تمامًا كما في المرات السابقة، انتهت المحاولة السابعة والثلاثون بعد المئتين بالفشل. فتحتُ عيني لأجد نفسي في المشهد المألوف لمدينة السلام، حيث صدحت ضحكات الأطفال، وضجّت الشوارع بالصخب، وعمّ هدوءٌ يخفي شرًا يتربص وراء أسوار المدينة. كان من المفترض أن تكون هذه المدينة ملاذًا للسكينة والأمان، لكنها تحولت بالنسبة لي إلى تذكير مرير بحدودي الخاصة، وعدد المرات التي شهدتُ فيها سقوط هذا المكان.
جلستُ على مقعد حجري ضخم، صُمم ليتسع حتى لأضخم الكيانات الشيطانية، مستشعرًا صلابة دعمه تحت جسدي. كانت الحجارة باردة، وألقت شمس الأصيل ظلالاً طويلة على الساحة. جلس ليان بجواري صامتًا، فكان الوحيد الذي يعلم، والوحيد القادر على تذكر كل حلقة زمنية معي، حيث سمحت له طاقته الشيطانية بالاحتفاظ بالذكريات، ناقلاً إياها مني في كل مرة نبدأ فيها من جديد.
"أرى ذلك،" قال ليان قاطعًا الصمت. "إذًا كنت أستاذًا للهندسة الميكانيكية، والآن أنت أستاذ سحر. هل الأمر متشابه حتى؟"
نظرتُ إليه، ابتسامة منهكة ولكن فيها بعض المرح رسمت على شفتي. "ليس تمامًا،" اعترفتُ، مستندًا إلى الخلف قليلًا. "لكن هناك بعض أوجه التشابه. قد تتفاجأ بكم الفيزياء التي تنطبق على تشكيل التعاويذ."
شخر ليان، وألقى نظرة جانبية. "لقد حصلت على درجة الماجستير في الرياضيات، بالمناسبة. وانتهى بي المطاف ماسك دفاتر."
"وانتهى بك المطاف كيانًا شيطانيًا،" أضفتُ بتهكّم.
"صحيح..."
للحظة، ضحك كلانا، وكان صوت ضحك غريبًا؛ لم يكن ذاك النوع الذي يرتفع عند سرد قصة مضحكة أو نكتة، بل ضحكٌ يحمل في طياته إحباطات مشتركة، ذلك النوع من الفكاهة الذي ينبع من موقف سخيف يائس. لم نكن نضحك لأننا سعداء، بل كنا أشبه برجلين يتبادلان المواقف حول عبء مشترك.
استدار ليان نحوي، وضاقت عيناه قليلًا. "هل يمكنني أن أسألك شيئًا كان يشغل بالي منذ فترة؟"
"بالتأكيد. تفضل."
رفع حاجبيه متسائلًا: "ما هو السحر حقًا؟ أعني، أفهم الفكرة العامة — أنك تستخدم المانا، وتلقي التعاويذ — لكنه لا يبدو منطقيًا بالنسبة لي بالطريقة التي تعمل بها الأنظمة الميكانيكية."
أخذتُ نفسًا عميقًا، أفكر في كيفية شرح الأمر. كان هذا أحد الجوانب التي استمتعتُ بها حقًا في الحلقات الزمنية؛ أن أعلّم شخصًا مثل ليان، الذي، على الرغم من مظهره الهادئ، كان يتمتع بعقل حاد متوقد.
"حسنًا، تخيل المانا شكلًا من أشكال الطاقة — كالكهرباء،" بدأتُ، ولوحتُ بمعصمي، فظهرت دائرة سحرية صغيرة تحوم فوق يدي. "لكن على عكس الكهرباء، تتمتع المانا بنوع من "الإرادة" الخاصة بها. إنها تتفاعل، ويمكن التلاعب بها عن طريق القصد."
أومأ ليان برأسه، وعيناه مثبتتان على الدائرة، بادية عليه علامات الفضول. "وماذا عن الدائرة السحرية؟"
"هذه،" أشرتُ إلى الدائرة، "هي نوع من آلية التحكم. فكر فيها كأنها رسم بياني هندسي، ولكن بدلًا من إنشاء آلة، فإنك تخلق تأثيرًا. الرونيات أشبه بالمكونات؛ لكل منها غرض محدد. عندما أرسمها هكذا،" تتبعتُ أحد الخطوط، "أنا أعطي المانا تعليمات، أخبرها كيف تتصرف."
"إذًا، الأمر أشبه بالبرمجة؟" سأل ليان، مقتربًا قليلًا، وعيناه تفحصان الخطوط المتوهجة.
ابتسمتُ، أومئ برأسي. "بالضبط. إنها كالبرمجة، لكن بدلًا من أجهزة الكمبيوتر، نستخدم طاقة خام. التركيب، الضربات، ومواقع الرونيات — كل ذلك يهم. أي انحراف بسيط، وقد يتغير التأثير بشكل جذري، أو يفشل تمامًا."
عبس ليان، حك ذقنه بتفكير. "إذًا، لماذا يستخدم البشر والكيانات الشيطانية السحر بشكل مختلف؟ لقد لاحظتُ ذلك، كما تعلم. الدوائر التي تستخدمها تبدو مختلفة عما رأيتُ الكيانات الشيطانية تستخدمه."
"آه، هذا سؤال جيد." صرفتُ الدائرة بموجة من يدي، تاركًا وهجها يتلاشى في ضوء الأصيل. "يكمن الاختلاف في طبيعة المانا نفسها. بالنسبة للبشر، السحر شيء خارجي؛ فنحن نستمد المانا من البيئة المحيطة، ويتطلب الأمر جهدًا كبيرًا للتحكم بها. نستخدم الدوائر السحرية لفرض إرادتنا على تلك المانا، لنخلق شيئًا منظمًا من الفوضى."
"والكيانات الشيطانية؟" بادر ليان.
توقفتُ قليلًا، جامعًا أفكاري. "بالنسبة للكيانات الشيطانية، الأمر مختلف. كما ترى، تُولد الكيانات الشيطانية والمانا متكاملة في جوهر كيانها. إنها ليست شيئًا تستمدّه من الخارج، بل هي جزء منها بالفعل. لذا، السحر الذي تستخدمه هو أكثر غريزية. لا تحتاج إلى استخدام الدوائر السحرية كما نفعل نحن، لأن أجسادها تعرف بالفعل كيف تتلاعب بالمانا بشكل طبيعي. إنه أشبه... بالتنفس بالنسبة لها."
اتسعت عينا ليان قليلًا. "فهمت. لهذا السبب يبدو سحر الكيانات الشيطانية... مختلفًا. أقل تهذيبًا، وأكثر بدائية."
أومأتُ برأسي. "بالضبط. السحر البشري يدور حول الدقة، وفرض النظام. أما سحر الكيانات الشيطانية فيتعلق بترك المانا تتدفق بشكل طبيعي، مما يسمح لها بالتفاعل مع عواطفهم وغرائزهم."
استند ليان إلى الخلف، ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيه. "هذا منطقي. لطالما تساءلتُ لماذا يبدو سحر الكيانات الشيطانية فوضويًا جدًا مقارنة بالتعاويذ البشرية."
"إنه فوضوي لأنه امتداد لذاتهم،" أجبتُ. "كلما كانت الكيانات الشيطانية أكثر عاطفية، زادت قوتها السحرية. لكنه يصبح أيضًا أصعب في التحكم. لهذا السبب، يمكن أن تكون الكيانات الشيطانية ذات المشاعر القوية خطيرة جدًا؛ فهي توجه تلك الطاقة الخام مباشرة."
أمال ليان رأسه، وبدت على وجهه نظرة متأملة. "أتعلم، لقد رأيت كيانات شيطانية تستخدم نوعًا من... الرنين عندما تلقي التعاويذ. وكأن المانا الخاصة بها تتفاعل مع بعضها البعض. ما قصة ذلك؟"
ألقيتُ عليه نظرة فضول، معجبًا بحدّة ملاحظته. "هذه ظاهرة فريدة للكيانات الشيطانية. يمكنها مزامنة المانا الخاصة بها — كأنها شوكات رنانة تتجاوب مع بعضها. عندما تكون مرتبطة عاطفيًا، تتدفق المانا الخاصة بها معًا، مما يضخم التأثير. هذا شيء لا يستطيع البشر فعله، مهما حاولوا."
أومأ ليان برأسه ببطء، وعلامة إدراك تظهر على وجهه. "أتذكر أني رأيت ذلك مرة. كيانان شيطانيان يلقيان تعاويذ معًا، وكان التأثير... هائلاً."
"بالضبط،" قلتُ. "إنها أداة قوية، لكنها تتطلب الثقة، ورابطًا عاطفيًا عميقًا. وبدون ذلك، قد يأتي الرنين بنتائج عكسية."
ابتسم ليان، وانحنى إلى الأمام. "أتعلم، بدأتَ تبدو أقل شبهًا بالأستاذ وأكثر شبهًا بمتخصص في الكيانات الشيطانية."
ضحكتُ، وهززتُ رأسي. "أفترض أن ذلك حتمي، بالنظر إلى المدة التي قضيناها في هذا الأمر."
لان تعبير ليان، وبدت في عينيه لمحة إعجاب. "أنت معلم جيد، درافن. لقد تعلمت منك الكثير."
ابتسمتُ، رغم وجود ثقل في صدري.
"شكرًا لك، ليان. لكن لنأمل أن تُحدِث الدروس فرقًا هذه المرة."
رفع حاجبيه، وبدت نظرته حادة.
"سيفعل. سنجعل الأمر ينجح. يجب علينا." توقف قليلًا، ثم أضاف بابتسامة ماكرة: "مع ذلك، ما زلتُ لا أفهم لماذا تعمل المانا بهذه الطريقة."
أطلقتُ ضحكة خفيفة، هززتُ رأسي. "انضم إلى النادي. لقد درستُها منذ أن وصلت إلى هذه الحياة الجديدة، وما زالت هناك أمور لا معنى لها. السحر ليس مجرد علم؛ إنه فن، وفلسفة، وأحيانًا لغز كامل."
تنهد ليان بشكل درامي. "رائع. هذا بالضبط ما كنت أحتاجه — المزيد من الألغاز."
"حسنًا، إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن،" قلتُ، "فأنت لست وحدك. كل ساحر لا يزال يتعلم — حتى أنا."
أومأ برأسه، ابتسامة خافتة ارتسمت على شفتيه. "أعتقد أن هذا يجعلنا طلابًا مدى الحياة، أليس كذلك؟"
"يبدو كذلك،" أجبتُ، رابتًا على كتفه. "لكن على الأقل نحن في الأمر معًا."
قطع ليان الصمت بتنهيدة. "أحتاج للذهاب لشراء بعض الإمدادات. هناك جرعات يمكن أن تساعدنا في القتال القادم. عندما تهاجم وحوش الهاوية، سنحتاج إلى كل ميزة يمكننا الحصول عليها."
أومأتُ برأسي. "فكرة جيدة. حتى لو فشلنا مرة أخرى..."
"لا تنحسها أيها الحقير البارد،" تمتم ليان، وابتسامة على وجهه.
أطلقتُ ضحكة مكتومة، هززتُ رأسي. "صحيح. تفكير إيجابي." ألقى عليّ تحية ساخرة قبل أن يقف، وشاهدته وهو يبتعد، يتلاشى شكله تدريجيًا في الحشد.
'تفكير إيجابي، هاه...'
ظننتُ أن هذا النوع من التفكير سيكون الأفضل في هذا الموقف. [ترجمة زيوس] راقب ليان اختفاء هيئة درافن في الحشد الصاخب، ثم أطلق تنهيدة طويلة. وبينما كان على وشك الوقوف والتوجه في الاتجاه المعاكس، لفت انتباهه وميض لون – وميض أحمر. رمش عينيه، ثم أدار رأسه، وها هي ذي. أوريليا، ملكة ريغاريا، بدت خصلات شعرها النارية تتوهج حتى في ضوء الأصيل المتأخر، وارتسم على وجهها تعبيرها المعتاد من الانزعاج. وقفت على حافة بصره، وضاقت عيناها وهي تثبتان عليه. شعر ليان بقفزة في قلبه – ليس خوفًا، بل لأن أوريليا كانت تثير اضطراب أي شخص بنظرتها تلك.
"مـ-ماذا هناك؟" تمكن ليان من السؤال، خرج صوته أكثر توترًا مما قصد.
لم تجب على الفور، بل سارت نحوه ببطء متعمد جعل أعصابه تتشنج. جلست بجانبه على المقعد، شبكت ساقيها وذراعيها على صدرها. لم تفارق نظرتها عينيه، وتمكن من رؤية العجلات تدور في عقلها.
"تبدو أنك على وفاق جيد معه مؤخرًا،" قالت، وكان صوتها مزيجًا بين إفادة واتهام.
عبس ليان، ونظر في الاتجاه الذي ذهب إليه درافن. "هو؟ تقصد درافن؟ لا شيء يذكر. مجرد... زمالة، أعتقد."
"همم،" أجابت، وضاقتا عيناها قليلًا بينما استندت إلى الخلف، ناظرة إلى السماء. أطلقت تنهيدة، وارتخت تعابير وجهها — للحظة واحدة فقط. "زمالة، هاه؟" تمتمت، وعيناها تلمعان نحو ليان. "هل أنت متأكد أنه ليس شيئًا آخر؟"
ابتلع ليان ريقه، شعر وكأنه محاصر قليلًا. "مـ-ماذا تحاولين أن تقولي؟"
أدارت رأسها نحوه، وتلاقت عيناها بعينيه بحدّة جعلته يتجمد. لم يكن هناك أي مزاح في نظرتها الآن — بل جدية مطلقة. درست ليان للحظة، وحاجباها مقطبين وكأنها تحاول قراءة روحه.
"كم مرة أعدت هذه المهمة بالفعل؟" سألت بهدوء، صوتها بالكاد مسموع فوق الهمس.
توقف قلب ليان. جمد الدم في عروقه، وتسمر ناظرًا إليها، عاجزًا عن إخفاء صدمته. 'كيف علمت؟ كيف يمكن أن تعلم على الإطلاق؟ في كل مرة أموت وأعود، لم تتذكر قط — كانت الحلقات دائمًا ما تتركها غافلة عن إخفاقاتنا السابقة.'
"ماذا... ماذا تقولين؟" قال ليان، صوته يرتجف رغم بذله قصارى جهده.
تصلبت نظرة أوريليا، وعيناها لم تفارقا عينيه. "لا تتظاهر بالغباء أيها الحقير. قد لا أعرف التفاصيل، لكني لستُ غبية. أنت وهذا الرجل البارد — الطريقة التي تتصرفان بها، الأشياء التي تعرفانها ولا يعرفها أحد غيركما... كأنكما عشتما كل هذا من قبل." انحنت أقرب، وضاقت عيناها. "فأخبرني، ليان. كم مرة؟"
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.