كان صوت الأستاذة أستريد الهادئ يملأ الصمت، يجذب إليه الأنظار كلها. تأرجحت ضفيرة أستريد الفضية بخفة وهي تشير نحو الكرة، وقالت: "الآن يا إيلارا، مهمتك هي توجيه الخوف — التحكم به وتركيزه. إن الخوف عاطفة قوية وغنية بالدقائق، والتحكم فيها يتطلب دقة بالغة. ابدئي حين تكونين جاهزة."
________________________________________
أومأت إيلارا برأسها إيماءة خفيفة، ولم يفصح وجهها الثابت عن أي قلق يتنامى في داخلها. فخلافًا لطبيعة أمبرين النارية، كانت إيلارا دائمًا تفخر بتحكمها. كانت الدقة بالنسبة لها كل شيء، فهي نابغة بعد كل شيء، ابنة الكونت فالين، يُتوقع منها التفوق في كل ما تمتد إليه يداها. لكن الخوف؟ لم تكن لتُقر به بسهولة، ناهيك عن مواجهته مباشرة.
تحركت إيلارا نحو الكرة دون كلمة واحدة. كانت هالتها الغريبة تنبض أمامها، تلقي ضوءًا غريبًا على وجهها الشاحب. أخذت نفسًا عميقًا، وأغمضت عينيها، وسمحت لجسدها بالاسترخاء وهي تحاول الوصول إلى خبايا عقلها. لم يكن الخوف شيئًا سمحت لنفسها باحتضانه يومًا؛ فقد كانت دائمًا هادئة ومتحكمة، سيدة لمشاعرها.
مع ذلك، كانت هذه المهمة مختلفة؛ لم تكن كنسج تعويذة معقدة خلال اختبار درافن لمنتصف الفصل، بل تطلبت منها مواجهة شيء أعمق بكثير، شيء مقلق.
بينما كانت واقفة هناك، بدأت الذكريات تطفو على السطح — انتقادات درافن القاسية، وضغط توقعات عائلتها الذي يثقل كاهلها كيد خفية، وعدم اليقين الذي ينخر في مستقبلها. لطالما حملت تلك الأفكار معها، لكنها كانت تُدفع جانبًا، تُدفن تحت طبقات من الاتزان والانضباط الذاتي.
لكنها الآن ارتفعت إلى السطح، كغيوم مظلمة تهدد سماءً هادئة.
'من أنا حقًا؟'
جاءت الفكرة غير متوقعة، وعقلها يدور في دوامة من الأسئلة التي لم تجرؤ على طرحها من قبل. هل كانت نابغة لأنها إيلارا فالين، ابنة الكونت فالين، أم أنها إيلارا فالين لأنها نابغة؟ كانت هويتها دائمًا مرتبطة بموهبتها، بتحكمها الثابت. لكن الآن، ومع بدء الخوف في التحرك بداخلها، تساءلت إن كان هذا كل ما كانت عليه.
'آلة مثالية، بُنيت لتنجح لكنها جوفاء من الداخل.'
'ماذا أفعل هنا؟ ما هو هدفي؟ هل أنا حقًا متحكمة؟'
تسارعت نبضات قلبها، وتكون عرق بارد على جبينها. لم يعد هذا مجرد تمرين بسيط في السحر؛ لقد كان أعمق، وأكثر شخصية. كان الخوف، تلك العاطفة التي حبستها دائمًا بعيدًا، يرتفع، مهددًا بالسيطرة عليها. بدت الأرض التي كانت صلبة تحتها وكأنها تتغير، كهاوية خفية تنفتح تحتها.
في أعماق عقلها، بدأ عالم يتشكل. تلاشت الغرفة من حولها، وحلت محلها أرض قاحلة باردة وغير مألوفة. كان مكانًا مقفرًا، حيث سماء مظلمة تلوح في الأفق، والرياح تعوي، حاملة همسات الشكوك وعدم الأمان. وقفت وحيدة في هذا العالم المقفر، محاطة بظلال متدفقة تهمس باسمها.
اخترقها الحد الحاد للخوف، يقطع أعمق مع كل نفس.
ثم رأتهم — عيونًا. العشرات، المئات، تراقبها من الظلال. كانت نظراتهم باردة، خالية من المشاعر، وتتغلغل في روحها وكأنها تحكم على قيمتها. هل كانت حقًا نابغة، أم مجرد وعاء لتوقعات عائلتها؟ هل كان لديها أي أهداف خاصة بها، أم أنها كانت مدفوعة بالخوف من الفشل طوال حياتها؟
كل سؤال لم تتم الإجابة عليه مزقها، واخترق جدرانها المنظمة بعناية من المنطق والعقل.
'من أنتِ؟' همست الأصوات. 'ما الذي تخافينه؟'
عصفت الرياح، وتعالت عواءً مع اقتراب الظلال. ارتجفت يداها، وللمرة الأولى، شعرت إيلارا بشيء لم تسمح لنفسها أن تشعر به من قبل — العجز. بدأ الظلام يلتف حولها، باردًا وخانقًا، والعينان لا تفارقانها أبدًا. كان كل نفس صراعًا، وقلبها يتسارع مع بدء الذعر في الترسخ.
'هذا هو الخوف.'
حينها، وسط الظلال المتدفقة، أدركت إيلارا ما كان الخوف حقًا. لم يكن مجرد الخوف من الفشل أو خيبة الأمل — بل كان الخوف من عدم المعرفة. الخوف من عدم فهم هويتها تحت كل طبقات التوقعات والتحكم. كان خوفًا عميقًا، بدائيًا، اهتز له صميم كيانها.
وفي تلك اللحظة، شعرت بقبضة الرعب الجليدية تغلق على قلبها.
انفتحت عيناها فجأة، وعادت إلى مرفق الأبحاث الجامعي، واقفة أمام الكرة.
كان الخوف قد تبعها.
كانت تشعر به، عميقًا في صدرها، وهي تضع يديها على سطح الكرة. تدفق الحد البارد والحاد للخوف من أطراف أصابعها إلى الكرة المتوهجة. تغيرت ألوان الكرة على الفور، وتحولت من الأحمر الغاضب لأمبرين إلى الأرجواني الداكن والأسود. كانت الوهج الشرير ينبض بشكل مشؤوم، يلقي بظلال داكنة في جميع أنحاء الغرفة.
شعرت إيلارا بتسارع نبضات قلبها وهي توجه الخوف إلى الكرة، والبرودة تنتشر من يديها وتتغلغل في عروقها. ترجمة زيوس
انخفضت درجة الحرارة في الغرفة، وأصبح الهواء أبرد وأثقل. حبست إيلارا أنفاسها في حلقها، وأصبح إيقاع تنفسها الذي كان ثابتًا في السابق ضحلًا وغير منتظم. كان بإمكانها أن تشعر بالخوف يغمرها، ويزداد قوة مع كل ثانية تمر. كانت نبضات قلبها تدوي في أذنيها، ووطأة العاطفة تضغط عليها كالكماشة.
نبضت الكرة بعنف، امتصت الخوف بسهولة مقلقة في البداية، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة. ولكن مع استمرار إيلارا في صب مشاعرها فيها، تغير شيء ما. ارتعشت الكرة، وأصبح وهجها الذي كان ثابتًا في السابق متقطعًا وغير مستقر.
بدأت تشققات داكنة تتكون على سطحها، وبدأت الأجهزة المحيطة بها في الرنين بعدم ارتياح، وكأنها تكافح لاحتواء الطاقة.
اندفع الخوف داخل إيلارا، غير متحكم به، يتدفق إلى الكرة كالسيل. اجتاحت الصواعق السوداء التي كانت تتكسر من الكرة الأجهزة المحيطة، وامتلأت الغرفة بفرقعة السحر غير المستقر الحادة. بدت الظلال في الغرفة وكأنها تتداول، وانخفض الضوء كما لو كان الخوف نفسه يستهلك الهواء من حولهم.
"إيلارا!" اخترق صوت أمبرين التوتر، مليئًا بالإلحاح.
دون تفكير، اندفعت أمبرين وماريس إلى الأمام، وسحبتا إيلارا بعيدًا عن الكرة. قبضتا أيديهما على ذراعيها، تسحبانها بعيدًا عن السحر المتكسر. كانت عينا إيلارا واسعتين، وتتنفس بصعوبة وهي تتعثر إلى الوراء، والخوف ما زال يتربص على حافة وعيها. الكرة، وقد تحررت الآن من تأثيرها، تلعثمت وارتعشت بضعف قبل أن تعود إلى وهجها الخافت.
تلا ذلك صمت ثقيل، وشعور الكآبة المتراكمة كان كثيفًا في الهواء.
"إيلارا، هل أنتِ بخير؟" سألت ماريس، صوتها ناعم، لكن ممزوجًا بالقلق. وصل تعاطفها، الحاضر دائمًا، إلى إيلارا كالمسة مهدئة، على الرغم من أنها بدت هي نفسها مهتزة بما حدث للتو.
صوبت أمبرين، وهي لا تزال تمسك بذراع إيلارا، نظرة قلقة. "كان ذلك... قويًا. هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟"
بدأ نبض قلب إيلارا يتباطأ، وانتظم تنفسها وهي تعتدل. البرودة لا تزال باقية في صدرها، بقايا الخوف الذي استدعته، لكنها أخفتها بعبوسها الثابت المعتاد. أومأت برأسها إيماءة خفيفة، وصوتها هادئ ومتبلد، وكأن شيئًا لم يحدث. "أنا بخير. كالعادة."
رفعت أمبرين حاجبها، غير مقتنعة بوضوح، لكنها لم تضغط أكثر. خف التوتر بينهما قليلًا، لكن كان لا يزال هناك شيء غريب. شيء مختلف في إيلارا.
نظرت إلى يدها، تلك التي لمست الكرة، ما زالت ترتعش قليلًا على الرغم من هدوئها الظاهري. الخوف الذي واجهته — لم يختفِ. كان لا يزال هناك، يتربص تحت السطح، ينتظر.
"خوفي..." همست لنفسها، صوتها بالكاد مسموع.
تبادلت أمبرين وماريس النظرات، غير متأكدتين مما يجب فعله حيال هذا التصريح الهادئ، لكن لم تضغط أي منهما عليها. ظلت عينا إيلارا مثبتتين على يدها، وكأنها تراها للمرة الأولى.
لأول مرة في حياتها، لمست إيلارا شيئًا أعمق من سحرها — شيئًا لم تكن متأكدة من أنها تريد فهمه. ولكن الآن، لم يكن هناك عودة للوراء.