عند اقترابهم من الكنيسة المهجورة، التي كانت أبراجها المهيبة تتهاوى الآن وتلفها الظلال، استولى شعورٌ مقلق على المجموعة. بدت الكنيسة وكأنها شبح من الماضي، بهيكلها المتداعي الذي يذكرهم بقسوة بالظلال التي يحاربونها. أشارت صوفي لفرسانها بالتقدم، فدخلوا المبنى وأسلحتهم مشهرة وحواسهم متأهبة.
داخل الكنيسة، كان الهواء كثيفًا برائحة الاضمحلال ونكهة معدنية غريبة. المقاعد كانت مقلوبة، والمذبح الذي كان يومًا مكانًا للتبجيل، أصبح الآن مدنسًا برموز طقوس مظلمة. ومع توغلهم أعمق في الكنيسة، اكتشفوا المزيد من الأدلة على أنشطة الأجواف الشيطانية الشريرة — تحفًا سحرية، ورونيات ملطخة بالدماء، وتراكيب بشعة. [ ترجمة زيوس]
عاينت عينا صوفي الزرقاوان الثلجيتان المكان، مستوعبة التفاصيل بمزيج من الاشمئزاز والعزيمة. تحركت شارون، مساعدتها وصديقتها الموثوقة، بجانبها، ومانا الرياح لديها تتلولب بخفة من حولها، مستعدة للانطلاق في أي لحظة.
“حافظوا على حذركم،” همست صوفي، وصوتها بالكاد مسموع. “هذا المكان وكر أفاعٍ.”
“آرغ!”
فجأة، انطلقت صيحة مدوية من أحد الفرسان، تبعها صليل الفولاذ. لقد أطلق الأجواف الشيطانية كمينهم. ظهرت شخصيات ترتدي السواد من الظلال، وعيونها تتلألأ بالخبث. امتلأ الهواء بأصوات المعركة — صليل السيوف، وتصدع التعاويذ، وصيحات المقاتلين.
“آرغ!” صاح فارس عندما تلقى ضربة من شخصية غامضة. التفتت صوفي بحدة، وسيفها ضباب من الحركة.
“ليس بهذه السهولة!” صاحت، وهي تواجه أول عدو اقترب منها. نصلها قوبل بمقاومة، وصراع المعدن بالمعدن أرسل اهتزازات إلى ذراعها. التوت مستخدمة زخم خصمها لإفقاده توازنه، ثم تابعت بضربة سريعة ودقيقة أسقطته.
بالقرب منها، قاتلت شارون بعزيمة شديدة. عززت مانا الرياح لديها من خفة حركتها وسرعتها، مما سمح لها بالتحرك برشاقة حول أعدائها. ضربت بدقة قاتلة، ونصلها يتوهج بينما تتحرك. “سأقضي عليك!” صاحت، وصوتها يملؤه الإصرار.
استمر الفرسان في التقدم، مطيحين بالأعداء الذين سدوا طريقهم. قادت صوفي وشارون فريقهما نزولًا عبر سلم حلزوني يهبط إلى أعماق الكنيسة. وكلما توغلوا أعمق، أصبح الجو أكثر ظلمة وقمعًا. الجدران كانت مزدانه بالمزيد من الرموز والتحف السحرية، كل واحدة منها تشع طاقة شريرة.
“تقدمي يا سيدة آيسفيرن! سنتولى أمر هؤلاء المحتالين،” نطق غراهام وهو يرفع سيفه العظيم عاليًا وخلفه ألدن. على الرغم من شجارهم المتكرر، إلا أن عملهم الجماعي في المعارك يثبت أنه من الأفضل.
أومأت صوفي برأسها. “شارون، معي!”
في أسفل السلم، وصلوا إلى باب ضخم منقوش بزخارف. دفعته صوفي فُفتح، كاشفًا عن غرفة واسعة تحت الأرض تضيئها مشاعل متلألئة. في وسط الغرفة وقفت شخصية، حضوره آمرٌ ولا تخطئه العين. كان هذا ريفينانت، زعيم الأجواف الشيطانية.
استدار ريفينانت ليواجههم، وتعبير يعلوه الصدمة والدهشة سرعان ما تحول إلى انزعاج. كان طويلًا ومهيبًا، بعيون بدا أنها تخترق الظلام. دون كلمة، فك غطاء قارورة وشرب محتواها. ارتجف جسده لفترة وجيزة، ثم استقام، بينما هالة مظلمة تنبعث منه.
“مرحبًا بكِ يا سيدة آيسفيرن،” تهكم، وصوته يقطر ازدراءً. “لم أتوقع أن تصلي إلى هذا الحد. لا يهم. ستموتين أنتِ وفرسانكِ هنا.”
خطت صوفي إلى الأمام، وسيفها مستعد. “نحن هنا لإنهاء هذا، ريفينانت. عهد إرهابك قد انتهى.”
ضحك ريفينانت، ضحكة باردة خالية من الفرح. “كلمات جريئة. لنرى إن كنتِ تستطيعين دعمها بالفعل.”
باندفاع مفاجئ في السرعة، انقض على صوفي. صدت هجومه، وسيوفهما تتصادم مطلقة وابلًا من الشرر. دفعت قوة الضربة بها إلى الخلف، لكنها استعادت توازنها بسرعة، مردة بسلسلة من الضربات السريعة. صد ريفينانت كل واحدة، وتحركاته انسيابية ودقيقة.
تحركت شارون لتحيط به من الجانب، ومانا الرياح لديها تتلولب من حولها. أطلقت عصفًا من الرياح، بهدف إفقاده توازنه. تفادى ريفينانت الهجوم، وضاقتا عيناه وهو يقيمها. أرجح سيفه في قوس واسع، مجبرًا المرأتين على التراجع.
“هل تظنان أنكما تستطيعان هزيمتي؟” سخر ريفينانت، وصوته يتردد صداه في الغرفة. “أنا خارج نطاق قدرتكما.”
توهجت عينا صوفي بالعزيمة. “سنرى ذلك.”
وجهت مانا الجليد لديها، والهواء من حولها يزداد برودة. تشكل الصقيع على الأرض تحت قدميها، وبإيماءة قوية، أرسلت شظايا جليدية تندفع نحو ريفينانت. صد بعضها بسيفه، لكن قلة منها أصابته، واخترقت درعه واستلت الدماء.
“آه!” التوى تعبير ريفينانت بالغضب. “ستدفعين ثمن ذلك!”
رفع يده، وطاقة مظلمة تتجمع من حوله. اهتزت الأرض وهو يطلق سيلًا من الظلال، والقوة الشريرة تندفع نحو صوفي وشارون. ردت شارون بعاصفة من الرياح، والقوتان المتعارضتان تتصادمان في عرض مذهل للقوة.
“ابقياه مشغولًا!” صاحت صوفي فوق هدير المعركة العنصرية. “سأجد فرصة!”
أومأت شارون برأسها، وتركيزها لا يتزعزع. تحركت برشاقة حول ريفينانت، ومانا الرياح لديها تساعد تحركاتها. ضربت بنصلها، سريعة ودقيقة، وكل ضربة تقضم دفاعاته. زمجر ريفينانت، وانقسم انتباهه بين المرأتين.
“ليس بهذه السرعة!” سخرت شارون، وعيناها تتوهجان بالعزيمة.
ترقبت صوفي لحظتها، ومانا الجليد لديها مستعدة للضرب. رأت ومضة ضعف في وقفة ريفينانت واقتنصت الفرصة. بصيحة عاتية، اندفعت نحوه، وسيفها يتوهج بضوء أزرق جليدي. ضربت بكل قوتها، ونصلها يغرز عميقًا في جنبه.
“آرغ!” زأر ريفينانت من الألم والغضب. أرجح سيفه بجنون، مجبرًا صوفي على التراجع. تسللت الدماء من الجرح، ملطخة درعه. حدق بها بمزيج من الكراهية والاحترام المتردد.
“أنتِ أقوى مما توقعت،” اعترف، وصوته يخرج كهمهمة خافتة. “لكن هذا لن يكون كافيًا.”
أعادتا صوفي وشارون تنظيم صفوفهما، وأنفاسهما تخرج لاهثة وثقيلة. كانت المعركة أبعد ما تكون عن الانتهاء، وعرفتا أنه لا يمكنهما التراخي.
“علينا إنهاء هذا،” قالت شارون، وعيناها مثبتتان على ريفينانت.
أومأت صوفي برأسها. “نعم. لنفعلها معًا.”
تحركتا بتناغم، وهجماتهما منسقة ولا تعرف الكلل. اندمج جليد صوفي ورياح شارون في عرض مبهر للقوة العنصرية، وكل ضربة تدفع ريفينانت إلى الخلف. قاتل بيأس، وتحركاته تزداد اضطرابًا وهو يكافح لصد هجومهما.
أخيرًا، بضربة أخيرة ومدمرة، اخترق سيف صوفي قلب ريفينانت. ترنح، وعيناه متسعتان من عدم التصديق. حاول التحدث، لكن لم تخرج منه أي كلمات. سقط على ركبتيه، وقوة حياته تستنزف.
“لقد انتهى الأمر،” قالت صوفي بهدوء، وصوتها يملؤه الإرهاق والارتياح.
انهار جسد ريفينانت على الأرض، والهالة المظلمة تتلاشى. خيم الصمت على الغرفة، وصدى المعركة يتلاشى في السكون.
وقفت صوفي وشارون منتصرتين، وأجسادهما منهكة ولكن روحيهما لم تنكسر. لقد واجهتا زعيم الأجواف الشيطانية وخرجتا منتصرتين.
“لقد فعلناها،” قالت شارون، وابتسامة متعبة انتشرت على وجهها.
لكن صوفي شعرت بشيء غير طبيعي.
فجأة، تفتت جسد ريفينانت إلى غبار مظلم، وقبضتا كلاهما على مقابض سيوفهما بإحكام عند رؤية ذلك.
“نعم. لقد فعلتماها،” ظهرت امرأة من باب متصدع في الغرفة. “دخلتما فخنا كالحمقى الكبار،”
لم تكن واحدة فقط، بل ظهرت عدة شخصيات من بقية الأبواب من اتجاهات مختلفة.
“صوفي ليداريا سيرالينا فون آيسفيرن. يا له من اسم طويل بشكل كارثي وغير ضروري،” ظهر صوت عميق من اليسار.
“كيف تجرؤ على إهانة السيدة صوفي!” صاحت شارون بغضب شديد.
“فوفوفو! انظروا إلى الجرو الصغير ينبح غضبًا. يا له من حماقة،” ظهر رجل قصير من اليمين.
“نعم! أراهن أنها ستبدو مذهلة عندما تُحطم،” ظهر رجل ضخم مفتول العضلات من الأمام.
وأخيرًا.
“لم أظن أبدًا أن صورتي بداخلك ضعيفة إلى هذا الحد يا سيلينا،” ظهر الصوت الذي كان مشابهًا لصوت ريفينانت الذي قتلوه للتو من خلفهما.
“إذن كان مجرد سحر؟” سألت صوفي ببرود. “سحر مظلم آخر، شكله الساحرة هناك؟” أشارت صوفي إلى سيلينا بذقنها.
التوت شفتا سيلينا في ابتسامة خبيثة، وعيناها تتوهجان بالخبث. “بالغة الإدراك يا سيدة آيسفيرن. لكن الإدراك وحده لن ينقذكِ.” رفعت يديها، وبدأت طاقة مظلمة تتجمع من حولها، تلقي بظلال غريبة عبر الغرفة.
اقتربت الشخصيات الأخرى، وتتراوح تعابيرهم بين الشماتة الشريرة والعزيمة الباردة. وجدت صوفي وشارون نفسيهما محاطتين، والاحتمالات تزداد صعوبة.
“ابقي قريبة،” تمتمت صوفي لشارون، وعيناها تنتقلان بين أعدائهما، محللة تحركاتهم. “سيتعين علينا شق طريقنا بالقوة للخروج.”
أومأت شارون برأسها، ومانا الرياح لديها تتلولب بحماية من حولهما بالفعل. “جاهزة عندما تكونين جاهزة يا سيدتي،”
انقض الرجل المفتول العضلات أولًا، وقبضتيه الضخمتين تتأرجحان بقوة غاشمة. تنحت صوفي جانبًا، ونصلها يشق ذراعه. زأر من الألم، لكن ذلك بدا وكأنه يغذي غضبه فقط.
“لقد أمسكت بك!” همس الرجل القصير بحدة، يندفع إلى الأمام بخنجر موجه نحو شارون. صدت الضربة بعصف من الريح، ثم ردت بركلة قوية أرسلته متمددًا.
راقبت سيلينا المناوشة ببرود وتسلية. “هل هذا هو أفضل ما يمكن لفرسان عائلة آيسفيرن الموقرة أن يحشدوه؟ مثير للشفقة.”
تجاهلت صوفي السخرية، مركزة على المعركة. اندفعت مانا الجليد لديها بقوة، مشكلة حاجزًا واقيًا من حولها وحول شارون. تدريب الفرسان وتآزرهم كانا واضحين في تحركاتهم؛ قاتلوا كجسد واحد، وهجماتهم تكمل بعضها البعض.
“لننهي هذا بسرعة،”