تمتمت أمبرين، وهي تدعك عينيها المتعبتين، تحت أنفاسها قائلة: “أقسم، إن استمر درافن على هذا المنوال، فسيصيبنا جميعًا بالجنون. لا أصدق أنه أجبرنا على الجلوس خلال تلك المحاضرة بعد امتحان منتصف الفصل.”
________________________________________
سارت إيلارا، جامدة المشاعر كعادتها، بجانبها وقد عقدت ذراعيها، بينما كان تعبير وجهها يستعصي على القراءة. فقالت: “لقد تعلمنا في تلك المحاضرة الواحدة أكثر مما تعلمناه في فصل دراسي كامل. لا تتصرفي وكأنكِ لم تجديها مفيدة.”
تأوهت أمبرين قائلة: “أعلم، أعلم،” وقد أبعدت خصلات شعرها الأحمر الفوضوي عن وجهها. ثم أضافت: “ولكن ألا يمكنه أن يتظاهر على الأقل بأننا بشر؟ لم أنم منذ أيام، وإفريت لا يكف عن إطلاق الشرارات وكأنه شمعة متوترة.”
أصدر روح اللهب الكامن تحت رداء أمبرين وميضًا خافتًا من الدفء، وكأنما يوافقها الرأي. لقد كانت مرهقة للغاية لدرجة أنها لم تلحظ توتره حتى.
قدمت ماريس، التي كانت تسير على الجانب الآخر من أمبرين، ابتسامة تعاطف خفيفة. لقد اكتسب سلوكها الرقيق المعتاد بعض الصلابة خلال الأشهر القليلة الماضية من التدريب، لكن لطفها ظل كما هو.
“لم أكن أدرك حتى أنه من الممكن التحكم بالعواطف بهذه الدقة،” قالت ماريس، موجهة حديثها لنفسها أكثر من أي شخص آخر. “لكنني الآن أفهم لماذا يفعل درافن ما يفعله. إنه مرعب لكنه عبقري.”
شخرت أمبرين قائلة: “مرعب حقًا. أنا فقط سعيدة أننا انتهينا لليوم.”
وما أن بدأت الفتيات الثلاث في الاسترخاء، معتقدات أنهن أصبحن حرات في الانهيار على أسِرّتهن، حتى سمعن صوتًا مألوفًا ينادي من خلفهن: “أمبرين. إيلارا. ماريس.”
التفتن، وإذا بالأستاذة أستريد سبيلفورج تقف في الممر. كانت تتميز بهيبة وسلطة، وتفوح منها هالة ذكاء حاد، بشعرها الفضي الطويل المربوط بدقة في جديلة، وارتدت رداءً مزينًا بالرموز العنصرية.
تخصصت الأستاذة أستريد في النظرية العنصرية ودمج الأبحاث السحرية، وبينما لم تكن باردة كدرافن، إلا أنها اشتهرت بصرامتها واهتمامها الشديد بدفع طلابها إلى أقصى حدودهم.
تأوهت أمبرين في دواخلها قائلة: “أواه، لا. ليست هي. ليس الآن.”
رمقت إيلارا أمبرين بنظرة جانبية، لكن إرهاقها بدا واضحًا في الانحناء الطفيف الذي اعترى وقفتها المثالية عادةً.
“الأستاذة أستريد،” حيّت ماريس بأدب، وإن كان الإرهاق في صوتها لا يمكن إخفاؤه.
جالت عينا أستريد الزرقاوان الحادتان على الفتيات الثلاث، متوقفتين لبرهة على كل واحدة منهن قبل أن تتحدث. فقالت بصوت هادئ لكن حازم: “لم أستطع إلا أن ألاحظ أداءكن في امتحانات منتصف الفصل. لقد كانت نتائجكن، وخاصة في السؤال الأخير، فريدة من نوعها. أنا معجبة.”
رمشت أمبرين، وقد فاجأتها الكلمات تمامًا. كانت تتوقع نوعًا من النقد أو محاضرة حول كيفية نجاتهن بالكاد، لا ثناءً من شخصية متطلبة مثل أستريد.
“لقد سهرت الليل كله أيضًا لأكمل اختبار درافن قبل ثلاثة أيام،” أضافت أستريد بابتسامة ساخرة، مفاجئة إياهن أكثر. ثم أكملت: “لقد منحتني حاكمامًا لشيء مهم. ولهذا السبب أردت التحدث معكن أنتن الثلاث.”
تبادلت الفتيات الثلاث النظرات. رفعت أمبرين حاجبها، وظلت إيلارا ساكنة، بينما مالت ماريس رأسها قليلًا، فضولية لكنها حذرة.
“تتحدثين معنا؟” سألت إيلارا، نبرتها محايدة لكنها مشوبة بالشك.
“نعم،” قالت أستريد، وقد عقدت ذراعيها وهي تنظر إليهن بحدة محسوبة. “لدي فرصة لكنّ، فرصة لا تعود بالنفع على مسيرتكن الأكاديمية فحسب، بل على مستقبلكن في الأبحاث والتطبيق السحري أيضًا، إن كنتن مستعدات.”
سخرت أمبرين بخفة، وهي لا تزال مرهقة للغاية لإخفاء سخريتها. وقالت: “فرصة؟ أستاذة، أنا بالكاد أستطيع إبقاء عيني مفتوحتين الآن. عن أي نوع من الفرص نتحدث؟”
انحنت شفتا أستريد في ابتسامة خافتة، لكن نبرتها ظلت جادة. ثم تابعت: “ستردن سماع هذا. تعالين إلى مكتبي بعد انتهاء المحاضرات، وسأشرح لكنّ الأمر.”
ترددت الطالبات الثلاث، غير متأكدات مما يجب عليهن فهمه من الدعوة. لم تكن أستريد من الأساتذة الذين يهدرون الوقت في مشاريع تافهة، لكن التوقيت لم يكن أسوأ من ذلك. كانت إيلارا أول من أومأت برأسها، فعقلها المحسوب كان يزن الفوائد المحتملة بالفعل. [ ترجمة زيوس]
“حسنًا،” تمتمت أمبرين متذمرة، “لكن إن تبين أن هذه ستكون ليلة أخرى بلا نوم، فسأشعل النار في شيء ما.”
________________________________________
جلست أمبرين وإيلارا وماريس في مكتب الأستاذة أستريد، وقد تراجعت حدة إرهاقهن للحظات أمام الفضول. كان المكتب يغصّ بالرفوف المصطفة بالكتب العتيقة والتحف السحرية، بينما كانت الأجواء تكتنفها همهمة خافتة من الطاقة العنصرية. توسط المكتبَ مكتبٌ كبير، وخلفه، استندت أستريد إلى كرسي مرتفع، وعيناها الحادتان تتفحصان الفتيات الثلاث وهن يستقررن في مقاعدهن.
“لن أهدر وقتكن في المجاملات،” بدأت أستريد، وصوتها ثابت. ثم قالت: “لقد أظهر أداؤكن في سؤال درافن الأخير فهمًا استثنائيًا للسحر العاطفي، وهو أمر أعتقد أنه يمكن توسيعه بشكل أكبر. لهذا السبب، أقترح مشروع بحث تعاوني.”
عقدت أمبرين حاجبيها وسألت: “مشروع بحثي؟ عن ماذا بالضبط؟”
أومأت أستريد برأسها وأجابت: “السؤال الأخير في الاختبار—’تقارب السحر والعاطفة‘. لقد أظهرتكن أنتن الثلاث عمقًا نادرًا في قدراتكن على دمج العواطف مع صنعة التعاويذ، وأعتقد أننا نستطيع المضي قدمًا في هذا المجال. بتوجيهي، يمكننا تحويل نتائج اختباركن لمنتصف الفصل إلى ورقة بحثية جديرة بالتقديم للندوة السحرية القادمة.”
ضاقت عينا إيلارا قليلًا، وعقلها الحاد كان يدرس التداعيات بالفعل. فقالت: “تريدين منا عرض اكتشافاتنا حول السحر العاطفي في الندوة؟”
“ليس مجرد عرض،” أوضحت أستريد، نبرتها حازمة. ثم أردفت: “أريدكن أن تدفعن حدود ما نعرفه حاليًا عن السحر العاطفي. هذا ليس مجرد استعراض لمواهبكن؛ بل يتعلق بتطوير شيء رائد — شيء يمكنه إعادة تعريف فهمنا للعلاقة بين العواطف والسحر.”
اتسعت عينا ماريس، وتعمق تعاطفها مع الموضوع. وقالت: “هل تقولين إننا نستطيع المساهمة في المجال نفسه؟ ليس فقط نظريًا بل عمليًا أيضًا؟”
“بالضبط،” أجابت أستريد. ثم تابعت: “أعتقد أنه بالبحث الصحيح، يمكننا تطوير إطار عمل يسمح بالدمج المتحكم فيه للعواطف في التعاويذ، مما يضخم قوتها مع الحفاظ على استقرارها. يمكنكن أنتن الثلاث التعاون في هذا المشروع، وكل واحدة منكن تقدم قدراتها الفريدة.”
عبست أمبرين وسألت: “هل تقصدين مثل اختبار منتصف الفصل؟ هل تريدين منا العمل معًا على إنشاء تعويذة جديدة تعتمد على العواطف؟”
هزت أستريد رأسها وقالت: “ليس مجرد تعويذة، بل نظام كامل. لقد كنت أعمل على كرة، مشروع خاص بي يُعرف باسم ’كرة الفضول‘. إنه جهاز سحري مصمم لمراقبة الطاقة العاطفية وتوجيهها، لكنه لا يزال في مراحله الأولى. بمساعدتكن، يمكننا تحسينه، باستخدام فهمكن للسحر العاطفي لتعزيز قدراته.”
عقدت إيلارا، الاستراتيجية بطبعها، ذراعيها ومالت إلى الخلف قليلًا في كرسيها. وسألت: “هذه الكرة — ما الذي تفعله بالضبط؟”
“إنها تحافظ على حالة توازن دقيقٍ بين الإنتاج السحري الخام والحالة العاطفية للساحر،” أوضحت أستريد. ثم تابعت: “لكنها ليست مثالية. يمكن للكرة أن تساعد في تنظيم التقلبات العاطفية، لكنها تفتقر إلى الدقة اللازمة لتسخير إمكانات العواطف مثل الخوف والغضب والعزيمة بشكل كامل في إلقاء التعاويذ في الوقت الفعلي. أعتقد أنكن أنتن الثلاث يمكنكن مساعدتي في تحسين تصميمها، باستخدام إطار تقارب السحر والعاطفة الذي أظهرتنه في اختباركن.”
ربتت أمبرين، التي بدت الآن أكثر اهتمامًا بقليل، بأصابعها على مسند ذراع كرسيها. وقالت: “إذًا، تريدين منا أن نأخذ ما فعلناه في امتحان منتصف الفصل ونطبقه على هذه الكرة؟ وماذا سيعود علينا من ذلك؟”
عادت ابتسامة أستريد، وإن كانت تحمل جانبًا محسوبًا. وقالت: “بجانب المساهمة في تقدم البحث السحري؟ ستُدرجن كمؤلفات مشاركات في عرض الندوة وأي منشورات تتبع ذلك. لن يعزز هذا سمعتكن الأكاديمية فحسب، بل سيمنحكن ميزة عند خوض اختبارات الارتقاء من رتبة الناشئة. التجربة وحدها قد تكون لا تقدر بثمن.”
خيم الصمت التأملي على الغرفة. تبادلت أمبرين وإيلارا وماريس النظرات، وكل واحدة منهن تزن العرض. كان واضحًا أن هذا لم يكن مجرد خدمة تطلبها أستريد منهن؛ بل كانت فرصة، يمكنها أن تميزهن عن أقرانهن. لكنها كانت ستتطلب أيضًا قدرًا هائلًا من العمل، ولم تكن أي منهن متحمسة لفكرة المزيد من الليالي بلا نوم.
كانت إيلارا أول من تحدث. وسألت: “ما هو الجدول الزمني الذي نتحدث عنه؟”
انحنت أستريد قليلًا إلى الأمام. ثم قالت: “الندوة ستُعقد خلال ثلاثة أشهر. يمنحنا ذلك وقتًا كافيًا لتحسين تصميم الكرة وتقديم اكتشافاتنا. لكن لا تخطئن — هذا سيتطلب تفانيًا. لن يكون سهلًا، لكن المكافأة ستكون تستحق العناء.”
عضّت ماريس شفتها، وطبيعتها المتعاطفة تحثها على القبول. وقالت: “يبدو وكأنه عمل كثير، لكن أعتقد أنه قد يكون يستحق العناء. إن تمكنا من المساهمة بشيء ذي معنى، فأنا موافقة.”
تنهدت أمبرين، وهي تستند إلى الخلف في كرسيها. ثم قالت: “يبدو أنني لن أنام قريبًا. لكن حسنًا. إذا كان هذا يعني أننا سنحصل على شيء حقيقي من هذا، فسأفعله.”
أومأت إيلارا برأسها، وعقلها كان يخطط لأفضل نهج بالفعل. ثم قالت: “أنا موافقة أيضًا. قد يكون هذا هو الاختراق الذي كنا نبحث عنه.”
تألقت عينا أستريد بالرضا. وقالت: “ممتاز. سنبدأ غدًا. سأوفر لكنّ البيانات الحالية حول الكرة، وسنبدأ أول جولة من تجاربنا الأسبوع المقبل.”