في غرفة خلفية، بعيدًا عن أعين العامة المتطفلة وقليل من أعضاء القسم الشرفاء، تجمعت مجموعة من الضباط حول داولة خشبية كبيرة. كانت الأوراق والعملات النقدية مبعثرة على سطحها، شاهدة على آخر صفقاتهم الخفية. وعلى رأس الداولة جلس الرجل البدين الذي استقبل صوفي بوجه غير صادق قبل أيام قليلة.
كان يدعى الكابتن رينولدز، ولقد اشتهر بفساده بقدر ما اشتهر بابتسامته الماكرة التي تعلو وجهه.
"لقد حصلت على دفعة جديدة من المعلومات من مخبرينا في المنطقة الشرقية"، قال رينولدز بصوت خفيض ومتآمر. "ستجلب ثمنًا باهظًا للمشتري المناسب."
أومأ أحد الضباط، وهو رجل نحيل ذو سلوك متوتر يدعى غاريك، برأسه بلهفة. "وماذا عن البضائع المقلدة التي ضبطناها في المرافئ؟ ما هي خطتنا بشأنها؟"
اتكأ رينولدز على كرسيه متفكرًا. "سنبيعها شيئًا فشيئًا، فلا نريد أن نغرق السوق ونلفت الكثير من الانتباه."
بينما كان الرجال يتداولون خططهم، انفتح باب الغرفة بصرير خفيف، وأطل ضابط شاب. "كابتن، السيدة آيسفيرن هنا لمقابلتك."
عبست ملامح رينولدز، لكنه أومأ برأسه موافقًا. "ادخلها."
استقبلها رينولدز بابتسامة احترافية. "سيدتي آيسفيرن، يا له من شرف عظيم"، قال بصوت متملق. "كيف يمكننا مساعدة عائلة آيسفيرن الموقرة؟"
ظل تعابير صوفي حازمة. "نحتاج تعاونكم في التحقيق بشأن الأجواف الشيطانية. لقد أصبحت تهديدًا كبيرًا، ونحن بحاجة إلى تكاتف الجميع لمواجهتها."
لم تزل ابتسامة الرجل، لكن عينيه لم تبديا أي اهتمام. "بالطبع، بالطبع. نحن في خدمتكم."
'وكأننا سنطيع أوامرك الساذجة، أيتها الفتاة الحمقاء'
لعن رينولدز الفتاة أمامه وسخر منها في دواخل عقله.
ضاقت عينا صوفي قليلًا، مستشعرة عدم صدقه. "حسنًا. أتوقع تحديثات منتظمة عن أي خيوط أو أنشطة مشبوهة. إن الأجواف الشيطانية تزداد خطورة، ونحن بحاجة إلى كل مورد متاح لوقفهم."
أومأ رينولدز برأسه، وابتسامته لم تبلغ عينيه قط. "ستحظين بتعاوننا الكامل، يا سيدتي."
عرفت صوفي عدم الصدق فور رؤيته. "أحتاج إلى نتائج، لا وعود فارغة. هل ستساعدوننا في تعقب هذا التهديد؟"
أومأ الرجل، لكن نبرته كانت غير مقنعة. "بالتأكيد، السيدة آيسفيرن. لديك دعمنا الكامل."
غادرت القسم، والغضب يغلي تحت هدوئها الظاهري.
بمجرد رحيلها، عادت أجواء الغرفة إلى توترها المعتاد. نظر غاريك بتوتر إلى رينولدز. "هل تظن أنها تشك في شيء؟"
هز رينولدز رأسه. "قد تشك، لكن من دون دليل، لا يسعها فعل الكثير. أبقوا آذانكم مصغية وأفواهكم مغلقة. لا نحتاج أي اهتمام غير ضروري."
أومأ الرجال برؤوسهم، وعادوا إلى مناقشاتهم بحذر متجدد. لقد تعلموا الإبحار في مياه الفساد الغادرة، لكن التهديد الوشيك للأجواف الشيطانية أضاف طبقة جديدة من الخطر إلى مواقعهم المتزعزعة بالفعل. [ ترجمة زيوس]
في وقت لاحق من تلك الليلة، كان قسم التحقيقات السرية أكثر هدوءًا، فقد غادر معظم ضباطه لمنازلهم. بقيت مجموعة قليلة من الموظفين، تعمل على تقارير مختلفة وتضمن إخفاء أرباح اليوم غير المشروعة بأمان. جلس رينولدز في مكتبه، يرتشف كأسًا من البراندي ويهنئ نفسه على يوم آخر من المكائد الناجحة.
توقف حلمه بفعل دوي تحطم مفاجئ وعنيف قادم من مقدمة المبنى. تردد صدى صوت الزجاج المتكسر والخشب المتفتت عبر الأروقة، أعقبه صرخات لا تخطئها الأذن من الفزع والألم.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" تمتم رينولدز، واقفًا فجأة ومادا يده نحو السيف المعلق على الجدار خلفه.
قبل أن يتمكن من اتخاذ رد فعل آخر، رُكل باب مكتبه وانفتح بعنف، واندفع شخص ملثم إلى الداخل، ممسكًا بنصل مطلي بمادة داكنة زيتية. كاد رينولدز لا يجد وقتًا ليرفع سلاحه قبل أن يهجم عليه المقتحم، وكانت ضرباته سريعة ومميتة.
اندلعت فوضى عارمة في جميع أنحاء المبنى. لقد شنت الأجواف الشيطانية هجومًا شاملاً، وتحرك أعضاؤها بدقة مميتة وهدف واضح. وجد الضباط الذين شعروا ذات يوم بأنهم لا يمسون بفسادهم، أنفسهم الآن يقاتلون يائسين من أجل حياتهم. كان الهجوم سريعًا ولا يرحم، ولم يترك مجالًا للهروب أو التفاوض.
في جزء آخر من المبنى، حاول غاريك أن يحصن نفسه في مخزن، ويداه ترتجفان وهو يعبث بالقفل. "اللعنة، اللعنة!" لعن بصوت خفيض، وهو يسمع الصرخات وصليل الفولاذ يزداد اقترابًا.
هز دوي انفجار قوي الباب، فتعثر غاريك إلى الخلف، وسحب خنجره بيدين مرتجفتين. انشطر الباب، واندفعت مجموعة من الأشخاص الملثمين، وعيونهم تتلألأ بالخبث. اندفع غاريك في محاولات يائسة للدفاع عن نفسه، لكن جهوده باءت بالفشل. لقد تغلب عليه المهاجمون، وكانت هجماتهم دقيقة ووحشية.
تكررت مشاهد مماثلة في جميع أنحاء القسم. تحركت الأجواف الشيطانية بضراوة منسقة تتحدث عن تخطيط دقيق ونية لا تعرف الرحمة. لم يُظهروا أي شفقة، حيث أجهزوا على الضباط ونهبوا المكاتب.
في القاعة الرئيسية، قاتل رينولدز يائسًا ضد مهاجمين اثنين. كان وجهه يتصبب عرقًا، وأنفاسه لاهثة متقطعة. "ماذا تريدون؟" صرخ، مصدًا ضربة أرسلته يترنح إلى الخلف.
تقدم أحد المهاجمين، وهو شخص طويل القامة ذو عيون باردة وداكنة. "الانتقام"، همس. "لقد أخلفتم الاتفاق."
اتسعت عينا رينولدز بصدمة. "لم نفعل قط—"
قاطعه الشخص بضربة شرسة، اخترق النصل دفاعات رينولدز وغرس عميقًا في جانبه. سقط الكابتن على ركبتيه، والدماء تتسرب من بين أصابعه وهو يمسك الجرح.
"لقد خنتمونا"، تابع المهاجم، وصوته يقطر سمًا. "ظننتم أن بإمكانكم اللعب على الطرفين والخروج سالمين. الآن، ستدفعون الثمن."
بينما انهار رينولدز، يلهث لالتقاط أنفاسه، استدار الشخص الملثم بعيدًا، مشيرًا إلى رفاقه لمواصلة التخريب. اجتاحت الأجواف الشيطانية المبنى، مخلفة وراءها أثرًا من الموت والدمار.
في الخارج، ظلت المدينة غافلة بسعادة عن المذبحة التي تتكشف داخل القسم. كانت الليلة هادئة، والشوارع ساكنة باستثناء مرور عربة عرضية. كان الهجوم سريعًا وصامتًا، ولم يترك أي شهود على الرعب في الداخل.
في أعقاب ذلك، تعثر الناجون القلائل في الركام، ووجوههم شاحبة من الصدمة وعدم التصديق. كان قسم التحقيقات السرية، الذي كان قويًا في يوم من الأيام، في حالة خراب، وأعضاؤه إما أموات أو مشتتون.
نظر أحد الناجين، وهو ضابط شاب يدعى ماركوس، حوله في ذهول، وعقله يكافح لاستيعاب المذبحة. "ماذا حدث؟" تمتم لنفسه، وصوته يرتجف. "لماذا فعلوا هذا؟"
اتكأ ناجٍ آخر، وهو جندي مخضرم ذو خبرة يُدعى هندريك، بثقل على حائط، والدماء تتسرب من جرح في جبهته. "ظنوا أننا خنّاهم"، قال بمرارة. "اعتقدوا أننا نحن من سرب المعلومات حول وكر فاريك."
هز ماركوس رأسه، والارتباك والخوف في عينيه. "لكننا لم نفعل. لماذا يعتقدون ذلك؟"
بصق هندريك على الأرض، ووجهه عابس. "لا يهم الآن، أليس كذلك؟ لقد صدقوا ذلك، والآن نحن ندفع الثمن."
مع اقتراب الفجر، بدأ الناجون في تجميع ما تبقى من منظمتهم. لقد تركهم الهجوم محطمين، جسديًا ومعنويًا على حد سواء. ولقد ركع قسم التحقيقات السرية، الذي كان يُخشى ذات يوم، على يد المجموعة ذاتها التي سعى إلى التلاعب بها.
انتشر خبر الهجوم بسرعة في المدينة، ووصل إلى مقر فرسان الملكية بحلول منتصف النهار. دخلت شارون مكتب صوفي، ووجهها شاحب من الصدمة. "السيدة صوفي، لقد تعرض قسم التحقيقات السرية للهجوم."
رفعت صوفي رأسها عن خرائطها، وعيناها تضيقتان. "من قبل من؟"
"الأجواف الشيطانية"، أجابت شارون، وصوتها يرتجف. "لقد تركوا عددًا قليلًا من الناجين. إنها مذبحة."
تسارعت أفكار صوفي. كانت الأجواف الشيطانية تزداد وقاحة ولا تعرف الرحمة. لم يكن هذا مجرد تصعيد، بل كان إعلان حرب. كانت بحاجة إلى التصرف بسرعة، ولكن أولاً، كان عليها أن تفهم المدى الكامل للهجوم.
"اجمعي ما تستطيعين من معلومات"، أمرت صوفي. "أريد أن أعرف كل شيء – كيف دخلوا، وماذا فعلوا، ولماذا هاجموا."
أومأت شارون برأسها، مسرعة لتنفيذ أوامرها. اتكأت صوفي إلى الخلف في كرسيها، وأفكارها دوامة من الاستراتيجية والقلق. لم تكن الأجواف الشيطانية مجرد تهديد للمملكة فحسب، بل كانت تهديدًا لاستقرار المملكة ذاتها. وفي مكان ما في الظلال، ظلت الطبيعة الحقيقية لخططهم خفية.
وبينما كانت صوفي تحدق في الخريطة، جابت أفكارها إلى درافن. لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان يعرف المزيد عن الأجواف الشيطانية مما أظهره. لكن لم يكن هذا وقتًا للشكوك الشخصية. كان عليها أن تركز على التهديد الفوري وتحمي شعبها.
لقد اتخذت الأجواف الشيطانية خطوتها، وكان عليها أن ترد بكل قوة فرسان الملكية. لقد بدأت معركة روح المملكة، وستحتاج إلى كل ذكائها وشجاعتها لتنتصر.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.