"أين ذهب؟ هل كان... هل كنتُ أنا السبب؟ هل فعلتُ شيئًا خاطئًا؟" اختلط صوتها بالهلع وعدم التصديق، وتصدعت الثقة الهادئة التي كانت تتمتع بها دائمًا. "لم ألمس أي شيء، أقسم لك! أم كان ما قلته هو السبب؟"
لم يرتعش درافن الواقف أمامها، وقد بدا هادئًا متزنًا. نظر إليها بعينيه الحادتين اللتين لا يمكن قراءة ما يدور فيهما، واللتين بدا وكأنهما تحللان كل شيء يقع في مجال رؤيته. لكن هذا لم يكن درافن الحقيقي؛ لقد أدركت ذلك الآن. كان مجرد استنساخ، ولكنه بدا واقعيًا وكاملًا بكل المقاييس لدرجة أن الفارق كان يكاد لا يُلحظ بالنسبة لمعظم الناس.
تنهد الاستنساخ ببطء، وكان ذلك من أجل ليورا أكثر مما هو من أجله هو. "لا،" قال بصوتٍ سلسٍ وثابتٍ، "لم يكن خطأكِ."
ارتخت كتفا ليورا بشكلٍ ملحوظٍ، ولكن للحظةٍ وجيزةٍ فقط. "إذًا ما الـ...؟ هل هذا سحر جديد؟ تعويذة نقل آني؟" تألقت عيناها مجددًا، وتغلبت الفضول على خوفها بينما دار عقلها بالاحتمالات. "لم أكن أعلم أنك تعمل على هذا النوع من السحر. أعني، أنت دائمًا منغمس في الأشياء الخطيرة والسرية، لكن..."
ظل استنساخ درافن صامتًا للحظة، يراقبها بنفس النظرة الباردة والتحليلية. رأى عقلها يتسابق محاولًا تجميع ما حدث للتو، لكنه لم يكن شيئًا يمكنه شرحه بالكامل. "اذهبي،" قال ببساطةٍ، نبرته ناعمة لكنها حازمة، قاطعةً أسئلتها. "أحتاج لإجراء تجربة أكثر... خطورة."
رمشت ليورا، وتلاشت الفضول في عينيها ليحل محله الارتباك مجددًا. "خطيرة؟" ترددت قليلًا. "لا تقصد أنني... قد أُنقل آنيًا بعد ذلك، أليس كذلك؟"
رفع الاستنساخ حاجبًا واحدًا، وكأنه يداعب قلقها. "ربما،" أجاب، كلماته مقتضبة ومحسوبة. "إذا بقيتِ، هناك دائمًا فرصة لأن تجدي نفسكِ في عالمٍ بعيدٍ مجهولٍ. ولستُ متأكدًا إن كان بوسعي أنا حتى إعادتكِ من هناك."
شحب وجه ليورا للحظة قبل أن ترسم ابتسامة ساخرة. "نعم، لا شكرًا لك،" تمتمت، رافعة يديها في استسلامٍ مزيفٍ. "لا أشعر برغبةٍ في الموت في مكانٍ عشوائي اليوم. لدي الكثير لأفعله على أي حال." تراجعت ببطء، وعيناها لا تزالان تتنقلان بين المكان الذي اختفى فيه درافن واستنساخه. "فقط... لا تفجر أي شيء، حسنًا؟"
اكتفى استنساخ درافن بالإيماء. "وداعًا، ليورا."
اتسعت عينا ليورا حين سمعت كلمة الوداع تخرج من فم درافن. لم يحدث ذلك من قبل قط، لكنها في الوقت نفسه، ظنت أنها رأت وميضًا لوجهٍ ليس وجه درافن للحظة، ثم عاد إلى طبيعته.
"أ-أجل، يمكنك الاعتماد عليّ في إعادة فحص تحضيرات المزاد. وداعًا، حسنًا؟"
بعد ذلك، استدارت ليورا وخرجت من الغرفة، وأغلقت الباب خلفها. تردد صوت طقطقة المزلاج الخافت في الفضاء الذي سكنه الهدوء الآن. وقف الاستنساخ ساكنًا للحظة، والغرفة من حوله تستقر في سكونٍ غامضٍ.
تمتم بهدوء لنفسه، صوته بالكاد مسموع. 'هذه هي المرة الأولى.'
فحصت عيناه الباردتان الهواء الفارغ حيث اختفى درافن الأصلي. لقد حدث هذا من قبل — هذا الدخول إلى المهام، والاختفاء في ذلك العالم الغريب حيث كان يلبي مطالب النظام — ولكن في كل مرة سابقة، كان درافن الحقيقي يعود في غضون لحظات، وكأن شيئًا لم يحدث سوى فقدان وعي وجيز. هذه المرة كانت مختلفة؛ لم يكن هناك عودة فورية.
لم يكن هناك شعور بالاستمرارية بين استنساخاته والجسد الأصلي. انقطع الاتصال، وظلت تداعيات ذلك تنخر عقله.
'الزمن... هناك اختلاف في الزمن،' تمتم، وأفكاره تتسابق. في العادة، كان الأمر يسير بسلاسة تامة. فدرافن الحقيقي يدخل المهمة، وفي غضون ثوانٍ، يعود إلى الغرفة، مهما مر من وقت في عالم المهمة. لكن الآن، كان هناك انقطاع. وهذا ما أقلقه.
كان الاستنساخ يذرع الغرفة، وعقله سريع ونافذ، يزن الاحتمالات. 'إذا كان الاتصال محجوبًا، فقد يعني ذلك أننا نتعامل مع بُعدٍ آخر. واقع منفصل تمامًا.' لوح بيده في الهواء، وكأنه يحاول الإمساك بشيء غير مرئي. 'إذا كان هذا هو الحال، فقد تعطل الاتصال بيننا وبين درافن الأصلي...'
'مما يعني أيضًا أن الاستنساخات الأخرى لا تزال متصلة ببعضها البعض، ولكن ليس به. لا يمكننا الاعتماد على المزامنة المعتادة.'
ذلك الفكر، البارد والعقلاني كما كان، لم يجلب له سوى القليل من الراحة. تسابقت أفكاره أبعد من ذلك. إذا لم يتمكنوا من المزامنة مع الأصل، فكم من الوقت سيستغرق درافن الحقيقي للعودة؟ وماذا لو لم يعد؟ سيتعين عليه افتراض الأسوأ والمضي قدمًا بحذر.
وقف ساكنًا، وعيناه ضيقتان، وعقله بارد ومركز. 'لا،' تمتم لنفسه. 'إذا لم يعد درافن الحقيقي، فإننا نتكيف. هذا ما كان سيفعله.' تحولت عيناه نحو الأوراق البحثية المتناثرة على مكتبه، والرسوم البيانية المعقدة، والمعادلات التي كان يعمل عليها. "العالم بحاجة إلى الملكة أوريليا،" استرسل، صوته ينخفض.
"ذكائها، قوتها... لقد استعدنا لكل موقفٍ ممكنٍ."
قبض قبضتيه لفترة وجيزة، ثم أرخاهما، ولم تتزعزع هدوءه البارد أبدًا. 'إذا فُقد درافن الأصلي، فإننا نواصل العمل. نحن نُحل محله حتى يعود.'
شعرت الغرفة ببرودة أشد الآن، وطنين المانا الخافت يتردد صداه على الأجهزة والأدوات السحرية المتناثرة في كل مكان. وبزفيرٍ أخيرٍ، نطق بهدوء في الغرفة الفارغة، "سأترك الجزء التالي لك." [ ترجمة زيوس]
تلك الكلمات، وإن بدت موجهة إلى لا شيء، كانت مُخصصة لاستنساخٍ آخر — أحد الاستنساخات الأخرى الموكلة بالحفاظ على وجود درافن عبر مهامه المتعددة. دون تردد، عاد الاستنساخ إلى مكتبه. تنشط سحر التحريك عن بعد خاصته، فارتفعت الأقلام في الهواء وراحت تكتب عبر المجلات بدقةٍ لا تشوبها شائبة.
ملأ صوت الكتابة الغرفة بينما واصل الاستنساخ أبحاث درافن الدقيقة. بقيت تعابير وجهه مركزة، ولكن كان هناك جوٌ كئيبٌ الآن، ظلٌ يخيم على الغرفة.
عمل الاستنساخ بدقةٍ أكبر، مدركًا جسامة الموقف. كل عملية حسابية، كل ملاحظة، أُنجزت مع العلم بأن درافن الحقيقي مفقود، وربما في بُعدٍ آخر. لكنهم سيصمدون. فقد خُلقوا من أجل ذلك.
____
في أعماق دهليزٍ يكتنفه سحر الاستحضار القديم، وقف درافن آخر — وهو ذلك الذي كُلّف بهذه المهمة الخاصة — في قلب القاعة الهائلة الغامضة. كانت محيطاته مشبعة بطاقات الموت والفوضى والاضمحلال، وكلها تدور حوله بينما كان يركز باهتمامٍ شديدٍ على مهمته.
كانت القاعة أعمق غرفة في الدهليز، مكانًا لا يستطيع البقاء فيه إلا الكائنات الأقوى، وكان درافن قد انتهى للتو من السيطرة عليها.
كان يقف حوله خدمه اللاحيون الذين خضعوا لسيطرته — شخصيات بشعة تنبعث منها هالات مظلمة ومهددة. تربّع ملك الجوبلن الميت، وهو شكل مشوه وبشع لنظيره الحي، فوقه. وبجواره وقف خادم المينوتور الصاعد الشيطاني، وحشٌ ضخمٌ من العضلات والخبث، وعيناه القرمزيتان تتوهجان بقوةٍ خامٍ.
كان خادم سيد الجوبلن الشيطاني يتربص بالجوار، قوة فوضوية تشع هالة من الهيمنة والقسوة. وأخيرًا، كان المفترس الأبنوسي، شخصية ظليلة، يشع موتًا وجوعًا، ووجوده يمثل فراغًا يلتهم كل شيء.
وقف درافن بهدوء في وسطهم، يمتص طاقة الاستحضار التي غمرت الغرفة. لقد أمضى ساعاتٍ في التلاعب بالمانا، يشكلها حسب إرادته، ويخضعها لأوامره الدقيقة. كانت المانا المظلمة المحيطة سميكة وملموسة، ومع ذلك، كان يتحرك خلالها دون عناء، وعقله الحاد لا يتزعزع أبدًا.
"يمكنك الاعتماد عليّ،" تمتم درافن، صوته هادئ، يكاد يكون بعيدًا. توهجت عيناه وهو يركز على المانا، وجسده يمتصها، ساحبًا الطاقات المحيطة إلى داخله. كل جزء من قوة هذا الدهليز أصبح تحت سيطرته الآن، وسرعان ما سيخدمه بالكامل.
وقف الخدم المشوهون مطيعين، رؤوسهم منحنية بإجلالٍ صامتٍ بينما واصل عمله. امتلأت الغرفة بطنينٍ مستمرٍ من السحر المظلم، وكان ثقل الموت والاضمحلال الكابت ملموسًا. هذا كان ممتلكاتي درافن، مكانٌ لا يمكن أن ينجو فيه إلا الأقوى، وقد استولى عليه لنفسه.
تلوت المانا والتفت حوله، وطاقات الاستحضار تتدفق إلى قلبه الجوهري، لتصبح جزءًا منه. ظل عقله حادًا، يحسب بدقة، بينما كان يشكل القوى المحيطة حسب إرادته. كل خادم كان يشع المزيد والمزيد من الخبث والفوضى والموت، لكن لا شيء من ذلك أزعجه. لقد أصبح جزءًا من الظلام، يسيطر عليه بسهولة التنفس.
لكن شيئًا ما تغير. ضيقت عينا درافن الحادتان، حيث التقطت حواسه أضعف اضطراب. تمتم لنفسه، 'يبدو أن التدريب سيتعين تأجيله.'
كان هناك شيءٌ قادم.
بنظرةٍ أخيرةٍ حول القاعة المظلمة، تراجع درافن عن الطاقات التي كان يمتصها. ظلت قوى الاستحضار تنبض حوله، لكن الآن، انصب اهتمامه على مكانٍ آخر. درافن الحقيقي مفقود، وقد انتهى وقت الامتصاص الهادئ. كانت هناك تهديدات أكبر يجب التصدي لها.