التفت خلف كتفه، وقد أخذت الظلال تخدع بصره وتعبث بذهنه. كانت "الأجواف الشيطانية" تُحدق من العتمة بعيون لا تعرف الرحمة، فقد يكمنون في أي مكان. دفعه اليأس قدمًا، باحثًا عن ملاذٍ في الأزقة المتشابكة التي كان يجول فيها ذات يوم بيسر وسهولة. أما الآن، فقد غدت تلك الأزقة أشبه بفخٍ يطبق عليه من كل جانب.
عند منعطفٍ ما، انزلق متوقفًا فجأة. وقف شخصٌ عند نهاية الزقاق، غلّفته الظلال لكن هيئته كانت لا تخطئها العين.
خطوة! خطوة! خطوة!
كانت خطواته ثابتة وراسخة، مهيبة تليق بمكانته النبيلة.
اتسعت عينا الناجي دهشةً واعترافًا. "الأستاذ درافن..." همس بصوتٍ كاد لا يُسمع.
خطا درافن إلى ضوء القمر، فوجهه خالٍ من التعابير وعيناه حادتان كخناجر. لم تكن في نظراته أي دفء، بل لا مبالاة قاسية تجمد الأوصال.
تسارعت أفكار الناجي، رابطًا بين الخيوط. تلك التلميحات، الخيوط الزائفة، كل ذلك كان بتدبير هذا الرجل. انقضّ عليه الإدراك كوقع المطرقة.
'لا يمكن أن تكون "الأجواف الشيطانية" قد حكمت عليهم فجأة بالخيانة دون أن يكون هناك من يزرع بذور المؤامرة. كان درافن هو من زوّد "الأجواف الشيطانية" بالمعلومات، مما أدى إلى المذبحة في القسم.'
"لماذا؟" تمكن الناجي من أن يخرج الكلمة بصعوبة، وصوته يرتجف مزيجًا من الخوف والخيانة.
التوت شفتا درافن في ضحكة شريرة خافتة. "تهانينا على اكتشاف الأمر،" قال بصوتٍ ناعم وساخر. "لكن أخشى أن الوقت قد فاتك." [ ترجمة زيوس]
بتموجٍ من يده، استدعى درافن قلمًا عائمًا يتلألأ بهالة مظلمة شريرة. حام القلم في الهواء، وطرفه يشير نحو الناجي. تجمعت الظلال حوله، مكونة سحابة كثيفة دوامة من العتمة. حاول الرجل التراجع، لكن ساقيه ثقلتا كأنهما من الرصاص.
"لـ... لماذا؟! هل كان بسبب استخفافنا بـالسيدة آيسفيرن؟! ليس لدينا أي وسيلة للإساءة إليها أو إليك، أيها السيد! أرجوك!"
لفته السحاب، وتسرب إلى جلده، فشعر بقوة حياته تُستنزف بعيدًا، وقوته تتلاشى في الهاوية.
راقب درافن، وعيناه تلمعان بالرضا بينما تدفقت قوة حياة الرجل إليه، لتعزز من سلطته.
"السبب بسيط. أنت ورم في جسد المجتمع، وعقبة في طريق خطتي،" جثم درافن أرضًا، ناظرًا إلى عيني الرجل المليئتين بخوف الموت بينما كان يحدق فيه.
"ونعم. أعتقد أن استخفافكم بها يزعجني قليلًا،" كان نبرة صوته باردة وتلسع الروح.
شعر درافن بتدفق للطاقة، زيادة طفيفة لكنها ملحوظة في مخزون المانا الخاص به. 'هذا مثير للاهتمام،' تمتم في نفسه، مستمتعًا بالإحساس.
انهار جسد الناجي على الأرض، بلا حياة وفارغًا. استدار درافن مبتعدًا دون نظرة ثانية، واختفى في غياهب الليل بخطى تشعر بالنشاط المتجدد.
"هذه ستكون نهاية المرحلة الثانية، وبداية المرحلة الثالثة."
كانت غرفة اجتماع فرسان الملكية خلية نشاط، تتصادم فيها الأصوات في نقاش حاد. جلست صوفي على رأس الداولة، وإلى جانبها مساعِدتها شارون، وهما تحاولان فهم المعلومات التي جمعتاها. امتلأت الغرفة بالفرسان والمستشارين، يتنافس كل منهم لإيصال صوته.
"علينا أن نتحرك الآن!" صاح أحد الفرسان، ضاربًا بقبضته على الداولة. رمق السير غراهام، المعروف بمزاجه الناري وطبعه الذي لا يقبل المساومة، زملاءه الفرسان بنظرة غاضبة. "إن "الأجواف الشيطانية" تُشكل تهديدًا مباشرًا للمملكة، ولا يسعنا الانتظار!"
هزّ السير ألدن، وهو فارس معروف بحذره وتخطيطه الدقيق، رأسه. "لكننا لا نعرف حتى قوتهم الكاملة،" حاجج بنبرةٍ متزنة وثابتة. "الاندفاع الأعمى قد يؤدي إلى مزيد من الخسائر. يجب أن نكون استراتيجيين."
رفعت صوفي يدًا، مطالبة بالهدوء والنظام. مسحت عيناها الغرفة، تتأمل الوجوه المتحمسة لفرسانها. "يجب أن نجد توازنًا،" قالت بصوتٍ يجذب الانتباه.
"لقد أظهر لنا الهجوم على قسم التحقيقات السرية أن "الأجواف الشيطانية" لا ينبغي الاستهانة بها. لكن لا يمكننا أن ندع الخوف يملي علينا أفعالنا."
أومأت شارون موافقة، ووجهها جاد. "نحتاج إلى خطة تقلل من المخاطر ولكنها تضمن لنا الضرب بفعالية. استخباراتنا تشير إلى أن "الأجواف الشيطانية" تستعد لهجوم آخر. إذا تمكنا من التنبؤ بخطوتهم التالية، فقد نكسب اليد العليا."
انحنى السير بانون، محارب قديم ذو خبرة وعلامة ندبة تمتد على خده، إلى الأمام. كان صوته خشنًا لكنه يحمل ثقل الخبرة.
"هدفهم التالي على الأرجح هو نحن. فرسان الملكية يمثلون التهديد الأكبر لعملياتهم. إذا عززنا دفاعاتنا واستعددنا لهجوم وشيك، قد نتمكن من مباغتتهم."
قاطعت ليام، وهي أصغر الفرسان سنًا في الغرفة لكنها مشهورة بذكائها الحاد وردود أفعالها السريعة. "وماذا لو كنا مخطئين؟ ماذا لو استهدفوا المدنيين بينما نحن محصّنون هنا ننتظر؟ يجب أن نأخذ جميع الاحتمالات في الحسبان، لا فقط تلك التي تتناسب مع روايتنا."
ضرب غراهام بقبضته على الداولة مرة أخرى، وكان إحباطه واضحًا. "كفانا حذرًا يا ألدن! كل لحظة نضيعها في النقاش هي لحظة أخرى تزداد فيها "الأجواف الشيطانية" قوةً. يجب أن نضربهم بقوة وبسرعة قبل أن تُتاح لهم فرصة لإعادة تنظيم صفوفهم. كم منزلًا ستنتظر أن يحترق قبل أن نتحرك؟"
لمعت عينا ألدن بتحدٍ. "وكل حركة متهورة نقوم بها قد تصب في مصلحتهم مباشرة يا غراهام. لقد فقدنا الكثير بالفعل. لن أرسل المزيد من الفرسان إلى حتفهم دون خطة محكمة."
وقفت صوفي، فحضورها فرض الصمت فورًا. "كلاكما على حق،" قالت بنبرةٍ لا تقبل الجدال. "يجب أن نتحرك، لكن بحكمة.
"هذا ليس لعبًا بالحظ؛ إنها مسألة حياة أو موت. شارون، تابعي."
تقدمت شارون إلى الأمام، فتحت خريطة المدينة وأشارت إلى مواقع رئيسية. "علينا جمع المزيد من الاستخبارات. سيتولى كشّافونا مراقبة تحركات "الأجواف الشيطانية" بينما نعزز دفاعاتنا هنا. سنقيم نقاط تفتيش ونكثّف الدوريات لحماية المدنيين."
"وفي الوقت نفسه، سنُجهز فريق هجوم مستعدًا للتحرك في أي لحظة حالما نحصل على معلومات قابلة للتنفيذ."
تحدث السير لوكان، فارس معروف بولائه وشجاعته. "يجب أن نفكر أيضًا في نصب فخ. إذا تمكنا من استدراجهم إلى موقع نختاره، يمكننا أن نفرض شروط المعركة."
أومأت السير إليز، التي أنقذ عقلها التحليلي الفرسان مرارًا في الماضي، برأسها في تفكير. "ويجب أن نكون مستعدين للخداع. لقد أثبتت "الأجواف الشيطانية" بالفعل أنها أساتذة في التضليل. يجب أن نتوقع تحركاتهم ونكون مستعدين لمواجهتها."
فُتح باب غرفة الاجتماعات فجأة، واندفع مُخبر شاب إلى الداخل، ووجهه محمرٌّ من لهفة المستعجل. "السيدة آيسفيرن، لدينا معلومات جديدة،" قال وهو يلهث، رافعًا مذكرة مكتوبة على عجل. "لقد اكتشف أحد كشّافينا مكان "الأجواف الشيطانية". إنهم يتحصنون في كنيسة مهجورة على مشارف العاصمة."
ضجت الغرفة بطاقة متجددة. التقطت صوفي المذكرة، وقرأتها بسرعة. "قد تكون هذه فرصتنا،" قالت وهي تنظر إلى فرسانها. "إذا تحركنا بسرعة، يمكننا محاصرتهم وضربهم قبل أن تُتاح لهم فرصة للرد."
تقدمت شارون إلى الأمام، وعيناها تشتعلان عزيمة. "يجب أن ننقسم إلى فرق لتغطية جميع المخارج. علينا ضمان ألا يفر منهم أحد. هذه أفضل فرصة لنا لشل تنظيمهم."
أومأت صوفي، وعقلها يستعرض الخطط اللوجستية بالفعل. "موافقة. سنحتاج إلى خطة تفصيلية للكنيسة والمنطقة المحيطة بها. نتحرك عند الفجر."
تفرق الفرسان، كل منهم يستعد للمعركة القادمة. بقيت صوفي وشارون، تتفحصان الخرائط وتناقشان الاستراتيجية حتى وقت متأخر من الليل. عرفتا أن هذه المهمة قد تكون نقطة التحول في صراعهما ضد "الأجواف الشيطانية".
مع اقتراب الفجر، تجمع الفرسان في الساحة، ودروعهم تتلألأ في ضوء النهار الأول. خاطبتهم صوفي، وصوتها ثابت وحازم.
"اليوم، سنضرب في قلب "الأجواف الشيطانية". لقد زرعوا الفوضى والخوف في مملكتنا، لكننا سنُريهم أننا لسنا ممن يُستهان بهم. ابقوا يقظين، ابقوا متحدين، وسننتصر."
امتطى الفرسان خيولهم، وحس الهدف يدفعهم قدمًا. انطلقوا عبر الشوارع، والمدينة تستيقظ ليوم جديد، غير مدركة للمعركة التي على وشك أن تندلع. لاحت الكنيسة المهجورة في الأفق، أبراجها التي كانت مهيبة ذات يوم تتهدم الآن وتكسوها اللبلاب.
أومأت صوفي لفرسانها بالترجل والانتشار، محيطين بمحيط الكنيسة. تحركوا بصمت، حركاتهم دقيقة ومنسقة. شعرت بالتوتر في الأجواء، ترقب ملموس للمعركة القادمة.
أخذت نفسًا عميقًا، وسحبت صوفي سيفها، فتلألأ الفولاذ في ضوء الصباح. نظرت حولها إلى فرسانها، ورأت نفس العزيمة تنعكس في عيونهم. هذه كانت لحظتهم، فرصتهم لتوجيه ضربة حاسمة ضد الظلام الذي يهدد مملكتهم.
بإيماءة أخيرة لشارون، قادت صوفي فرسانها إلى الأمام، متسللة إلى الظلال بينما كانوا يستعدون للتسلل إلى الكنيسة. كانت المعركة على وشك أن تبدأ.