"ليان،" تمتمتُ تحت أنفاسي. لم يكن بحاجة إلى مزيد من الأوامر.
على الفور، حرك ليان يديه بسلسلة من الإيماءات، فاستدعى ضبابًا كثيفًا من الأوهام. أحاط الضباب بساحة الغابة كلفافة من السديم، وتردد مواليد الهاوية للحظة، فيما كانت عيونهم المتوهجة تتجه في كل اتجاه. ألقت أوهامه أشكالًا متحركةً لمجموعتنا، أشباحًا تتراقص وتتوهج كظلالٍ في لهيبٍ.
ترددت الكيانات الشيطانية، وقد غمرها الارتباك للحظات، غير متأكدة من مكان وقوفنا الفعلي. رمقتُ أوريليا وأنستازيا بنظرة خاطفة، مانحًا إياهما إشارةً وجيزةً. لقد تدربنا على هذا مرارًا وتكرارًا.
"أوريليا، عندما أعطي الإشارة،" قلتُ بحدة. دحرجت عينيها، لكنني رأيتُ يديها تتوهجان، واللهيب يشتعل حول أطراف أصابعها. برقت عيناها بالإثارة، كما اعتادتا دائمًا قبل كل قتال.
"نعم، نعم. هيا، أيها الوغد،" تمتمت، لكن ابتسامتها كشفت عن حماسها الشديد. التقط شعرها الأحمر الناري ضوء لهيبها، فبدا كجحيم متوهج حيّ.
"أنستازيا، كوني مستعدة."
أومأت أنستازيا برأسها، تعابيرها هادئة وواثقة. بينما كان لهيب أوريليا جامحًا كعاصفة، كان لهيب أنستازيا هو الليل بذاته؛ باردًا، محسوبًا، وفتاكًا. دائمًا ما أدهشني التباين بينهما، حتى وإن لم يطق أحدهما الآخر في معظم الأيام.
أعدتُ انتباهي إلى مواليد الهاوية، الذين كانوا لا يزالون مشوشين بأوهام ليان. لم يكن ذلك ليصمد طويلًا. ففي اللحظة التي تكتشف فيها الكيانات الشيطانية الخدعة، ستمزقنا بسرعتها وضراوتها. ضاقت عيناي وأنا أدرس تحركاتها، وعقلي يحسب بالفعل أفضل مسار للعمل. كانت هجماتهم مباشرة، وشبه متوقعة. هذا جيد.
كان التوقع شيئًا يمكنني الاستفادة منه.
"الآن،" قلت، فخرق صوتي الضباب كحد سيف.
لم تتردد أوريليا. اشتعلت يداها بلهيب كامل، وألقت بسيل من اللهب الذهبي نحو أقرب مولود من مواليد الهاوية. ارتطم اللهيب بالكيان الشيطاني وكأن الشمس ذاتها هبطت عليه. أطلق صرخةً حادةً، وتلوى جسده وتشوه بينما حرقت نقاء نار أوريليا الفساد الذي كان يغذيه. امتلأ الهواء بالرائحة الحادة للحم المحترق والكبريت.
"اللعنة،" تمتمت أوريليا، وهي تمسح العرق عن جبينها. "هؤلاء الأوغاد لا يسقطون بسهولة."
تحركتُ بسرعة، مستفيدًا من لحظة ضعف الكيان الشيطاني. "أنستازيا، الآن."
اندفعت ألسنة لهب أنستازيا المظلمة إلى الأمام، ملتفةً حول مولود الهاوية الثاني كأفعى خانقة. لم تكن نارها عنيفة مثل نار أوريليا، لكنها كانت بالقدر نفسه من الخطورة. فبينما كانت نار أوريليا تتعلق بالتدمير، كانت نار أنستازيا تتعلق بالخنق، مستنزفةً سلطة الكيان الشيطاني وتركته عرضةً للهجوم.
رأيتُ الفتحة، كان القلب الجوهري للطاقة المتلألئ على ظهر مولود الهاوية يتوهج بخفوت عبر الضباب. دون تردد، اندفعتُ إلى الأمام، وشفرتي تلمع في الضوء الخافت للساحة. في حركة واحدة سلسة، دفعتُ سيفي في ظهر الكيان الشيطاني، مباشرةً في قلبه الجوهري. أطلق الكيان الشيطاني صرخةً غليظةً قبل أن ينهار على نفسه، ويتفتت جسده إلى رماد.
"سقط واحد،" تمتمت، وعيناي تبحثان بالفعل عن الهدف التالي.
كانت أوريليا تصدّ مولود الهاوية الثالث، حيث خلقت ألسنة لهيبها الذهبية حاجزًا بينه وبيننا. زأر الكيان الشيطاني، ضاربًا شكله البشع بالنار، لكن سلطة أوريليا ظلت صامدة، وعيناها تلمعان بالعزيمة والغضب.
"أنت تغضبني،" زمجرت في وجه الكيان الشيطاني. وبحركة حادة من معصمها، كثفت ألسنة اللهب، دافعةً الكيان الشيطاني إلى الخلف.
"درافن، هذا لك،" نادت، وكان صوتها مشوبًا بنفاد الصبر.
لم أكن بحاجة لأن يُقال لي مرتين. فبينما كان الكيان الشيطاني مشتتًا بنار أوريليا، درتُ حوله، باحثًا عن نقطة الضعف نفسها التي لاحظتها سابقًا. هناك – بطنها. استطعتُ رؤية الوميض الخافت لقلبه الجوهري للطاقة تحت كتلته الجسدية المشوهة.
"أوريليا، أبقيه مشغولًا،" أمرتُ.
"نعم، وكأنني لم أكن أفعل ذلك بالفعل،" ردت بحدة، رغم أنني سمعتُ الابتسامة في صوتها.
تحركت أنستازيا بجانبي، عيناها تحسبان كعادتهما. "معًا؟" سألت، وصوتها منخفض.
"معًا،" أكدت.
زأرت ألسنة لهب أوريليا أعلى، مجبرةً الكيان الشيطاني على التراجع في محاولة يائسة للهروب من الحرارة. كانت تلك لحظتنا. اندفعت ألسنة لهب أنستازيا المظلمة إلى الأمام، ملتفةً حول ساقي الكيان الشيطاني، مثبّتةً إياه في مكانه. كان التباين بين ناريهما —نور أوريليا الذهبي وليل أنستازيا المظلم— شبه شعري.
نهار وليل، نار وظل، يعملان معًا لخنق الحياة من المخلوق.
تحركتُ بسرعة، مندفعًا إلى الأمام بشفرتي المصوبة نحو القلب الجوهري المكشوف للكيان الشيطاني. في ضربة واحدة نظيفة، اخترقتُ لحمه، ودُفعت قوة الضربة مباشرةً إلى قلبه. أطلق الكيان الشيطاني صرخةً أخيرةً مؤلمةً قبل أن ينهار على نفسه، ويتفتت إلى رماد كالآخرين.
ساد الصمت لحظة في الساحة، وكان الهواء لا يزال مثقلًا برائحة اللحم المحترق والسحر المظلم. وقفنا هناك، نلتقط أنفاسنا، بينما الأدرينالين لا يزال يضخ في عروقنا.
"حسنًا،" قالت أوريليا، قاطعةً الصمت بابتسامتها المعتادة. "لم يكن الأمر سيئًا لهذه الدرجة."
مسحتُ العرق عن جبيني، وعقلي ينتقل بالفعل إلى المهمة التالية. "فلنستمر في التحرك."
استجمعنا قوانا بسرعة، ولم نضيع وقتًا في الانطلاق نحو المذبح الذي ترددت عنه الشائعات. بدأت الغابة من حولنا تتغير كلما توغلنا أعمق. بدت الأشجار التي كانت مظلمة في السابق وكأنها تلتوي وتتشوه، أغصانها تتلوى إلى أشكال بشعة، كما لو كانت حية. كانت أوراقها سوداء، غير طبيعية، وكلما تقدمنا أبعد، بدت الغابة نفسها تقاوم وجودنا أكثر.
كانت السماء فوقنا، التي كانت ذات يوم قرمزية عميقة، أصبحت الآن فراغًا أسود، خاليةً من النجوم أو الضوء. كان الأمر كما لو أن السماء نفسها قد استسلمت، خاضعةً للظلام القامع الذي يحيط بنا. تحت أقدامنا، كانت الأرض مسننة وصخرية، مع عروق متوهجة من المانا المظلمة تنبض تحت السطح، وكأن الأرض نفسها حية بطاقة خبيثة.
اختبأت مخلوقات غريبة في الظلال، تراقبنا بعيون متوهجة. كانت ذات طبيعة شيطانية، لكن لم يجرؤ أي منها على الاقتراب. كان الأمر كما لو أنها أدركت السلطة التي نملكها واختارت أن تبقي مسافتها. ومع ذلك، فإن وجودها جعل جلدي يقشعر.
"أوغاد مخيفون،" تمتمت أوريليا، وعيناها تمسحان الظلام من حولنا.
"لن يهاجموا،" قلت، وصوتي هادئ. "ليس إلا إذا أعطيناهم سببًا لذلك."
نظرت أنستازيا إليّ، وعيناها متأملتان. "كلما توغلنا أعمق، كلما ساء الأمر."
أومأتُ برأسي، ونظري مثبت على المسار أمامنا.
"المذبح قريب. ابقوا متيقظين." قال ليان، لكنني شعرتُ بأن مزاجه قد تغير.
خمنتُ أن هذا المكان قد يكون أخطر بكثير مما توقعنا.
بينما واصلنا التوغل أعمق، أصبحت الغابة أكثر التواءً، وأكثر غرابة. تفتحت شقوق ضخمة في الأرض، وترددت أصوات غريبة من عالم آخر من الظلال. كان الأمر كما لو أن الهواء نفسه حيٌ بسحر مظلم، يخنقنا بوجوده.
أخيرًا، بعد ما بدا ساعات، خرجنا إلى ساحة ضخمة. كان المنظر الذي استقبلنا أبعد بكثير مما توقعه أي منا.
وقف المذبح في وسط الساحة، محاطًا بأعمدة سوداء شاهقة بدت وكأنها تمتد بلا نهاية إلى الفراغ فوقنا. كان المذبح نفسه هائلًا، أكبر بكثير من أي شيء رأيته من قبل. نُحت من حجر السبج، وسطحه منقوش برموز شيطانية متوهجة تنبض بخفوت بالسحر.
كان الهواء حوله كثيفًا بالسلطة، كثيفًا لدرجة أنه كان شبه خانق. شعرتُ بثقله يضغط علينا، يملأ الهواء بإحساس كابت بالرهبة. كان الأمر كما لو أن المذبح حيّ، ينبض بالطاقة التي بدت وكأنها تنتظر شيئًا—أو شخصًا ما.
أوريليا، للمرة الأولى، كانت صامتة. بدت جرأتها المعتادة وكأنها تلاشت في حضور سلطة المذبح الطاغية. حتى هي شعرت بثقل المكان، وبالخطأ الفادح فيه.
أنستازيا أيضًا، كانت صامتة، عيناها تمسحان الرموز المنقوشة في الحجر. "هذا ليس مجرد مذبح،" قالت بهدوء، وصوتها مشوب بالقلق. "إنه شيء أكبر من ذلك."
تقدمتُ إلى الأمام، ونظري مثبت على الهيكل الضخم. كل غريزة لدي صرخت بأن شيئًا ما كان خاطئًا للغاية. كان الجو خانقًا، وكأن الهواء نفسه يضغط علينا، ينتظر حدوث شيء.
ثم ليان، الذي كان صامتًا حتى الآن، تقدم إلى الأمام، وعيناه واسعتان من عدم التصديق. مسح المذبح بنظره، وحاجباه معقودان في حيرة.
"لم يكن هناك شيء كهذا من قبل…" تمتم، وصوته يكاد لا يُسمع.
وقفنا جميعًا هناك في صمت، وثقل كلماته معلقًا في الهواء. مهما كان هذا المذبح، فقد كان مختلفًا عن أي شيء صادفناه من قبل. ترجمة زيوس.
وهذا، أكثر من أي شيء آخر، ملأني بالرهبة.