بدا الهواء في القاعة يزداد برودةً مع اقتراب الكيان. تجسد كيانها الهائل ببطء من الظلال، كاشفًا عن الكائن الكابوسي بكل فزعه. تبادلتُ أنا وليان النظرات بينما توهجت النقوش القريبة منا بضوء أشد، كاشفة عن الاسم المكتوب على الحجر: "زيغور، جوف الهاوية". شعرتُ بثقل الاسم يرسو فوقنا بقوة.
________________________________________
كان اسمًا تتناقله الهمسات الخائفة، أسطورةٌ تحذر من أخطر مخلوقات الهاوية. بدا التوتر الشديد في القاعة كيانًا حيًا، يلتف حول أعناقنا بينما ظهرت هيئة زيغور الكاملة أخيرًا.
توهج لهيب أوريليا البرتقالي المتقطع ألقى بظلال طويلة عبر الغرفة، مضيئًا الهيئة الكابوسية أمامنا. كانت زيغور ليفياثان، جسدها الثعباني مغطى بحراشف داكنة متلألئة تعكس الضوء الخافت. توسع جوفها بشكل مستحيل، كاشفًا عن صفوف متعددة من الأسنان المسننة الحادة كالشفرات.
نبتت مخالب من ظهرها، ينتهي كل منها بخطاطيف شائكة تقطر حامضًا آكلًا يصدر أزيزًا وهو يتساقط على الأرضية الحجرية. بدا الهواء يدندن بالقوة، يهتز بالطاقة المظلمة التي تتدفق من المخلوق، قوة لم يسبق لي أن واجهت مثلها.
تذكرت المفترس الأبنوسي الذي قاتلته جنبًا إلى جنب مع المستشارة إيلاندريس خلال حادثة تحويل البرج إلى دهليز في جامعة برج السحر. كان ذلك المسخ لا شيء مقارنةً بما يقف أمامنا الآن. هذا كان أمرًا أسوأ بكثير، تجسيدًا للحقد الهاوي، ينبض بطاقة تهتز في نخاع عظامي.
أوريليا، وكما هو متوقع، تفاعلت أولًا. انفجر مزاجها الناري وهي تتقدم خطوة، يديها وقد التهمتهما ألسنة لهب ذهبية بالفعل. "سأحرق هذا اللعين!" زمجرت، عيناها تضييقان، مستعدة للهجوم. تقدمتُ أنا خطوة، واضعًا نفسي بينها وبين زيغور. أمسكتُ بمعصمها، شاعرة بحرارة سحرها تحرق قفازي.
"انتظري." كان صوتي هادئًا، لكنه حمل حدةً، وعدًا بعواقب وخيمة إن لم تستمع.
أدارت رأسها لتحدق بي، شعرها الأحمر يحيط بعبوسها. "لا تقل لي إنك تخاف من هذا الشيء يا دراوفيس. ظننت أنك الجريء الذي لا يعرف الخوف."
"الشجاعة لا تعني الحماقة،" أجبت بهدوء، نظري متصل بزيغور. "الاندفاع دون خطة سيقضي علينا جميعًا. هذا ليس وحشًا بلا عقل. إنه واعٍ، وخطير. إن لم نكن أذكياء، فسنخسر."
ليان، الذي كان يراقب من خلفنا، أومأ برأسه. ظل تعبيره غامضًا، لكن جسده توتر، متأهبًا للتحرك. "هو على حق. نحتاج إلى تقييم قدراتها قبل القيام بأي خطوة."
"تقييم؟" كررت أوريليا، صوتها يقطر سخريةً. "بالتأكيد، لنقف هنا و'نقيّم' بينما يحاول أكلنا أحياءً."
"إما ذلك أو أن نجازف باستدعاء المزيد من أمثاله إن كنا متهورين،" رددتُ عليها. "تهورك سيكون نهايتنا إن لم تكبح جماحه."
حدقت بي طويلًا قبل أن تنقر لسانها وتتراجع. "حسنًا. ولكن إن بدأ هذا الشيء بالتحرك، فسأحرقها."
سمحت لنفسي بابتسامة خفية، مختبئة تحت قناعي. "كما هو متوقع منكِ،" أعدتُ انتباهي إلى زيغور. "ليان، سنحتاج إلى حاكماء."
"مفهوم،" أجاب ليان، يداه تتحركان بالفعل، أصابعه تتشابك في إشارات معقدة وهو يهمهم بالتعويذة بصوت عالٍ. "تينيبريه مانيبولوم: إكسيرسيتوس فانتاسماتيس!" بدأت الظلال تتراقص حولنا، متجسدة في هيئات وهمية، فرسان يحملون سيوفًا من الفولاذ الداكن، كل واحد منهم طبق الأصل للآخر.
تحركوا برشاقة انسيابية، يدورون حول زيغور، مبقية عيونها الكثيرة مركزة عليهم.
"أوريليا، أنستازيا، حافظا على المدى. ليان وأنا سنشتبك في قتال مباشر،" قلت، مصدرًا الأمر بالسلطة التي علمت أن أوريليا تكرهها لكنها لم تقاومها قط. "سحركما سيحدث ضررًا أكبر من مسافة بعيدة، ولا أريدكما في مكان قريب من تلك المخالب."
"أيها اللعين المتسلط،" تمتمت، لكن كان هناك وميضٌ لشيءٍ ما خلف عينيها، قبولٌ على مضضٍ. كانت تعلم أنني على حق.
تحركت زيغور أولًا، يتماوج جسدها الضخم وهي تضرب بمخالبها، انشق الهواء بصوت فرقعة حادة وهي تتجه نحونا. اندفعتُ إلى الأمام، شاعرة بالارتطام بينما ضرب أحد مخالبها الحجر حيث كنتُ واقفًا قبل لحظة.
استحضرت أنستازيا درعًا من اللهب الذهبي، صوتها ترنيمة خافتة وهي تنسج سحرها، لكن المخالب ارتطمت بها، واستطعتُ رؤية التشققات تنتشر في حاجزها.
"فلاماي أوروم: بروتكتيو إنفيكتوس!" رتلت، صوتها يتردد بينما اندفع الدرع الذهبي بطاقة جديدة. لكنه لن يصمد طويلًا. كانت القوة الكامنة خلف ضربات زيغور عظيمة جدًا.
تغلب نفاد صبر أوريليا عليها. أطلقت سحرها، ألسنة لهيبها تزأر بقوة. "إغنيس ريغاليا: إكسيديوم!" اندفعت ألسنة اللهب إلى الأمام، ذهبية وشرسة، بترت أحد مخالب زيغور في دفقة من النار. لكن الطرف المبتور تجدد وحسب، والطاقة المظلمة في القاعة تغذيه، تعيد نسج اللحم معًا وكأن شيئًا لم يكن.
"تش. هذا مزعج،" تمتمت، الإحباط واضح في صوتها.
ثم فتحت زيغور جوفها، وشعرت بجذب، سحب مقزز بدا وكأنه يتشبث بروحي ذاتها، محاولًا انتزاعها من جسدي. شعر الفريق كله بذلك. تعثر ليان، اتسعت عيناه بينما اضمحل اللون من وجهه. شدت أنستازيا على أسنانها، ظلالها تتراقص وهي تكافح للحفاظ على تركيزها.
"إنها تحاول سحب أرواحنا!" صاح ليان، الذعر في صوته الهادئ عادةً.
أخذتُ نفسًا عميقًا، سمحت للبرودة أن تستقر في أعماقي، ذهني يزداد حدةً بينما أركز المانا خاصتي. "ابْقوا معًا!" زأرتُ، أجمع طاقتي في شفرتي. بضربة قوية، أطلقت موجة صادمة من المانا المظلمة نحو جوف زيغور المفتوح، قوة الضربة اخترقت حقل الطاقة الذي كان يجذب قوة حياتنا.
ضعف الجذب، وشعرت بعودة القوة إلى أطرافي.
استعاد ليان رباطة جأشه بسرعة، يداه تتحركان مرة أخرى وهو يستدعي جيشًا من الفرسان الوهميين. "تينيبريه مانيبولوم: إكسيرسيتوس فانتاسماتيس!" اندفعت الهيئات الوهمية إلى الأمام، أسلحتها مرفوعة، تحاصر زيغور، تشتتها بينما تحول انتباهها إليهم. ضرب الفرسان جسدها، سيوفهم تنزلق عن حراشفها الداكنة، لكنهم كانوا مجرد أوهام.
كان هدفهم الحقيقي كسب الوقت لنا.
تقدمتُ أنا، شفرتي موجهة نحو جانب الوحش المكشوف. انضم لي ليان، سيفه الخاص يتوهج بخفوت بالسحر. تحركنا بتناغم، نضرب هيئة زيغور الضخمة. قطعت شفرتي عميقًا، طاقة مظلمة تشع من الجرح، لكن ذلك لم يكن كافيًا. كان الوحش قويًا جدًا، جلده سميكًا جدًا. تمكن ليان من توجيه ضربة أيضًا، لكنها كانت سطحية، بالكاد تركت خدشًا على حراشفها.
"هذا لا يجدي نفعًا،" تمتم ليان، الإحباط واضح في صوته. "تجددها سريع جدًا."
نقرت أوريليا لسانها، عيناها تضييقان وهي تراقب المعركة. استطعتُ رؤية العزم في عينيها، النار التي تشتعل داخلها، حرفيًا ومجازيًا. "حسنًا،" تمتمت، تتقدم. "حان الوقت للتوقف عن اللعب."
رفعت يديها، صوتها يتردد في القاعة بينما بدأت ترنيمتها.
"إغنيس ريغاليا: فلاما أوريا دومينانتيوم، لوكس كايلستيس كونجير، كور أردينس إكسيورينس أومنم أمبرام. كورونا سوليس، مانيفيستاري! أو ماجنا فيس إغنيس، فير تي أد غلوريام إت كونسومي مالوم إن سبلندور تيو!"
زأرت ألسنة اللهب حولها، مشكلة دوامة هائلة من اللهب الذهبي. كانت الحرارة شديدة، حتى من حيث كنتُ أقف، واستطعتُ رؤية العزم المحفور على وجهها بينما صبت كل أوقية من قوتها في التعويذة. اندفعت ألسنة اللهب إلى الأمام، تلتهم زيغور، الضوء يعمي بشدته.
للحظة، تجرأتُ على الأمل. التهم اللهب الذهبي الوحش، مخالبها تتلوى من الألم بينما تستهلكها ألسنة اللهب. تردد زئير النار في القاعة، يغرق كل شيء آخر. لكن بعد ذلك، وبنفس سرعة مجيء الأمل، تحطم.
تألقت هيئة زيغور، الطاقة المظلمة داخلها تندفع، تدفع ألسنة اللهب. بدت الظلال وكأنها تبتلع النار، تمتصها، وشاهدت بذهول بينما بدأت الجروح تلتئم. كانت الوحش تتجدد، سحر المذبح المظلم يغذيها، يعيد نسج جسدها معًا حتى بينما حاولت ألسنة لهيب أوريليا تمزيقها.
"مستحيل،" تنفست أوريليا، صوتها مزيج من الإحباط والذهول. "إنها فقط... إنها تمتص كل شيء."
"المذبح،" قلت، أدركتُ الأمر. "إنها تستمد قوتها من المذبح. طالما بقي ذلك الاتصال، فلن نتمكن من تدميرها."
أنستازيا، وجهها مركز، حركت يديها، صوتها بالكاد همس بينما بدأت ترنيمتها.
"أومبراي تينيبريه: فينكيولوم نوكتيس." التوى لهب ذهبي حول زيغور، ينسج نفسه في شبكة معقدة التفت حول مخالبها، يربطها في مكانها. صمدت ألسنة اللهب للحظة، واستطعتُ رؤية الإجهاد على وجه أنستازيا، الجهد الذي تطلبه الإمساك بالمخلوق.
[ ترجمة زيوس ] ولكن بعد ذلك، بدأ الحامض على مخالب زيغور يأكل ألسنة اللهب، يذيبها، متحففًا من قبضتها.
شددتُ على أسناني، ذهني يعمل بسرعة. لم نكن نستطيع الاستمرار هكذا. كانت زيغور قوية جدًا، وتجددها سريع جدًا. كنا بحاجة لقطع اتصالها بالمذبح، لكننا كنا بحاجة لوقت، وقت لم يكن لدينا.
"نحن بحاجة لقطع اتصالها بالمذبح،" قلت، صوتي هادئ لكن حازم. "نحن نهدر طاقتنا في محاولة تدميرها دون قطع مصدر قوتها."
التفتت أوريليا إلي، عيناها تشتعلان. "وكيف بالضبط تقترح أن نفعل ذلك أيها العبقري؟"
"نوقفها،" أجبت. "أنستازيا، ليان، اخلقا حاكماءً. أوريليا، أنتِ معي. سنجد طريقة لقطع ذلك الاتصال."
أومأت أنستازيا برأسها، ظلالها تتحرك بالفعل، تنسج حول زيغور، تشتتها بينما استدعى ليان المزيد من الفرسان الوهميين. امتلأت القاعة بأصوات المعركة، صليل السيوف، زئير ألسنة اللهب، وزمجرة المخلوق الهاوي.
رمتني أوريليا بنظرة، تعبيرها مزيج من الإحباط والعزم. "من الأفضل لك أن تعرف ما تفعله يا دراوفيس."
"أفعل ذلك دائمًا،" أجبت، صوتي بارد وثابت. "الآن تحركي."