بينما كنت أقف أمام المذبح، كانت ذكريات موتي، ومحاولتي الأولى لدخول المذبح — ذكريات تغلغل الاضمحلال في ذراعي، واستلاب ما تبقى من قوتي — لا تزال تتشبث بذهني كضبابٍ داكنٍ كثيفٍ. ومع ذلك، ها أنا ذا أقف هنا، مرة أخرى، عند المذبح. استعاد جسدي عافيته تمامًا، وتلاشت الآلام الحارقة، لكن ثِقل ما حدث ظلّ باقيًا يحيط بي.
كان الأمر كما لو أن الزمن قد أعاد ضبط نفسه من جديد. كان الهيكل الشاهق ينبض بنذيرٍ مخيفٍ، وتوهجت رونياته بإيقاعٍ عميقٍ، يكاد يكون منومًا. كانت الطاقة المنبعثة من المذبح ملموسة، كثيفة في الهواء كضبابٍ خانقٍ. استشعرتها تتردد صداها مع شيءٍ عتيقٍ، شيءٍ يكتنفه الخطر.
صرخت غريزتي في أعماقي مطالبةً بالابتعاد، لكن هذا كان المسار الذي قادني إليه القدر، حيث يؤدي دائمًا. ألقيت نظرة حولي، فيما يخفي قناعي أي وميضٍ من العاطفة قد يفضح أمري. ظللتُ على هيئة "دراوفيس"، مرتدياً زي القاتل المأجور – هويتي محتجبة تحت غطاء الرأس والظلال. كان هذا أفضل؛ فلم يكن ثمة داعٍ لأن يعرفوني باسم درافن الإطلاق.
قطع ليان، الواقف على بُعد أمتارٍ قليلةٍ، حاجز الصمت، بصوتٍ خافتٍ وحذرٍ، مطلقاً العبارة ذاتها التي سمعتها من قبل. “هذا... لم أرَ شيئًا كهذا من قبل قط.” ترددت كلماته صدى القلق ذاته الذي اعتراني، رغم براعته في إخفائه خلف صرامته المعتادة. لم يكن ليان ليظهر تردده بسهولة، لكنني كنت أعرف عنه أكثر. استطعت سماع التوجس الكامن وراء كلماته.
تنهدت بهدوء، ولم يكُن صوت أنفاسي مسموعًا تحت غطاء الرأس. 'لقد متّ هنا من قبل، أليس كذلك؟' 'تعفّن جسدي من الداخل، وانتشر السم ببطء ودون رحمة.' 'لم يُسجل الألم، الذي خففته [البنية الجبارة] خاصتي، حضوره إلا بعد فوات الأوان.' 'ربما كنت قد اعتدتُ عليه، ظانًا أنني سأستطيع تجاوزه، لكن عندما فقدتُ يدي اليسرى، تملّكني الإدراك؛ لقد كان الأوان قد فات.' 'ثم فارقت الحياة.'
'ولكن الآن... ها قد عدت.' وفقًا لذاكرتي عن [المهمة]، فإن العودة من الموت تعيدني عادةً إلى أول مكان استُدعيت فيه، ألا وهو قصر ملك كيانات شيطانية سابق الذي وصلت إليه برفقة الأميرة ذات الشعر البلاتيني الأشقر، أناستازيا. لكن يبدو أنني عدت هنا، في اللحظة التي وصلنا فيها إلى المذبح. 'هل كان هذا نقطة حفظ؟' 'لكن [المهمة]، بلا شك، لعنة ملتوية تجبرني على تكرار هذه اللحظة.'
شعرت بثقل الأمر يستقر في أعماقي – حلقة مفرغة من الموت والبعث، من القتال والفشل. للحظة وجيزة، ومضت فكرة في ذهني. 'هل يمكنني الهروب منها؟' 'هل سأُجبر على تحمل هذا مرارًا وتكرارًا حتى أنهار؟' بعد أن متّ مرة أخرى، تذكرت من جديد. الموت مؤلم. مهما عددت من المرات التي تموت فيها، يبقى الموت مؤلمًا. ليس ألم الطعن، أو فقدان ذراع، أو الاضمحلال من الداخل. بل اللحظة التي تُنزع فيها روحك من كل جزء من جسدك. كل ثانية مرت بدت كأنها عام كامل، بينما تدفقت الذكريات بلا توقف. إنه نوع من العذاب يمكن أن يجعلك تفقد ذاتك ببطء، ويحطم روحك.
نظرتُ إلى أوريليا، أراقبها من طرف عيني. لم يكن هناك أي علامة على التعرّف، ولا وميضٌ من الوعي بأننا مررنا بهذا من قبل. شعرها الذي كان بلاتينيًا أشقر، ثم تشبع بماناها وتحول إلى أحمر ناري، كان يتلألأ في ضوء المذبح الخافت، مؤطرًا وجهها الجميل لكن الخطر. وقفت، ذراعيها متقاطعتين، تدق بقدمها نفاد صبر. متهورة كعادتها. ولكن تلك كانت أوريليا — جريئة، وقحة، ولامعة.
لم تظهر أي علامات على التذكر. 'كان هذا جيدًا.' 'هذا يعني أن أياً كانت اللعنة أو إعادة الضبط التي تحدث، فإنها لم تؤثر عليها.' “يبدو أن الأمر يقتصر عليّ إذن،” تمتمتُ بخفوت. 'إذن، بات الأمر واضحًا.' 'الوحيد الذي يجب أن يموت.' 'هو أنا.' 'لا ينبغي للملكة أن تموت وتتذكر الموت.'
“دراوفيس، ما الذي تتمتم به الآن؟” قطع صوت أوريليا الحاد الصمت، ورمقتني بنظرة منزعجة. “إن كان لديك ما تقوله، فقلْه فحسب.” نظرتُ إليها، فيما يخفي قناعي أثرَ التسلية الذي كان يرتسم على زاوية فمي. “لا شيء. أُفكر في خياراتنا وحسب.” شخرت، ودحرجت عينيها. “أوه، من فضلك، لا تبدأ مجددًا بـ ‘التخطيط’ الممل. هذا الشيء شريرٌ بوضوح. دعنا نُحرقه ونمضِ قدمًا فحسب.” اشتعلت يداها بلهيبٍ ذهبيٍ، مستعدةً لمحو المذبح قبل أن نُفكر مرتين.
“انتظري.” أمسكتُ معصمها قبل أن تتمكن من إطلاق سحرها. تراقصت ألسنة لهيبها للحظة، لكنها توقفت، ترمقني بنظرة كان بإمكانها إحراق رجلٍ أضعف مني. “لا تخبرني أنك خائفٌ من هذا الشيء، دراوفيس،” قالت بصوتها الممتلئ بالسخرية. “ظننتُ أنك من المفترض أن تكون البارد، الشجاع.” “خائف؟ لا،” أجبت بهدوء، كانت قبضتي على معصمها قوية لكن ثابتة. “حذر؟ نعم.” تركتُ يدها، وخفتَ لهيبها قليلاً، على الرغم من أن إحباطها كان لا يزال واضحاً للعيان.
“إن دمرناه دون معرفة ما نتعامل معه، فقد نُفاقم الأمور. هناك احتمال أن يستدعي شيئًا أسوأ بكثير مما نحن مستعدون له.” ضيقت أوريليا عينيها، وظلت أصابعها ترتعش كما لو أنها تتوق لإشعال المذبح بلهيبها. “أنتَ حقًا وغدٌ ممل، أتعلم ذلك؟” “نعم،” قلتُ ببساطة، دون أن أُكلّف نفسي عناء الجدال.
تقدمت أناستازيا، التي كانت تراقب الحديث بصمت، خطواتٍ للأمام، وعكست عيناها الداكنتان توهج المذبح الغامض. “دراوفيس محق،” قالت بصوتها الهادئ لكن الحازم. “هذا المذبح أكثر من مجرد هيكل. أستطيع أن أشعر بالسحر المنبعث منه — إنه متصل بشيء أعمق بكثير. تدميره قد يطلق العنان لأي قوة يحتجزها.”
تمتمت أوريليا متأففة، كانت غير راضية بوضوح لكنها غير مستعدة للجدال أكثر. تراجعت إلى الخلف، وكتّفت ذراعيها وتمتمت بشيء لم أُكلّف نفسي عناء فهمه. نظر ليان، الذي كان لا يزال يُحلل المذبح، أخيرًا إلى الأعلى. كانت عيناه حادتين، ونبرته متأملة. “هذا... مرتبط باستدعاء شيء يخص تيامات،”
شعرت بومضة من الاهتمام تجاه كلماته. إذن، لقد أدرك هذا القدر. حقيقة أن ليان تعرف على هذا الارتباط عنت أننا نتعامل مع شيء أخطر بكثير مما كنت أتوقعه. ليس مستغربًا أننا عندما حاولنا إلحاق الضرر بالمذبح، ظهرت الكيانات الشيطانية العظمى الثلاث لتيامات، ولم تكن أعداء عاديين، وكان استدعاؤهم سيجلب دمارًا لا يوصف. إذا لم نتوخ الحذر، فقد يخرج الأمر عن السيطرة بسرعة.
“وهذا يعني،” قلتُ، مقتربًا من المذبح، “أن أي تصرف طائش قد يستدعيهم.” أومأ ليان برأسه، وقد حلت محله حذره غير المعتاد. “بالضبط. إن قمنا بخطوة خاطئة، قد نُجابه شيئًا لسنا مستعدين له.” ألقت أوريليا، وهي لا تزال متضايقة، يديها استسلامًا. “حسناً، حسناً. لا نار. لا انفجارات. سنفعلها بطريقتك، أيها الوغد الممل.”
“جيد.” أعدتُ تركيزي نحو المذبح، وكان ذهني يحسب الخطوات التالية بالفعل. “سنتعامل مع هذا بحذر. التخفي هو خيارنا الأفضل. ليان، استخدم أوهامك. أناستازيا، استخدمي سحر الظلال لإخفاء تحركاتنا.” [ ترجمة زيوس] أومأ الاثنان برأسيهما، يستعدان للفعل. بقيت أوريليا قريبة خلفي، لا تزال تتذمر لكنها مطيعة. كانت تعرف أنني محق، حتى لو كرهت الاعتراف بذلك.
تحركنا بهدوء، يتغير الهواء حولنا بينما غلفتنا ظلال أناستازيا بالظلام. دارت أوهام ليان في الأرجاء، مشوشةً أي تهديدات محتملة. قُدت الطريق، كل خطوة محسوبة، وكل حركة دقيقة. لاح المذبح أمامنا، وطاقته المظلمة تنبض بإيقاعٍ بدا وكأنه... حيٌّ. كلما اقتربنا، بدأت نقوش غريبة تظهر على قاعدة المذبح. كانت الرموز غير شبيهة بأي شيء رأيته من قبل – رونيات عتيقة، ملتوية، تنبض بطاقة مظلمة. درستها عن كثب، بينما تسابق عقلي لفك شفرة معناها.
تحدث ليان، وعيناه تمسحان الرونيات، بنبرة خافتة. “هذه النقوش... ليست فقط للاستدعاء. هذا المذبح منارة. إنه ينادي شيئًا.” “منارة؟” سألت أوريليا، وقد حلت الفضول محل غضبها. “لمن؟” اكتست ملامح ليان بالظلام. “الهاوية. لا أعرف بالضبط ما الذي سيستجيب لندائها، ولكن إذا كان متصلًا بالهاوية، فلا يمكن أن يكون ذلك جيدًا.”
تقدمت أناستازيا، تعبيراتها متأملة وهي تدرس الرونيات. “إذا لم أكن مخطئة، فالهاوية هي الفوضى المتجسدة. الوحوش التي تسكن هناك تتجاوز أي شيء واجهناه من قبل، ومواليد الهاوية الذين قاتلناهم سابقًا من المفترض أن يكونوا من أضعفهم. إذا وصلت المنارة إليهم...” لم تكمل جملتها، لكن التلميح كان واضحًا. أيًا كان ما في الهاوية، لم نكن مستعدين لمواجهته.
أومأتُ ببطء، وعقلي يجمع أجزاء اللغز معًا. “علينا إيقاف هذه المنارة قبل أن تُطلق استدعاءً واسع النطاق. ولكن أولاً، نحتاج إلى معرفة كيفية تعطيلها دون إحداث رد فعل عنيف.” تحدثت أوريليا فجأة، وهي لا تزال تُحدق في المذبح. “انتظروا. انظروا إلى هذا الرمز، بالقرب من المنتصف. ألا يشبه علامة كهنة تيامات؟” التفتنا جميعًا إلى حيث كانت تشير، وأشرق الإدراك. كانت محقة. كانت خفية، لكن العلامة كانت موجودة – مختبئة داخل الرونيات.
“بالطبع،” تمتمتُ، وعقلي يتسابق. “إنها ليست مجرد منارة استدعاء. إنها أيضًا فخ.” قبل أن نتمكن من رد الفعل، بدأت الأرض تحت المذبح تتحرك. توهجت الرونيات بشكل أكثر إشراقًا، تنبض بالطاقة المظلمة، وارتجف السطح تحت أقدامنا بنذيرٍ مخيفٍ. “تحركوا!” صرخت، لكن الأوان كان قد فات. انشقت الأرض، وكنا نسقط. ابتلعنا الظلام كليًا بينما انفتحت الغرفة الخفية تحت المذبح، مطلقةً موجة من الطاقة التي عطلت سحرنا. كان آخر ما رأيته قبل أن يستهلكنا الظلام هو التوهج الخافت للمذبح، ينبض كقلب، ينادي شيئًا في الأفق البعيد.
وأياً كان ذلك الشيء... فقد كان قادمًا.