وما أن اجتازوا المنعطف الأخير حتى لاحت لهم العين، بابه الكبير لمرفق الأبحاث الجامعي. لقد كان بناءً شامخًا مهيبًا، شُيّد من الحجر المصقول والحديد، مزيجًا يجمع بين عراقة السحر القديم وحداثة العمارة المعاصرة.
غطت الأبواب المزدوجة رونيات معقدة تتلألأ خفية، تحمي المرفق بطبقاتٍ من الأسحار لا يستطيع تعطيلها سوى أساتذة الجامعة الأكثر ثقة.
ألقت أمبرين نظرةً جانبيةً نحو إيلارا، التي ظلت تعابيرها غامضةً كالعادة. “أأنتِ مستعدةٌ لذلك؟” تمتمت أمبرين، وصوتها يمتلئ بمزيجٍ من السخرية والتوتر.
لم ترمِ إيلارا لها سوى نظرةٍ عابرةٍ. “وهل أنتِ كذلك؟”
“لا أظن أنني سأكون أبدًا،” أجابت أمبرين محاولةً أن تبدو غير مباليةٍ، على الرغم من أن وطأة ما هم على وشك الإقدام عليه كانت تنخر في أحشائها. إفريت، قرينها السحري الناري، راح يرتعش خفية تحت ردائها، مستشعرًا اضطرابها.
ابتسمت ماريس، التي كانت تسير خلفهما مباشرةً، ابتسامةً رقيقةً. “سنكون بخير،” نطقت ماريس بصوتٍ أكثر ثباتًا مما كان عليه في الأسابيع القليلة الماضية. لقد تبدد الكثير من خجلها القديم، ونمت قوة وشجاعة لا يستهان بهما منذ أيامها الأولى في الجامعة، وصارت أشد تعاطفًا ونبلاً. “لقد نجونا بالفعل من اختبارات درافن. أي سوءٍ عظيمٍ قد يقع بنا هنا؟”
شخرت أمبرين بسخريةٍ، لكنها لم تعترض.
تفتحت أبواب مرفق الأبحاث بصوت طنينٍ خافتٍ من السحر، ودخل الثلاثة إلى عالمٍ يختلف كليًا عن بقية الجامعة. لقد كانت قاعة الأبحاث فسيحةً، أكبر بكثيرٍ من أي قاعة صفٍ أو محاضرةٍ. اصطفت رفوف كتب شاهقة على الجدران، امتلأت بالكتب العتيقة واللفائف المخطوطة وكتب التعاويذ.
هيمنت أدواتٌ سحريةٌ على وسط الغرفة، كل واحدةٍ منها تهدر أو تنبض بالطاقة.
جالت نظرة أمبرين في أنحاء الغرفة، مستوعبةً كل التفاصيل. كان هناك حوضٌ كبيرٌ دوارٌ من سائلٍ أزرقَ، هو مكثف المانا، مادةٌ نادرةٌ تُستخدم في صنعة التعاويذ عالية المستوى. وبجانبه، كان يقف بناءٌ زجاجيٌّ شاهقٌ، يمتلئ بتياراتٍ متدفقةٍ من المانا الذهبية والفضية، تتلوى وتلتف كأنما هي كائناتٌ حية. لم يكن لدى أمبرين أدنى فكرةٍ عن الغاية منه، لكنها لم تستطع أن ترفع عينيها عنه.
غُطيت الداولات في وسط المختبر بأغراضٍ أصغر حجمًا وأكثر ألفةً، كبلوراتٍ منقوشةٍ بالرونيات، ومقاييس للمانا، وبوصلاتٍ مسحورةٍ مصممةٍ لتتبع الهالات السحرية. حومت سلسلةٌ من حقول الاحتواء السحرية بالقرب منها، كلٌّ منها يحوي أرواحًا متلألئةً أو عناصرَ روحيةً، تدور بطاقةٍ وكأنها تختبر حدود سجونها السحرية.
لكن ما جذب انتباههم أكثر من أي شيءٍ آخر كانت "كرة الفضول". لقد استقرت على عمودٍ مرتفعٍ في أقصى الغرفة، تتوهج خافتةً بضوءٍ أثيريٍّ. لقد فاقت حجمها المتوقع، إذ كانت بحجم رأس إنسانٍ تقريبًا، وراح سطحها يتلألأ بألوانٍ متغيرةٍ. [ ترجمة زيوس] استطاعت أمبرين أن ترى خصلاتٍ من المانا تلتف داخلها، كأنها سائلٌ سحريٌّ محبوسٌ في كرةٍ زجاجيةٍ.
انتشرت حول الكرة آلاتٌ متنوعةٌ: أذرعٌ معدنيةٌ دقيقةٌ منقوشةٌ بالرونيات، بدت وكأنها تعدّل نفسها ذاتيًا، تقيس تقلبات حقل طاقة الكرة. والكرة ذاتها كانت تنبض خافتةً، كأنها تملك نبض قلبٍ خاصٍ بها.
صفرت أمبرين بهدوءٍ. “هذا هو الشيء الذي نتحدث عنه؟ يبدو... رقيقًا.”
وقفت الأستاذة أستريد بالقرب منها، ضفيرتها الفضية تستقر بأناقةٍ على كتفها بينما كانت تفحص لوح ملاحظاتٍ. لم ترفع رأسها عن ملاحظاتها عندما دخلوا، لكن صوتها شق الصمت كحد السكين. ““حساسةٌ، نعم، لكنها قادرةٌ على إنجازاتٍ مذهلةٍ، إن تمكنا من تشغيلها على النحو الصحيح.”” رفعت بصرها أخيرًا، لتلتقي عيناها الزرقاوان الحادتان بأعين كلٍ منهم على التوالي. ““اقتربوا. أريدكم أن تفهموا تمامًا ما نعمل عليه.””
اقتربوا من الكرة بحذرٍ، وقد أثارهم الفضول. تحركت أستريد نحو الجهاز، ومست أصابعها سطح الكرة وهي تنبض خافتةً تحت لمستها. أومأت لهم بالتجمع حولها.
““كرة الفضول،”” بدأت أستريد، وصوتها هادئٌ لكنه يحمل ثقل الأهمية، ““مصممةٌ لتعمل كقناةٍ تصل بين الحالة العاطفية للساحر وقدرته على إنتاج المانا. فالعواطف، كما تعلمون جميعًا، تلعب دورًا مهمًا في إلقاء التعاويذ، خاصةً السحر عالي المستوى. ومع ذلك، فقد تم تدريب معظمنا على كبت أو التحكم الصارم في عواطفنا لتجنب عدم الاستقرار.””
وأضافت الأستاذة موضحةً: ““الكرة تفعل العكس تمامًا، إنها تشجع المستخدم على توجيه مشاعره، مما يضخم المانا المنتجة في هذه العملية.””
مالت ماريس قليلًا، وعيناها تتسعان اهتمامًا. ““إذًا، تستمد قوتها مباشرةً من العواطف؟ أكما فعلنا في السؤال الأخير من اختبار منتصف الفصل؟””
““بالضبط،”” أكدت أستريد، وعيناها تلمعان بالموافقة. ““غير أن هناك عقبة. فالكرة لا تزال معيبةً. إنها تعمل بشكلٍ أفضل مع العواطف الثابتة والمتحكم بها، كالعزيمة والهدوء والأمل. لكنها تعاني مع التغيرات العاطفية السريعة؛ فالمشاعر القوية كالغضب أو الخوف قد تتسبب في حملٍ زائدٍ، مما يجعل الكرة غير مستقرةٍ.””
تابعت حديثها: ““وهنا يأتي دوركم أنتم الثلاثة. نحتاج إلى اختبار حدودها وتحسين تصميم الكرة، واكتشاف كيفية تثبيت تلك التغيرات.””
تعبس إيلارا قليلًا. ““وكيف تقترحين أن نفعل ذلك؟””
منحتها أستريد ابتسامةً خافتةً. ““بالتجريب، بالطبع. سيوجه كلٌّ منكم عاطفةً محددةً إلى الكرة، عاطفةً تتناغم مع نقاط قوتكم السحرية. أمبرين،”” وأشارت إليها، ““ستتولين أمر الغضب. إيلارا، ستعملين على الخوف. أما ماريس، فستبثين الأمل.””
عقّدت أمبرين ذراعيها، وألقت نظرةً سريعةً على إفريت. ““الغضب، هاه؟ لم أتفاجأ.””
““اخترتُ هذه العواطف لأنها تتناسب مع ميولكم الطبيعية،”” تابعت أستريد بلا اكتراثٍ. ““فالغضب يغذي سحر النار. والخوف يتطلب دقةً وتحكمًا، مثل سحر الماء الخاص بكِ يا إيلارا. والأمل مكونٌ رئيسيٌ في سحر الوهم، يا ماريس، الذي يزدهر على التعزيز العاطفي الإيجابي.””
أومأت إيلارا برأسها قليلًا، وماناها الذهبية تنبض خافتةً بينما كانت تفكر في المهمة. ““إذًا، سنقوم بدفع الكرة إلى أقصى حدودها؟””
““بالضبط،”” أجابت أستريد. ““هذه تجربةُ معايرةٍ. نحتاج إلى فهم كيفية استجابة الكرة لكل عاطفةٍ، ومقدار ما يمكنها تحمله، وماذا يحدث عندما تُدفع أكثر من اللازم. أريد من كلٍّ منكم أن يركز على عاطفته المخصصة ويصبها في الكرة. راقبوا كيف تتفاعل، ولا تترددوا. نحتاج إلى رؤية النطاق الكامل.””
ساد صمتٌ متوترٌ بينما تبادل الطلاب الثلاثة النظرات. فرقعت أمبرين مفاصل أصابعها، وشعرت بموجةٍ من الترقب. ““دعونا ننتهي من هذا.””
تنحت أستريد جانبًا، مشيرةً نحو الكرة. ““أمبرين، أنتِ أولًا.””
تقدمت أمبرين نحو الكرة، وقلبها يتسارع قليلًا بينما كانت تحدق في ألوانها المتغيرة. أغمضت عينيها، محاولةً استدعاء حرارة سحرها المألوفة. لم يكن الغضب صعب المنال، فقد كان يغلي تحت السطح طوال الوقت، رفيقًا دائمًا لمزاجها الناري.
فاستدعت في مخيلتها نظرة درافن الباردة، والليالي التي قضتها ساهرةً في دراسة نظرية التعاويذ، والإحباطات التي تراكمت كلما قلل أحدٌ من شأنها.
ارتعش دفء إفريت تحت ردائها، مستجيبًا لمشاعرها المتزايدة. قبضت أمبرين على يديها، ومركزةً على تلك الحرارة، وعلى الغضب الذي ينبض داخلها. فتحت عينيها، ودون تفكيرٍ آخر، وجهت العاطفة إلى الكرة.
استجابت الكرة على الفور، وألوانها تتغير بعنفٍ من درجات الأزرق الهادئ إلى الأحمر الغاضب. بدت الغرفة بأكملها وكأنها تسخن مع اندلاع سحر النار الخاص بأمبرين، ليغذي غضبها قلب الكرة. ارتجفت الأذرع المعدنية حول الكرة كما لو كانت تكافح لمواكبة تدفق الطاقة.
لكن ذلك لم يكن كافيًا. استطاعت أمبرين أن تشعر بالمقاومة، والكرة تقاوم شدة عاطفتها. دفعت بقوةٍ أكبر، وسحرها يشتعل أكثر إشراقًا. ازدادت حرارة الغرفة، وتطايرت الطاقة الخام في الهواء. للحظةٍ وجيزةٍ، انتابتها موجةٌ من النصر، لقد كانت تغلبها.
عندئذٍ، ارتجفت الكرة بعنفٍ، وتوهج الضوء داخلها بشكلٍ ساطعٍ للغاية. بدأت الأجهزة السحرية المنتشرة في المختبر تعوي باحتجاجٍ، ثم هبطت درجة الحرارة فجأةً، وغمرتهم موجةٌ من البرد القارس بينما خفتت الكرة وتوقفت عن العمل. انهارت الطاقة داخلها، ترتعش بضعفٍ قبل أن تعود إلى توهجٍ خافتٍ وثابتٍ.
ترنحت أمبرين للخلف، تتنفس بصعوبةٍ، وقلبها يخفق بقوةٍ في صدرها. ““ما هذا الجحيم…؟””
““كما توقعتُ،”” علّقت أستريد بهدوءٍ، مسجلةً ملاحظةً على لوحها. ““الكرة لا تستطيع تحمل الغضب الخام غير المنضبط. يجب أن يتم بثه بشكلٍ أكثر ثباتًا وتحكمًا.””
عبست أمبرين، ومسحت العرق عن جبينها. ““ظننتُ أنني أتقنتُ الأمر.””
““دفعتِ بقوةٍ كبيرةٍ وبسرعةٍ زائدةٍ،”” قالت أستريد بهدوءٍ. ““لكن هذا بالضبط ما كنا بحاجةٍ إلى رؤيته. إيلارا، دوركِ.””