبتُ جبيني، مستوعبًا كلماتها. 'حماية.' توجيه غامض، يفتقر إلى أي تفاصيل محددة. على عكس أوريليا، التي كان لديها هدف واضح لحماية المدينة من تهديد، بدت مهمة أنستازيا تتركها عمياء عن التفاصيل. كان ذلك خطيرًا. فعدم معرفة ما أو من تحميه بالضبط كان خدعة سيئة، ولم يكن النظام معروفًا بتسهيل الأمور.
“ذلك فحسب؟ لا تفاصيل على الإطلاق؟” سألتُ، وكان صوتي أبرد مما قصدت.
هزت رأسها قائلة: “لا تفاصيل. فقط… 'حماية'. لا أعرف حتى ما الذي يفترض أن أحميه، سوى أن شيئًا ما قادم. وهناك عد تنازلي. 21 ساعة…”
21 ساعة…
اتكأت إلى الخلف، أفكر بسرعة. النظام كان دائمًا متعمدًا، لم يكن عشوائيًا أبدًا. مهمة أنستازيا كانت مرتبطة بنفس التهديد الذي واجهناه، ولكن بدون التفاصيل، كانت تسير على عماها. والأسوأ من ذلك، كان هناك عد تنازلي يلوح في الأفق. لم يكن لدينا ترف الانتظار.
وقف ليان وأنا في الوقت نفسه، وكانت حركاتنا متزامنة. قال ليان بلهجة جازمة: “حان وقت جمع المعلومات.”
أومأتُ برأسي، وكنت قد بدأتُ بالفعل في تشكيل خطة. “كلما عرفنا أكثر، كان أفضل.”
دحرجت أوريليا عينيها، وبدا واضحًا عدم إعجابها بتناسقنا المفاجئ. ثم قالت: “وكيف تخططان لذلك، أيها السُّخفاء؟ هل تظنان أن الكيانات الشيطانية ستسلمكما المعلومات كهدية؟”
تجاهلتُ سخريتها واتجهت نحو البار. كانت الحانة تعج بالكيانات الشيطانية من مختلف الأجناس، كل منهم منهمك في نشاطه الخاص. وقف سيد البار، كيان شيطاني عابس الملامح يحمل ندبة تمتد على وجهه، خلف المنضدة، يراقب كل شيء بعين حذرة.
اقتربنا منه أنا وليان، رغم أنني كنت أستشعر بالفعل اختلاف أساليبنا وتصادمهما. تقدمتُ بخطوة، وكان حضوري باردًا ومسيطرًا. لم أكن بحاجة لتهديده، ليس بشكل صريح. فالناس تستجيب للتحكم، للسلطة. كان بوسعي الحصول على ما أريد ببضع أسئلة محددة.
لكن قبل أن أتمكن من الكلام، أمسك ليان سيد البار من مقدمة سترته، وجذبه إليه بصوت متهدج: “أخبرني بكل ما تعرفه عن الطائفيين في هذه المدينة.”
رمقت ليان بنظرة حادة. هذا لن ينجح. فالكيانات الشيطانية ليست كالبشر — تكتيكات التخويف لا تؤتي دائمًا أفضل النتائج. علاوة على ذلك، لم يكن سيد البار أحمق. لن ينهار تحت القوة الغاشمة، ليس هنا.
“دعه يذهب،” قلتُ، وكان صوتي جليديًا. حدق ليان في وجهي، لكنه أطلق سراح الكيان الشيطاني على مضض، الذي قام بتعديل سترته وهو يتمتم بتذمر.
انحنيتُ إلى الأمام، وكانت نبرتي منخفضة لكن حادة. قلت بهدوء: “نحن نبحث عن معلومات. نعلم أن هناك طائفيين في المدينة، ونعلم أنهم يخططون لشيء كبير. إذا كانت لديك أي تفاصيل، فمن مصلحتك أن تشاركها.”
جال سيد البار بنظره بيني وبين ليان، يقيّم الوضع بوضوح. ضاقت عيناه، واستطعتُ رؤية عجلات التفكير تدور في ذهنه. “لا أعرف عما تتحدثان،” تمتم، لكن الطريقة التي تحولت بها عيناه أخبرتني عكس ذلك.
ليان، بالطبع، لم يدرك هذه الدقائق. مد يده نحو سيد البار مرة أخرى، وبدا صبره قد نفد بوضوح. “من الأفضل أن تبدأ بالحديث، وإلا —”
أمسكتُ ذراعه، وسحبته إلى الخلف قبل أن يتمكن من تصعيد الموقف. “كفى،” قلتُ، وكانت نبرتي تحذيرية. لن نصل إلى أي مكان بهذا الأسلوب.
جذب ليان ذراعه محررًا إياها، وتمعجت عيناه بالضيق. “طريقتك لا تجدي نفعًا هي الأخرى.”
تبادلنا النظرات الحادة، وتصاعد التوتر بيننا من جديد. كان واضحًا أن لدينا أفكارًا مختلفة حول كيفية التعامل مع الأمور، ولم يكن أي منا مستعدًا للتراجع.
وفي اللحظة التي كنا على وشك الاشتباك فيها مرة أخرى، وقفت أوريليا بيننا، واضعة ذراعيها متقاطعتين وابتسامة ساخرة على شفتيها. “كفاكما قتالًا أيها الحمقى.”
جالت بنظراتها بيننا، وعيناها الناريتان تلمعان بتسلية. “كلاكما فاشلان في هذا الأمر.”
أطلقتُ نفسًا بطيئًا، وتراجعتُ للخلف وقد عقدتُ ذراعيّ. لم تكن مخطئة. كنا بحاجة إلى أسلوب مختلف. أسلوب لا يتضمن هدم المكان أو تخويف كل كيان شيطاني نصادفه.
ضحكت أوريليا بخفة قائلة: “من المفترض أن تكونا الذكيين، أليس كذلك؟” انحنت إلى الأمام، وانخفض صوتها إلى همس مازح: “دعوني أرى مدى ذكائكما الحقيقي إذًا.”
وهكذا، تبدد التوتر بين ليان وبيني. في الوقت الراهن.