“السؤال… السؤال التاسع؟” كرر كايلوم، وصوته يحمل مزيجًا من الرهبة وعدم التصديق.
لم تبدُ أمبرين ملاحظة دهشته، فقد كانت منشغلة للغاية بمسح الشحم عن أصابعها وتكديس المزيد من الطعام على طبقها. ابتسمت له من بين فمها الممتلئ بالطعام قائلة: “نعم، السؤال التاسع قاسٍ للغاية. امتحانات درافن دائمًا ما تكون جنونية، لكن هذا بالذات؟ إنه كابوس بحد ذاته.”
شعر كايلوم بالضآلة أمامها، فاستند إلى كرسيه وما يزال قابضًا على شوكته. حاول عقله مجاراة الطاقة الفوضوية التي تشعّ منها، متسائلًا: 'هل كانت جادة؟ وكيف بلغت هذا الحد من الأساس؟' اختلس نظرة سريعة إليها بطرف عينه. لم تبدُ كعبقرية — لكن المظاهر قد تكون خادعة أحيانًا.
“ما الخطب يا فتى؟” سألت أمبرين رافعةً حاجبًا، وهي تغرف ملعقة أخرى من شيء مهروس إلى فمها. “تنظر إليّ وكأنني استدعيت كيانًا شيطانيًا للتو.”
“حسنًا،” بدأ كايلوم وهو يحكّ مؤخرة رأسه، “ما أزال عالقًا في… حسنًا، لقد كنت أحاول تجاوز السؤال الثالث منذ فترة.”
قهقهت أمبرين، فكادت تختنق بطعامها. لكمت صدرها محاولةً إخلاء حلقها، ثم وجهت له نظرة مرحة: “انتظر، انتظر، انتظر. لقد علقت في السؤال الثالث؟” سألت، وعيناها تلمعان بخبث. “يا حاكمي، هذا لطيف. يا لك من مسكين.”
احمرّ وجه كايلوم، وشعر بحرارة تتدفق في خديه. دافع عن نفسه قائلًا وهو يعقد ذراعيه على صدره: “ليس الأمر وكأنني لا أحاول! أنا فقط… لم أحظَ بالكثير من المساعدة.”
رفعت أمبرين حاجبًا، وبدا أنها تستمتع بهذا الموقف أكثر من اللازم. “بلا مساعدة، هاه؟” داعبته، مائلةً عبر الداولة نحوه. “ماذا، أليس لديك بعض المعلمين الفاخرين أو أساتذة سحر مميزين أو ما شابه؟ تبدو وكأنك من عائلة نبيلة، على كل حال.”
ارتعش كايلوم. فجأة، بدت حقيقة تسلله من القلعة، وتنكّره، وتظاهره بأنه طالب في جامعة برج السحر، غبية بشكل لا يصدق. سعل محاولًا استعادة بعض من كرامته: “أردت أن أكتشف الأمر بنفسي،” تمتم متجنبًا نظرتها.
ضحكت أمبرين — ضحكة عالية صاخبة أثارت انتباه بعض الرؤوس في المطعم. “أنت جاد، أليس كذلك؟ هذا لطيف. حقًا. لكن استمع، امتحانات درافن؟ لا تتعامل معها منفردًا إلا إذا كنت تتمنى الموت.”
“يمكنني فعلها!” اعترض كايلوم وهو يجلس منتصبًا. “لقد درست لأسابيع!”
لوحت أمبرين بيدها بازدراء: “بالتأكيد، بالتأكيد. أفهم ذلك. أنت من هؤلاء الأنواع المصممة. لكن ثق بي، اختبارات درافن نوع خاص من التعذيب. والسؤال الثالث؟” هزت رأسها مبتسمة.
“إنه قاتل للكثير من الطلاب. لست وحدك.”
رمش كايلوم، وتخففت بعض من التوتر من على كتفيه. ربما لم يكن ميؤوسًا منه كما ظن.
استندت أمبرين للخلف، وهي تفرك ذقنها كأنها في تفكير عميق. “سأخبرك بشيء،” قالت، وقد لان صوتها قليلًا. “بما أنني كارثة متحركة من كل هذا الضغط الامتحاني، فما رأيك أن أساعدك؟ لدي الحلول حتى السؤال التاسع كلها في رأسي.”
أضاءت عينا كايلوم: “حقًا؟ ستساعديني؟”
“نعم، نعم،” لوحت أمبرين مبعدة حماسه. “لم لا؟ أنا بحاجة إلى استراحة من صداعي الخاص. بالإضافة إلى ذلك، سيكون ممتعًا رؤيتك تكتشف الأشياء. تبدو من النوع الذي يأخذ الأمور على محمل الجد أكثر من اللازم.”
“مهلًا!” اعترض كايلوم، لكن لم يكن هناك حقد حقيقي وراء ذلك. كان شديد الحماس بفكرة تجاوز ذلك السؤال الثالث الملعون أخيرًا.
ابتسمت أمبرين، وشعرها الناري يكاد يتوهج في الضوء الخافت للمطعم. “حسنًا، استمع جيدًا. السؤال الثالث، أليس كذلك؟ دمج نسج المانا؟ السر يكمن في التوقيت. أنت تحاول مزج النار والماء، وهو عادة كارثة تنتظر الحدوث.”
أومأ كايلوم بحماس: “صحيح! كنت أحاول معرفة كيفية جعلها تتناغم دون أن تعيق إحداهما الأخرى.”
“بالضبط. معظم الناس يحاولون فرض التعاويذ معًا، مثل دفع قطتين غاضبتين إلى نفس الغرفة وتوقع أن تتفقا.” مالت أمبرين، خافضة صوتها كأنها تشارك سرًا عظيمًا. “ما عليك فعله هو نسجها ببطء، دع الماء يمتص شدة النار. الأمر لا يتعلق بالقتال — بل بترك الماء يلين النار. [ ترجمة زيوس]
مثلما تترك الماء الساخن يبرد قبل أن تشربه. هل فهمت؟”
فتم كايلوم فمه. هذا كان… عبقرية. “انتظر… هذا كل شيء؟”
ضحكت أمبرين، وذراعاها مطويتان بغطرسة: “أجل. التعويذة بأكملها تعتمد على قدرتك على تركهما يختلطان في اللحظة المناسبة تمامًا. لا بسرعة كبيرة، ولا ببطء شديد.”
شرع كايلوم على الفور في تدوين الفكرة على ظهر الرق الخاص به، وعقله يعمل بشكل مكثف لاستيعاب المعرفة. تحركت يده بسرعة كبيرة، حتى شعر وكأن الكلمات تكتب نفسها. هتف، غير قادر على إخفاء حماسه: “أنا… أعتقد أنني فهمت الآن!”
ابتسمت أمبرين، وبدت أكثر رضًا عن نفسها من أي وقت مضى: “كنت أعلم أنك ستفعل. لست ميؤوسًا منك كما تبدو.”
تألقت ملامح كايلوم، وشعر وكأن ثقل السؤال الثالث قد رفع عن كاهليه. شعر وكأنه يستطيع خوض الامتحان بأكمله الآن. ربما حتى يلحق بالسؤال التاسع — إذا كان محظوظًا.
وبينما كان على وشك أن يشكرها بغزارة، صفعت أمبرين يدها فجأة على الداولة، فكادت تسقط مشروبها. “حسنًا! كفى من أمور الامتحانات الآن. من المفترض أن نكون مسترخين، أليس كذلك؟” استندت للخلف، وذراعاها ممدودتان على اتساعهما، وكأنها لا تبالي بأي شيء في العالم. “هيا بنا نطلب الحلوى!”
قبل أن يتمكن كايلوم من الرد، أشارت للنادل وطلبت جولة من الحلويات الباهظة التي افترض أنها ستكفي لإطعام نصف المطعم. التقطت نظراته المتسعة ودهشته فرفعت كتفيها: “ماذا؟ أنا آكل بسبب التوتر.”
ضحك كايلوم رغمًا عنه: “أنتِ حقًا تعرفين كيف تسترخين.”
غمزت أمبرين: “يا له من أمر، إذا كنت ستفشل، على الأقل فافشل بمعدة ممتلئة.”
“هذا… مريح، على ما أعتقد؟” قال كايلوم بابتسامة خجولة، رغم أنه لم يستطع إلا أن يعجب بموقفها اللامبالي. كانت تختلف عن أي شخص قابله من قبل — مختلفة جدًا عن حياته المنظمة في القلعة.
مع وصول الحلويات، أضاء وجه أمبرين بابتهاج طفولي. وُضعت أطباق الكعك والمعجنات وأوعية الكاسترد أمامهما، ولم تضيع أمبرين وقتًا في تناولها. كايلوم، رغم أنه كان لا يزال يشعر ببعض الارتباك، لم يستطع إلا أن ينضم إليها. تناول قضمة من كعكة شوكولاتة غنية بشكل خاص، وللحظة، تلاشت جميع أفكار الامتحان.
“إذًا، كايلوم،” قالت أمبرين بين القضمات، وصوتها مكتوم بفمها المليء بالكعك. “ما هي قصتك على كل حال؟ هل أنت مجرد طفل عشوائي يتجول في جامعة برج السحر ليختبر حظه؟”
تصلب كايلوم، وكاد يسقط شوكته. لم يتوقع هذا السؤال. حاول بسرعة أن يبتكر إجابة معقولة، لكن عقله أصابه الفراغ. ماذا كان عليه أن يقول؟ ‘أوه، أنا مجرد أمير ريغاريا يتسلل من القلعة ليخوض امتحان درافن للمرح؟’
“آه… حسنًا…” بدأ كايلوم، ووجهه يحمرّ مجددًا. “أنا فقط… فضولي بشأن الامتحانات هنا. سمعت أنها صعبة حقًا، لذا أردت أن أرى ما إذا كان بإمكاني حلها.”
رفعت أمبرين حاجبًا، وبدا أنها غير مبالية بوضوح. “هذا كل شيء؟ أنت مجرد فضولي؟” مالت إلى الأمام، وضيقت عينيها عليه. “ملامحك تقول إنك تخفي شيئًا، يا فتى.”
ابتلع كايلوم بصعوبة، محاولًا الحفاظ على رباطة جأشه. “لا، أنا فقط… أردت أن أتحدى نفسي!” قال فجأة، وصوته مرتفع قليلًا.
حدقت أمبرين فيه للحظة أطول، وكانت نظرتها ثاقبة. ثم، لراحة كايلوم، استندت للخلف ورفعت كتفيها. “إيه، لا يهم. لكل منا أسبابه لوجوده هنا. فقط لا تورّط نفسك في الكثير من المشاكل.”
أطلق كايلوم نفَسًا صامتًا من الارتياح، شاكرًا أنها لم تضغط أكثر. “صحيح… لا مشاكل،” تمتم وهو يأخذ قضمة أخرى من الكعكة.
جلسا في صمت نسبي بعد ذلك، كلاهما يستمتع بوجبات الحلوى بطريقته الخاصة — أمبرين تلتهم كل ما يقع في مرآها بلا اكتراث، بينما كان كايلوم يتناول طعامه ببطء، وما يزال يفكّر فيما حدث للتو.
عندما انتهيا، استندت أمبرين إلى الخلف مع تنهيدة رضا، وهي تربت على بطنها. “الآن، كانت هذه استراحة جيدة،” قالت وهي تبتسم. “أشعر أنني أستطيع مواجهة السؤال التاسع مرة أخرى. أو ربما النوم لأسبوع.”
ضحك كايلوم: “أراهن أنك تستطيعين فعل ذلك.”
لوحت أمبرين بيده، ونهضت من الداولة: “لا، سأكتشف الأمر في النهاية. امتحانات درافن تدور حول جعلك تعاني قبل أن تفهم الأمر بشكل صحيح.”
نظرت إليه، وشعرها الناري يتوهج في الضوء الخافت. “هل أنت مستعد للعودة؟”
أومأ كايلوم، وشعر بثقة أكبر الآن: “نعم، أعتقد أنني كذلك.”
ابتسمت أمبرين، وصفعته على ظهره بقوة كادت أن تطيحه من كرسيه: “جيد! دعنا نعود إلى ذلك الكابوس الذي يسمى الامتحان.”
وبينما كانا يشقان طريقهما خارج المطعم، شعر كايلوم بإحساس غريب بالرفقة مع الفتاة ذات الشعر الأحمر الناري التي أصبحت بطريقة ما معلمته الارتجالية. كان لا يزال أمامه طريق طويل قبل أن يتمكن من اللحاق بالسؤال التاسع، لكن بمساعدتها، ربما — فقط ربما — سينجو من اختبار درافن لمنتصف الفصل بعد كل شيء.
وبينما كانا يمشيان جنبًا إلى جنب عبر أروقة جامعة برج السحر، لم يتمالك كايلوم نفسه من الابتسام. كانت هذه المغامرة تتحول إلى أكثر مما توقعه على الإطلاق.