لقد انتابني الاشمئزاز، لكنني أخفيت ذلك ببراعة. أخذت نفسًا عميقًا، لأهدئ غليان الاشمئزاز في أحشائي، فلم يكن بوسعي أن أدع ذلك يحجب بصيرتي.
كان ليان يقف بجانبي، وعيناه تمسحان الحشد بذات الحدة الباردة التي ألفيتها منه. لقد أمضينا هنا ساعات، محاولين جمع المعلومات حول عبدة تيامات المشاعين، لكن جهودنا لم تسفر عن شيء يُذكر.
كل محادثة مع السكان المحليين كانت تتطور إلى جدالنا الدائم، ولم يبدُ أحد منهم مستعدًا لمشاركتنا أي شيء ذي فائدة. كانت تبادلاتنا الباردة والمقتضبة تُثير أعصابنا المتبادلة، ولقد بان ذلك علينا بوضوح؛ فالكيانات الشيطانية كانت تستشعر ذلك.
“هذا لا يقدم ولا يؤخر شيئًا،” تمتمتُ، أرمق ليان بنظرة. كان يمسح جبينه، وقد غطت بشرته طبقة خفيفة من العرق. “أنت لا تساعدني على الإطلاق.”
رمقني ليان بنظرة حادة، وذيله يرتعش في ضجر. “وأنت كذلك أيضًا. ما زلت باردًا كما كنت دائمًا يا درافن. هذه الكيانات الشيطانية لا تستجيب لمثل هذه التصرفات.”
“البرود يجدي نفعًا عندما يكون فعالًا،” رددتُ بغضب. “أنت لم تدرك بعد أنك بحاجة إلى أكثر من القوة الغاشمة والترهيب لجعل الناس يتحدثون.”
قلب ليان عينيه، وصمتنا مرة أخرى، واقفين في منتصف السوق وكأننا تمثالان، بينما كانت الكيانات الشيطانية تضج حولنا بالنشاط. كان الإحباط يتراكم دقيقة بعد دقيقة؛ فإن استمررنا على هذا النحو، فلن نحصل على معلومة واحدة قيّمة.
قطع صوتٌ صمتنا المتوتر. “أنهيتما شجاركما الطفولي؟”
التفتُ لأرى أوريليا، وشعرها الأحمر الناري يتوهج في ضوء الشمس، وهي تتجوّل بخطواتها الكسولة والمتعجرفة المعتادة. كانت تضع تلك الابتسامة المألوفة على وجهها، وتُشير بيديها عبر صدرها وهي تلقي نظرة عابرة علينا.
“أيّها الوغدان،” تمتمت، وهي تهز رأسها. “لقد انغمستما في هذا الشجار لساعات، ومن الواضح أنكما لم تُحصلا على أي شيء يُذكر.”
خلفها، اقتربت أنستازيا بخطوات أكثر رشاقة وحسابًا. لمعت عيناها الماكرتان بمتعة، لكنها لم تنطق بكلمة في البداية. اكتفت بمنحنا نظرة ذات مغزى، وكأنها قد كشفت أمرنا بالفعل.
قوّمتُ وقفتي، ووجهت نظرة حادة إلى أوريليا. “إن كان لديكِ خطة أفضل، فكلّي آذان صاغية.”
“يا حاكمي، لديّ ما هو أكثر من مجرد خطة،” ردت أوريليا، وابتسامتها تتسع. “لديّ نتائج بالفعل.”
رفع ليان حاجبًا، وعقد ذراعيه على صدره. “وكيف تمكنتِ من تحقيق ذلك بالضبط؟”
ألقت أوريليا شعرها إلى الخلف، وبدت وكأنها الملكة المتغطرسة التي هي عليها دائمًا. “الأمر بسيط؛ لقد تحدثت إليهم كأشخاص حقيقيين. أنتما كنتما منشغلين جدًا بالتفاخر والتباهي، لدرجة أنكما نسيتم كيف تُجرون محادثة لعينة.”
“لم أتفاخر بأي شيء،” تمتمتُ، على الرغم من أنني كنت أعلم أنها محقة جزئيًا. كنت أنا وليان شديدي البرود والبعد في أسلوبنا. ربما كان أسلوب أوريليا الفظ وغير الرسمي أكثر ملاءمة مع هذه الكيانات الشيطانية، بالنظر إلى حبهم للصراحة والمعارك.
تقدمت أنستازيا حينها، وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة. “بينما كانت أوريليا تُسحرهم بفظاظتها المعتادة،” قالت بصوت خفيف ومازح، “قررت أن أتبع نهجًا مختلفًا. قليل من السحر، قليل من الذكاء، وفجأة، كانوا يخبرونني بكل شيء.”
ضيقت عينيّ نحوها. “كل شيء؟”
“كل شيء،” أكدت أنستازيا بإمالة مغرورة لرأسها. “إنهم ليسوا طائفة بالمعنى الدقيق للكلمة، بل هم أقرب إلى مجموعة من المؤمنين المتفانين. تيامات ليست مجرد أسطورة بالنسبة لهم؛ لقد استيقظت بالفعل، لكنها لا تزال في سبات، تجمع قوتها. وعندما تستيقظ بالكامل...”
تركت أنستازيا الجملة معلقة في الهواء لحظة قبل أن تُكمل. “سيكون هناك دمار. عبر عوالم متعددة.”
ضحكت أوريليا، مستمتعة بذلك بوضوح. “بينما كنتما أيها الوغدان منشغلين بالجدال، حصلنا على المعلومات التي نحتاجها. ربما يجب أن تتعلموا من المحترفين كيف تستعيدون المعلومات في المرة القادمة.”
ارتعش ذيل ليان بانزعاج، ويمكنني أن أرى أنه كان يُمسك بلسانه ليرد. أما أنا، فلم أكن مقيدًا بهذا القدر. “إنها ليست منافسة يا أوريليا.”
“أوه، لكنها تبدو كذلك،” أجابت بمرح، وهي تبتسم لي. “ولقد فزت للتو.”
أنستازيا، التي كانت صامتة، أضافت الآن بضحكة خافتة. “أعتقد أننا كلانا فعلنا ذلك، في الحقيقة.”
تبادلت الاثنتان النظرات، وقبل أن أدرك ما يحدث، كانتا تتشاجران بطريقتهما الخاصة، تتبادلان الملاحظات المتعجرفة. كان الأمر مألوفًا بشكل غريب، ووجدت نفسي أراقب بمزيج من التسلية والضجر.
تنهد ليان، واقفًا بجانبي. “أليسوا سيئين مثلنا؟”
نظرت إليه وأومأت برأسي. “ربما أسوأ.”
مع ذلك، وعلى الرغم من أن شجارهما كان يُزعجني، إلا أننا حصلنا أخيرًا على المعلومات التي نحتاجها. تيامات لم تكن مجرد تهديد بعيد. لقد كانت هنا بالفعل، تستيقظ من سباتها، تنتظر اللحظة المناسبة لتنهض وتُدمر. وكنا نُداهمنا الوقت.
بعد أن خفت حدة تباهيهما، أخبرتنا أوريليا وأنستازيا عن إشاعة التقطتها آذانهما. على ما يبدو، كان هناك مذبح شيطاني مخبأ في أعماق غابة قريبة، وهو مكان كان عبدة تيامات يتسللون إليه لبعض الوقت. لم يأخذ معظم الكيانات الشيطانية في المدينة الأمر على محمل الجد؛ فالمؤمنون كانوا من جنس أضعف، ويُعتبرون لا يذكرون في سياق الأمور العظيم.
لكن الآن بعد أن علمنا أن استيقاظ تيامات وشيك، كانت هذه الإشاعة تستحق التحقيق.
“قد يكون المذبح مرتبطًا بالمجموعة،” قالت أنستازيا، وصوتها صار جادًا الآن. “إذا تمكنا من العثور عليه، فقد نتمكن من معرفة المزيد عن خططهم.”
أومأ ليان برأسه. “إذًا إلى هناك نذهب بعد ذلك.”
لم تكن الغابة بعيدة، لكنها كانت خارج حدود المدينة. سيتعين علينا مغادرة سلامة مدينة السلام، وهو أمر لم يُرضِ أيًا منا. لكن لم يكن هناك خيار آخر. إذا كان المذبح يحمل إجابات، فعلينا الذهاب. [ ترجمة زيوس] تمددت أوريليا، وتثاءبت بكسل وكأن الأمر برمته لم يكن أكثر من إزعاج بسيط. “حسنًا، دعونا ننتهي من هذا. أفضل أن أكون في سريري.”
“أنتِ دائمًا مستعدة لغفوة،” تمتمتُ تحت أنفاسي، على الرغم من أنني لم أتمكن من كبح الابتسامة الخفيفة التي ارتسمت على شفتي. على الرغم من كسلها، كانت أوريليا أكثر الأشخاص قدرة على ما أعرف.
جمعنا ما نحتاجه من القليل وانطلقنا نحو الغابة، وقد خف التوتر بيننا قليلًا بعد أن أصبح لدينا هدف واضح. راقبتنا الكيانات الشيطانية التي مررنا بها بمزيجها المعتاد من الازدراء والفضول، لكن لم يُوقفنا أحد ونحن نغادر المدينة.
لقد قطعنا نصف الطريق عبر الغابة، والأشجار الشاهقة تعلو فوقنا كالحراس الصامتين، عندما شعرت بتغير في الهواء. سكنت الطيور، وهدأت الرياح. نظرت إلى ليان، الذي كان يتقدمنا، ولاحظت قطرة عرق تنزل على صدغه.
“تبًا،” تمتم ليان تحت أنفاسه، وعيناه تمسحان الغابة الكثيفة من حولنا. “إنهم مواليد الهاوية.”
بعث الاسم قشعريرة في عمود فقراتي. مواليد الهاوية لم يكونوا كيانات شيطانية عادية؛ كانوا مخلوقات وُلدت من عوالم محطمة، مشوهة باليأس والدمار. كانت قوتهم أسطورية، وكراهيتهم للحياة لا مثيل لها.
سمعت حفيفًا خلفنا والتفتُ في الوقت المناسب تمامًا لأراهم. لقد خرجوا من الظلال ككوابيس تجسدت، قبيحين ومُقلقين. كانت أجسادهم خليطًا من الأطراف الحادة والملامح المشوهة، وجلدها الرمادي المرقش والمريض الذي بدا وكأنه ينبض بحياة خاصة به. كانت أرجلهم طويلة ورفيعة، تنتهي بمخالب شبيهة بالمناجل التي تخدش الأرض أثناء تحركهم.
توهجت عيونهم بضوء خبيث، مُتقدة بجوع غير طبيعي.
ثم، تحركوا.
أسرع مما رأيت في حياتي.
اندفع أحدهم نحو أوريليا قبل أن أتمكن من رد الفعل. تحرك جسدي غريزيًا، واضعًا نفسي بينها وبين المخلوق. صدت هجومه بشفرتي، لكن قوة الارتطام ألقت بي إلى الخلف. تشوشت رؤيتي للحظة، وانقلب العالم رأسًا على عقب عندما سقطت على الأرض بقوة.
“درافن!” رن صوت أوريليا، حادًا ومليئًا بمشاعر لم أسمعها منها كثيرًا — القلق.
رمشتُ بعينيّ، محاولًا استعادة تركيزي. كان المولود من الهاوية يُحدق بي، وشكله القبيح يُلقي بظلاله على الأرض. وعلمتُ في تلك اللحظة أن هذه المعركة لم تنته بعد.