بدأت أستريد حديثها بنبرة متأنية قائلة: “هذا ليس مجرد مشروع بسيط أو ورقة بحثية أكاديمية صغيرة فحسب. إن ما أقترحه هو مبادرة بحثية ستُقدم في ندوة السحرة الغامضة، وهو حدث مرموق يجتمع فيه كبار العلماء والأساتذة وحتى المسؤولون الحكوميون لمناقشة أحدث الاختراقات في النظرية السحرية والممارسة.”
________________________________________
سرى رعشة من الطاقة في أوصال الثلاثي عند ذكر الندوة. فقد كان الجميع في جامعة برج السحر على دراية تامة بندوة السحرة الغامضة، تلك التي يستعرض فيها خيرة العقول أعمالهم. إن مجرد التفكير في الترشح لها كان شرفًا عظيمًا، وتقديم بحث هناك كان سيفتح لهم أبوابًا لم تخطر لهم ببال قط.
مالت أستريد إلى الأمام قليلاً، وخفضت صوتها بالقدر الكافي لجذبهم إلى صميم اللحظة. ثم أردفت: “ولكن هذا ليس كل شيء، فهذا المشروع سيكون مؤهلاً أيضًا للنشر في مجلة ماجيكي أركانوم، وهي إحدى المجلات السحرية الرائدة. إذا قُبل عملكم، فسيُعرف في جميع أنحاء المجتمع السحري، وسيقرأه العلماء والباحثون والممارسون من جميع أنحاء العالم.”
شعرت أمبرين برعشة تسري في عمودها الفقري، فنشر أي عمل في مجلة ماجيكي أركانوم لم يكن بالأمر الهين. فالأبحاث الأكثر ابتكارًا وريادة هي وحدها التي تجد طريقها إلى تلك المجلة. لقد نشأت على قراءة مقالاتها، متعجبة من التعاويذ المبتكرة والنظريات السحرية التي قدمتها العقول الفذة في عصرها، والآن عُرضت عليها فرصة ليُكتب اسمها في إحدى تلك الأوراق.
ظلت إيلارا، وهي العقل المدبر دائمًا، هادئة، رغم لمعان خفيف من الاهتمام عبر وجهها. قالت ببطء: “إذًا، هذا ليس مجرد مشروع بحثي، بل هو فرصة لنا لنُعرف كعلماء سحرة.”
أومأت أستريد، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. وقالت: “بالضبط. إن المشاركة في هذا المشروع وعرضه في الندوة سيرفع من مكانتكم في العالم السحري. ومع هذا الاعتراف، ستكونون في وضع أفضل بكثير عندما تخضعون لاختبار الارتقاء من رتبة الناشئة إلى رتبة الخبيرة السحرية.”
كلمات “اختبار الارتقاء” خيمت في الأجواء، ثقيلة بالمعنى. فقد عرف كل ناشئ أن الاختبار لم يكن يدور حول القدرة السحرية الخام فحسب، بل كان يتعلق بالتحكم، والمرونة العاطفية، والقدرة على التكيف مع المتطلبات المتغيرة باستمرار للسحر عالي المستوى. الفشل فيه يعني البقاء عالقًا في الرتب المتدنية، أما النجاح… فالنجاح يعني أن تصبح قوة حقيقية في العالم السحري.
تابعت أستريد: “يحضر ندوة السحرة الغامضة بعض من أكثر الشخصيات تأثيرًا في الأوساط الأكاديمية والسياسية السحرية. إن الاعتراف بعملكم هناك سيمنحكم المصداقية والنفوذ، فالأمر لا يتعلق فقط باجتياز اختبار الارتقاء، بل بوضع الأساس لبقية مسيرتكم المهنية.”
تسارعت دقات قلب أمبرين؛ كان الأمر مثيرًا، نعم، ولكنه كان مرعبًا أيضًا. ففكرة الوقوف أمام قاعة مليئة بأقوى العقول في العالم السحري، وعرض أبحاثهم، شعرت وكأنها تسير إلى عرين أسد. ولم تكن وحدها من تشعر بهذا القلق، فماريس، التي كانت دائمًا أكثر تحفظًا، بدت وكأنها تتقلص قليلاً عند التفكير في ذلك، وتراجعت عزيمتها الشجاعة المعتادة.
اعترفت ماريس بهدوء: “أنا… لا أعرف ما إذا كنت مستعدة لشيء كهذا. التقديم أمام هذا النوع من الناس… ماذا لو أخطأت؟”
لان تعبير الأستاذة أستريد قليلًا، وأصبح صوتها أكثر لطفًا. وقالت: “أتفهم ترددكِ يا ماريس، ولكن دعيني أؤكد لكِ أن لا أحد منكم سيفعل هذا بمفرده. ستحظون بالإرشاد في كل خطوة على الطريق، وقد أثبتت ثلاثتكن بالفعل أنكن أكثر من قادرات. الأمر يتعلق بتجاوز حدودكم، وهذا شيء يجب على جميع السحرة أن يتعلموه في مرحلة ما.”
رأت أمبرين الصراع الداخلي على وجه ماريس، التعارض بين خوفها من الفشل ورغبتها في إثبات نفسها. أرادت تشجيعها، لكن لكي تكون صادقة، لم تكن أمبرين متأكدة من شعورها تجاه الفكرة نفسها. كان حل سؤال امتحان صعب في الخفاء شيئًا، وعرض تلك المعرفة أمام النخبة السحرية كان شيئًا آخر تمامًا.
رغبت نبرتها النارية وطبيعتها التنافسية في مواجهة التحدي، لكن الإرهاق والشك في الذات… كانا ينخران فيها.
أما إيلارا، فبدت مهتمة أكثر من أي شيء آخر. قالت بتفكر: “قلتِ إن المشروع سيتضمن بحثًا أعمق في السحر العاطفي. ماذا بالضبط نبحث عن كشفه؟”
استقامت أستريد، وتلألأت عيناها بشغف أستاذة تحب حرفتها. ثم قالت: “سيركز المشروع على تحليل القلب الجوهري العاطفي للتعاويذ السحرية – كيف تؤثر العواطف ليس فقط على إلقاء التعويذة، بل على تركيبتها وقوتها أيضًا. على وجه التحديد، سننظر في طرق لتعزيز التعاويذ من خلال غمرها عاطفيًا بشكل متحكم فيه.”
وأضافت: “إذا نجحنا، فقد يحدث ذلك ثورة في طريقة تعاملنا مع السحر العاطفي، خاصة في الرتب الأعلى حيث يصبح التحكم أمرًا حاسمًا.”
عضت أمبرين على شفتها، محاولة استيعاب نطاق ما تقترحه أستريد. إحداث ثورة في السحر العاطفي؟ بدا الأمر مبالغًا فيه، حتى بالنسبة لشخص مثلها، لكن الإمكانات كانت لا يمكن إنكارها. إذا تمكنوا من تحقيق ذلك، فسوف يخلد أسماءهم في التاريخ السحري.
ماريس، التي كانت لا تزال مترددة، ألقت نظرة بين أمبرين وإيلارا، ثم قالت بصوت خافت ولكن حازم: “هل تعتقدان حقًا أننا نستطيع فعل ذلك؟”
رمقتها أمبرين بابتسامة صغيرة مطمئنة. ثم قالت: “بالتأكيد نستطيع. إذا تمكنا من النجاة من اختبار درافن، فيمكننا النجاة من أي شيء.”
ضحكت ماريس ضحكة خافتة، وتلاشت التوتر قليلاً من كتفيها. أومأت إيلارا، التي كانت عملية دائمًا، مرة واحدة. “سيكون الأمر صعبًا، لكنه ليس مستحيلًا. وإذا ساعدنا ذلك في اختبار الارتقاء، فهو يستحق الجهد.”
بدت الأستاذة أستريد راضية عن ردهم، وتألقت عيناها الحادتان بالموافقة. ثم قالت: “جيد. يسعدني أن أراكُن مستعدات لأخذ هذا الأمر بجدية. الرحلة المقبلة لن تكون سهلة، لكن المكافآت ستكون تستحق العناء. ستعملون معًا، وتجمعون قواكم لمواجهة التحديات القادمة. وصدقوني، هذا البحث قد يغير طريقة تعاملنا مع السحر في المستقبل.”
بدأ حماس أمبرين يفوق قلقها. كانت فكرة العمل على شيء بهذا القدر من الأهمية والريادة مثيرة. لقد تخيلت بالفعل كيف سيكون شعورها بالوقوف على تلك المنصة، وهي تعرض نتائجهم وعيون العالم السحري كلها عليهم.
لقد كان هذا هو نوع التحدي الذي تعيش من أجله، وعلى الرغم من سلوكها الكسول المعتاد، فإن احتمالية ترك تأثير دائم على المجتمع السحري أشعلت شيئًا بداخلها.
بدت إيلارا هي الأخرى متحمسة للفرصة. لقد كان عقلها التحليلي يتوق دائمًا إلى تحديات فكرية أعمق، وكانت فكرة استكشاف تعقيدات السحر العاطفي تثير فضولها. قالت: “أنا موافقة،” بصوتها الهادئ ولكن الحازم، “هذا النوع من الأبحاث هو بالضبط ما كنت أبحث عنه.”
أومأت أمبرين، وقد اشتعلت روحها النارية من جديد. ثم قالت: “وأنا كذلك. دعونا نرِ العالم ما نحن قادرات عليه.”
ترددت ماريس لحظة أطول قبل أن تبتسم أخيرًا، ليحل التصميم محل الخوف في عينيها. ثم قالت: “حسنًا. سأفعل ذلك.”
اتسعت ابتسامة الأستاذة أستريد، وبدت موافقتها واضحة. وقالت: “ممتاز. سنلتقي مرة أخرى بعد بضعة أيام لبدء عملنا. سأقدم لكُن البيانات الأولية حول كرة الفضول، وسنبدأ بتحسين قدراتها على الرنين العاطفي.”
توقفت، وازداد تعبيرها جدية. ثم قالت: “ولكن تذكرن، ستكون هذه رحلة صعبة. ستُدفعن إلى أقصى حدودكُن، عاطفياً وسحريًا. وعندما يحين وقت اختبار الارتقاء الخاص بكُن، فإن الدروس التي ستتعلمنها هنا ستكون حاسمة. الاختبار لا يتعلق فقط بالقدرة السحرية، بل بالمرونة العاطفية.”
وأضافت: “إذا تمكنتن من التحكم في مشاعركن أثناء أداء سحر عالي المستوى، فستكون فرصة اجتيازكن أكبر بكثير.”
التوى معدة أمبرين قليلاً عند ذكر اختبار الارتقاء. لقد علمت دائمًا أنه قادم، لكنه الآن بدا أقرب من أي وقت مضى. ومع ذلك، لم تستطع التراجع الآن، ليس مع فرصة كهذه أمامها.
بينما كانوا يستعدون للمغادرة، ترددت كلمات الأستاذة أستريد الوداعية في أذهانهم. “عالم السحر بلا حدود، لكن فقط لأولئك الذين يملكون الشجاعة لتجاوز حدودهم. لقد أثبتتن بالفعل أن لديكن الإمكانات. الآن، لنرَ إلى أي مدى يمكنكُن الوصول.”
خرج الثلاثي من المكتب، وقد نسوا إرهاقهم للحظة. رغم التحديات المقبلة، علموا أن هذه كانت نقطة تحول في مسيرتهم السحرية. ندوة السحرة الغامضة، البحث، اختبار الارتقاء—كل ذلك بدا مبالغًا فيه، ولكنه كان مُبهجًا أيضًا.
كانت أمبرين، كما هو الحال دائمًا، أول من تكلم. “حسنًا، هذا إما سيكون أفضل قرار اتخذناه على الإطلاق، أو سنندم عليه بقية حياتنا.” [ ترجمة زيوس] ابتسمت إيلارا بتهكم. “على الأرجح كلاهما.”
ضحكت ماريس ضحكة خافتة، وقد حلّت الثقة الهادئة محل ترددها السابق. “أعتقد أننا على وشك معرفة ذلك.”
بينما كانوا يسيرون في الممرّ، استقرّ عليهم ثقل الفرصة التي تنتظرهم. كانوا متعبين، نعم. منهكين، حتى. ولكن الآن، أكثر من أي وقت مضى، كانوا مصممين على الاستفادة القصوى من الفرصة التي مُنحت لهم.
أمبرين، وهي تشعر بدفء إفريت تحت رداءها، لم تستطع إلا أن تبتسم. ستكون الرحلة القادمة صعبة، لكنها كانت بالضبط نوع التحدي الذي تحتاجه لتدفع نفسها أبعد.
إيلارا، الهادئة دائمًا، كانت تفكر بالفعل في المستقبل، وعقلها يعج بالأفكار حول كيفية مقاربة البحث. هذا هو ما كانت تنتظره – شيء يستحق تركيزها.
بالطبع، بخلاف اختبار درافن.