"ها قد حانت اللحظة،" تمتم في سره، وعيناه الذهبيتان تتوهجان في نور القاعة الخافت. "سأفعلها حتمًا."
سرعان ما نشّط التعويذة، وراقب بانبهار وفخر جسده وهو يتلاشى عن الأنظار. تراقص الهواء حوله بهدوء خافت، لكنه كان يعلم أن ذلك يكفي لخداع الحراس الذين يطوفون أرجاء القلعة. ألقى نظرة أخرى حوله، متأكدًا من عدم ملاحظة أحد لوجوده، قبل أن يتسلل بهدوء من الأبواب المزدوجة الكبيرة للأجنحة الملكية إلى الممر الطويل الخالي.
مع كل خطوة صامتة، كان حماسه يتزايد. فكرة التسلل إلى جامعة برج السحر، حيث يدرس أمهر وأذكى أبناء المملكة، أرسلت قشعريرة ترقب إلى عموده الفقري. لقد سمع قصصًا لا تحصى عن قاعاتها العتيقة، وأساتذتها الأسطوريين، وطلابها الذين سيغدون يومًا ما أعظم السحرة في البلاد. والآن، ها هو ذا يتسلل إليها كاللص المتواضع.
كانت شوارع ريغاريا هادئة بشكل مدهش وهو يتجاوز بوابات القلعة الخارجية، بخطواته الخفيفة السريعة. بقيت تعويذة الإخفاء ثابتة، حجبته عن أنظار سكان البلدة الفضوليين، على الرغم من أنه لم يستطع منع وميض شعور بالذنب من التسلل إليه لاستخدامه تحفة سحرية بهذه القوة لأمر تافه كهذا. ومع ذلك، واصل طريقه، ووجهته واضحة في ذهنه.
عندما اقترب من بوابات جامعة برج السحر الشاهقة، بدأت أعصاب الأمير كايلوم تتشابك مع حماسه. كانت الجامعة تلوح أمامه كحصن ضخم، تتخلل أبراجها السماء الليلية، وكل برج يضيء بخفوت بطاقة سحرية. وقد أحاطت بالبوابات الحديدية تماثيل حجرية لحراس، عيونهم تتوهج بلون أزرق ناعم وهم يراقبون المدخل.
توقف الأمير كايلوم، حابسًا أنفاسه بينما مرت مجموعة من الطلاب، وعباءاتهم تتطاير في النسيم. انتظر، وقلبه يخفق بعنف، ثم تسلل خلفهم، حريصًا على تزامن خطواته مع خطواتهم. انفتحت البوابات بصرير، وبقي الحراس الحجريون صامتين وهم يسمحون للطلاب بالمرور. دخل الأمير كايلوم، بتعويذة إخفائه النشطة، دون أن يلاحظه أحد، وتوسعت ابتسامته.
في الداخل، كانت الجامعة أروع مما تخيل. كانت القاعات فسيحة، تصطف على جانبيها رفوف كتب شاهقة تصل إلى السقف، مليئة بالكتب العتيقة واللفائف التي تدندن بقوة سحرية. كان الطلاب يهرعون عبر الممرات، بعضهم منهمك في محادثات عميقة، وآخرون يطالعون لفائف أو يلقون تعاويذ بسيطة أثناء تدريبهم. [ ترجمة زيوس]
لقد بدا الهواء نفسه ينبض بالسحر، كثيفًا بطاقة جعلت جلد الأمير كايلوم ينتفض.
'هذا هو الأمر،' فكر، وتوسعت ابتسامته وهو يتوغل في عمق الجامعة. 'جامعة برج السحر. هنا يتجمع أذكى عقول المملكة، وهنا يُدَرّب قادة السحر المستقبليون. وها أنا ذا، أمير ريغاريا، أقف بينهم.'
كان هدفه الأول واضحًا: العثور على المكان الشهير للدراسة الذي سمع عنه كثيرًا. كان هذا المكان حيث يدرس أكثر الطلاب تفانيًا حتى وقت متأخر من الليل، يدفعون أنفسهم إلى حافة الإرهاق وهم يتصدون لأصعب المشاكل السحرية. حكت أصابع الأمير كايلوم لأخذ ريشة قلمه والرق، ليدون الملاحظات وهو يراقبهم يعملون.
ربما يمكنه حتى إلقاء نظرة على كيفية تعاملهم مع امتحاناتهم.
بينما كان يتجول في القاعات التي تشبه المتاهة، لمح الشلال الشهير الذي سمع عنه شائعات — شلال مياه مذهل يتدفق عبر إحدى ساحات الجامعة المركزية. لكنه لم يكن مجرد شلال عادي. كانت المياه تتلألأ بطاقة سحرية، كل قطرة تتوهج بخفوت وهي تسقط في بركة بالأسفل، مما يخلق تموجات من الضوء تتراقص عبر الساحة.
قيل إن الشلال مكان حاكمام للطلاب، وبينما كان الأمير كايلوم يراقبه، شعر باندفاع من الحماس.
وجد داولة قريبة، مختبئة في زاوية هادئة من الساحة، وأخرج ملاحظاته. كان السؤال الثالث في امتحان درافن يؤرقه لأيام: دمج نسج المانا. كيف يمكنه دمج تعويذتين غير متوافقتين – كرة نارية ودرع مائي – دون التسبب في اضطراب في تدفق المانا؟ كلما فكر في الأمر، كلما بدا مستحيلًا.
لكن الآن، وهو يراقب التدفق المتناغم للشلال، حدث شيء في ذهنه.
"بالتأكيد،" همس لنفسه، وعيناه تتوسعان مع تبلور الحل في ذهنه. كان الأمر كله يتعلق بالتوقيت. فمفتاح نسج المانا هو التحكم في التدفق، والسماح لتعويذة بتكملة الأخرى، بدلًا من إجبارهما على التعايش. كان يجب نسج كرة النار بطريقة تسمح للدرع المائي بامتصاص الطاقة وإعادة توجيهها، بدلًا من مقاومتها.
متحمسًا، سطر أفكاره، وريشة قلمه تحتك بقوة بالرق. رسم خريطة لتدفق المانا، مفصلًا التوقيت الدقيق والتوازن اللازمين لمواءمة التعويذتين. تسارعت دقات قلبه عندما أدرك أنه قد حل المشكلة أخيرًا.
وما إن انتهى من ملاحظاته، حتى تشتت تركيزه بتصادم مفاجئ. تعثر إلى الوراء، وكاد يسقط ريشة قلمه، عندما اصطدم بشخص ما. وقفت أمامه فتاة ذات شعر أحمر ناري، عيناها متقدتان بمزيج من الإحباط والإرهاق.
"مرحبًا!" صاحت بحدة، وصوتها حاد. "ماذا يفعل طفل مثلك يتجول في جامعة برج السحر وحيدًا؟"
رمش الأمير كايلوم، وقلبه لا يزال يخفق من اندفاع حاكمامه المفاجئ. "أنا - أه - " تلعثم، مكافحًا لإيجاد عذر. "كنت... كنت أدرس فحسب!"
عقدت الفتاة ذراعيها، وضَيَّقَت عينيها. بدت وكأنها لم تنم لأيام، شعرها الناري فوضوي وعباءتها متجعدة قليلًا. ورغم مظهرها المبعثر، فقد أشعت قوة لا يمكن إنكارها، والهواء حولها يتلألأ بخفوت بالحرارة. رفعت حاجبًا، وبدت غير مبالية بوضوح.
"تدرسين؟" كررت، وصوتها يقطر سخرية. "هنا؟ وحيدة؟ في هذا الوقت من الليل؟"
تململ الأمير كايلوم، وعيناه تتجولان بينما حاول التفكير في شيء - أي شيء - ليقوله. "نعم! أدرس!" أصر، وصوته يتهدج قليلًا. "أنا أعمل على امتحان. امتحان درافن."
اتسعت عينا الفتاة عند ذكر اسم درافن، لكن شكوكها لم تتزعزع. "امتحان درافن، هاه؟" قالت، ابتسامة متعجرفة ترتسم على زاوية شفتيها. "أنت لست طالبة هنا حتى، أليس كذلك؟"
ابتلع الأمير كايلوم بصعوبة، واحمر وجهه. "أنا... حسنًا، ليس بالضبط..."
أطلقت الفتاة تنهيدة متعبة، وهي تفرك صدغيها. "كما هو متوقع. انظر يا طفل، التجول هنا خطير. جامعة برج السحر ليست بالضبط المكان الذي يجب أن تتسلل إليه. قد تتورط في الكثير من المشاكل."
قبل أن يتمكن الأمير كايلوم من الاعتراض، خفت تعبير الفتاة قليلًا، وأطلقت ضحكة خفيفة. "لكن بصراحة، أنا متعبة جدًا لأهتم الآن. لقد علقت في امتحان درافن لأيام، ودماغي على وشك أن يذوب."
رمش الأمير كايلوم بدهشة. "أنتِ... عالقة في الامتحان؟"
أومأت الفتاة، وهي تمرر يدها في شعرها الفوضوي. "نعم. السؤال التاسع. إنه كابوس. لم يكتشفه أحد أعرفه بعد."
قفز قلب الأمير كايلوم نبضة. "ا-السؤال التاسع؟!"
أومأت برأسها، ثم تنهدت بعمق. "آه، لكنني جائعة جدًا لأفكر في الأمر بعد الآن. أقول لكِ شيئًا،" قالت، وتغير مزاجها فجأة. "أنا أموت من الجوع، ولدي الكثير من المال من مهمة حديثة. لم لا نذهب لتناول بعض الطعام؟ على حسابي.
تبدو أنتَ أيضًا بحاجة إلى استراحة."
اتسعت عينا الأمير كايلوم بدهشة، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، ألقت الفتاة ذراعها حول كتفه، وجرته معها بينما كانت تتجه نحو بوابات الجامعة.
"أنا أمبرين، بالمناسبة،" قالت، وهي تومض له بابتسامة متعبة لكن ودودة. "وأنتَ على وشك أن تتناول أفضل وجبة في حياتكَ."
قبل أن يدرك ما يجري، كانا يجلسان في مطعم صغير خارج الجامعة مباشرة، وأمبرين تطلب الطعام وكأن لا وجود للغد. كدست الأطباق العالية باللحوم المشوية، والحساء الذي يتصاعد منه البخار، والحلويات الغنية، وعيناها النارية تتوهجان حماسًا مع وصول الطعام.
جلس الأمير كايلوم، الذي كان لا يزال مذهولًا من التغير السريع في الأحداث، مقابلها، محاولًا مجاراة طاقتها. لم يقابل قط أحدًا مثلها — مليئة بالحياة وغير خائفة على الإطلاق من ذلك.
أثناء تناول الطعام، تحدثت أمبرين بعفوية عن الامتحانات، وتحديات الدراسة في جامعة برج السحر، وإحباطاتها من السؤال التاسع. كانت نارية، وعاطفية، وصريحة تمامًا، لكن الأمير كايلوم وجد نفسه يستمتع بصحبتها على الرغم من طاقتها الفوضوية.
"أتعلم،" قالت أمبرين بين قضمة وأخرى من الطعام، "لقد علقت في ذلك السؤال الغبي لأيام. لقد جربت كل تركيبة يمكنني التفكير فيها، لكن لا شيء ينجح. إذا لم أكتشفه قريبًا، سأفشل في هذا الامتحان."
حدق الأمير كايلوم بها غير مصدق، وعيناه متسعتان. هذه الفتاة — التي بدت وكأنها لم تنم لأيام وكانت تلتهم نصف قائمة الطعام حاليًا — كانت بالفعل في السؤال التاسع. هو لم يتجاوز السؤال الثالث بعد.
"أ-أنتِ في السؤال التاسع؟!" تلعثم، وصوته مليء بالرهبة.
نظرت أمبرين إليه، وفمها ممتلئ بالطعام، ورفعت حاجبًا. "نعم؟ لماذا؟ في أي سؤال أنتَ؟"
ابتلع الأمير كايلوم بصعوبة، وعقله يتسابق. هذه الفتاة كانت مذهلة — فوضوية، نعم، لكنها بوضوح عبقرية. وها هو ذا، أمير يتسلل إلى الجامعة، يكافح مع السؤال الثالث. كيف كان من المفترض أن يجاريه شخص مثلها؟