كانت أروقة جامعة برج السحر تعج بالحياة أكثر من المعتاد، إذ هرع الطلاب وأعضاء هيئة التدريس لإتمام تحضيراتهم للندوة الغامضة المرتقبة. كان هذا الحدث الضخم، الذي يعد ذروة العام الأكاديمي، فرصة للسحرة لعرض أبحاثهم، وإظهار ابتكاراتهم السحرية، وعقد التحالفات. ووسط هذا الزخم، وجدت ماريس نفسها في قاعة المحاضرات المألوفة، التي تحولت إلى مختبر مؤقت، محاطة بالكتب واللفائف المخطوطة والأدوات السحرية الغامضة.
مضت عدة أيام منذ تجربة الثلاثي مع الكرة الغامضة، وكانت ماريس، برفقة أمبرين، وإيلارا، والأستاذة أستريد، تستعد لتقديم نتائج بحثهم. وزعت الأستاذة أستريد الأدوار عليهم، وكلفت ماريس بمهمة شرح التأثيرات العاطفية التي أحدثتها الكرة. لا تزال ذكرى تجربتها مع الكرة حية في ذاكرتها، بتلك الحدة التي استخرجت أعمق مشاعرها، وجعلتها تفقد السيطرة على نفسها مؤقتًا.
“ماريس، تذكري، أنتِ من شعر بتأثير الكرة بعمق أكبر،” ذكرت أستريد، ونظرتها حانية ولكنها حازمة. “سيود الجمهور أن يستمع إلى روايتكِ المباشرة. كوني صادقة، ولا تترددي.” ابتسمت مشجعة، ثم أردفت قائلة: “ستتولى أمبرين وإيلارا مهمة مقارنة تجاربهما بتجربتكِ. نحن نسعى لتقديم سرد متوازن.”
“فهمت، أستاذة،” أجابت ماريس، وصوتها يحمل ثقة لم تكن موجودة من قبل. لقد حلت العزيمة والشعور بالهدف ببطء محل التوتر الذي كان يتحكم في تصرفاتها فيما مضى.
بيد أن أمبرين كانت لا تزال مضطربة. وقفت في الجانب الآخر من الغرفة، ووجهها محمر من الضيق. “لا أفهم لمَ علينا إثارة كل هذا الهراء العاطفي،” تمتمت مطوية ذراعيها. “لم أشعر بأي شيء عميق — فقط بالحرارة.”
رفعت إيلارا رأسها عن اللفيفة التي كانت تدرسها، وكان تعبيرها هادئًا لكن نبرتها تحمل شيئًا من السخرية. “أجل يا أمبرين، لأنكِ بلا شك مثال للعمق العاطفي،” قالت بجفاف.
ضاقت عينا أمبرين، وتجلت حرارة إفريت في يديها وهما تقبضان. “تعلمين، في أحد هذه الأيام يا إيلارا، سأضربكِ حقًا.”
تدخلت الأستاذة أستريد بسرعة، وصوتها رقيق لكنه يحمل سلطة. “يا فتيات، ركزن. لدينا عرض تقديمي لنعده، لا شجارًا نخطط له.” أشارت إلى الكرة على الداولة، التي كانت الآن مظلمة وساكنة. “تذكرن، الندوة تدور حول تقدم المعرفة، لا إثارة خلافاتكن. لنحافظ على تركيزنا.”
تنهدت ماريس في داخلها من المزاح المستمر بين صديقتيها. ورغم التوتر بين أمبرين وإيلارا، كان هناك رفيق معين يجمع الثلاثي، كل واحدة تدفع الأخرى لتكون أفضل، ولو بطريقتها الخاصة. حتى وسط خلافاتهم، وجدت ماريس نفسها تبتسم — كانوا فريقًا غير مثالي ولكنه صامد.
بعد قضاء ساعات في التدريب على أدوارهم وإتقان تزامنهم، صرفتهم الأستاذة أستريد أخيرًا، مذكرة إياهم بأن يكونوا مستعدين ليوم العرض الكبير. وبينما كانوا يغادرون القاعة، وجهت أمبرين نظرة وداع حادة نحو إيلارا، التي اكتفت بالكتفين رداً، وما زال تعبيرها هادئًا.
ضحكت ماريس، ولحقت بأمبرين ودفعتها على كتفها قائلة: “تعلمان، يمكنكما على الأقل التظاهر بالتوافق ليوم واحد. لن يقتلكما ذلك.”
تأوهت أمبرين: “لا وعود. ثم إنها تبدأ الأمر في كل مرة!”
“بالتأكيد، بالتأكيد،” قالت ماريس، وصوتها مليء بالاستسلام المرح. كانت تقدر أكثر هذه اللحظات التي يتحول فيها توترهما إلى شيء يكاد يكون مضحكًا. فقد منحتها إحساسًا بالحياة الطبيعية، حتى وسط الفوضى التي كانت تميز أبحاثهم ومسؤولياتهم. [ ترجمة زيوس]
في وقت لاحق من ذلك اليوم، حولت ماريس اهتمامها من واجباتها الأكاديمية إلى مسؤولياتها كمتدربة في فرقة السحر التابعة لفرسان الملكية. كان عبء العمل متطلبًا، لكنها وجدت نفسها تزدهر تحت وطأة التحدي. كانت متمركزة حاليًا مع السيدة صوفي، الشخص نفسه الذي جندها للتدريب. كانت السيدة صوفي مخطوبة في السابق للأستاذ درافن، وهي حقيقة ألقت بظلال غير مرغوبة عليها بين فرسان الملكية بعد انفصالهما. شهدت ماريس بنفسها كيف كان الفرسان الآخرون يتعاملون مع السيدة صوفي بازدراء، متهمين إياها بالصعود في الرتب بسبب نفوذ درافن، رغم أن ماريس كانت تعلم أن الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك.
كانت صوفي طيبة، ومستقيمة، وملتزمة بشدة بالعدالة، لكن سلوكها كان يفتقر إلى المرونة اللازمة للتعامل مع سياسة البلاط. ولم يساعد الأمر أن شقيقتها الصغرى أنايليز كانت معروفة بميولها التملكية تجاه صوفي، مما زاد الأمور تعقيدًا. ورغم كل هذه العقبات، قادت صوفي فرقتها برشاقة وصمود، وهي صفات أكسبتها ولاء من يخدمون تحت إمرتها.
انضمت ماريس إلى صوفي وفريقها لدوريتهم المجدولة. كانت الفرقة تتألف من السيدة صوفي نفسها، ومساعدتها الشغوفة شارون، وثلاثة فرسان آخرين كانوا يتطلعون إلى صوفي للقيادة — بالإضافة إلى ماريس، التي عملت كدعم سحري للمجموعة. كانت شارون عكس صوفي تمامًا — متهورة، صريحة، ومتحمسة بشدة لحماية قائدتها.
“حسنًا أيها الجميع،” خاطبت السيدة صوفي الفرقة، وصوتها يحمل السلطة الهادئة التي كانت ماريس تعجب بها كثيرًا. “اليوم، سنتولى دورية في الجزء الشرقي من العاصمة. وردت تقارير عن نشاط مشبوه بالقرب من حي السوق. أريد من الجميع أن يبقوا في حالة يقظة. إذا رأيتم أي شيء غير عادي، أبلغوا عنه فورًا.”
كانت شارون، كعادتها، متحمسة بالفعل. “لا تقلقي يا سيدتي! إذا حاول أي أحد شيئًا مضحكًا، فسأتعامل معه بنفسي!” لكمت كفها للتأكيد، وغضبها الشديد ظاهر بوضوح.
ابتسمت صوفي لشارون بصبر. “فلنحاول تجنب التسبب في أي مشكلة غير ضرورية يا شارون. نحن هنا لحماية المواطنين، لا لبدء شجار.”
ضحكت ماريس بهدوء، تعدل عباءتها بينما انطلقوا في دوريتهم. لقد اعتادت على الديناميكية بين السيدة صوفي وشارون — فكلاهما كانا يذكرانها غالبًا بأمبرين وإيلارا. كان ولاء شارون الشديد جديرًا بالإعجاب، حتى لو كان غضبها يعيقها أحيانًا.
قادتهم الدورية عبر حي السوق الصاخب، حيث كان التجار ينادون على بضائعهم والمشترون يتجولون، يتفاوضون على الأسعار. كانت الشمس ساطعة في السماء، تلقي بضوء دافئ على الشوارع المرصوفة بالحصى. سارت ماريس بجانب صوفي، وعيناها تمسحان الحشود بحثًا عن أي شيء غير عادي.
“ماريس، كيف تسير دراستكِ؟” سألت صوفي، ونبرتها ودية بينما كانوا يسيرون.
ابتسمت ماريس، مقدرة اهتمام القائدة الصادق. “إنها تسير على ما يرام يا سيدتي. الأستاذة أستريد تجعلنا نستعد للندوة الغامضة. سنعرض نتائج بحثنا حول تجربة الكرة.”
أومأت صوفي رأسها، وعيناها لا تزالان تمسحان الحشود. “لقد سمعت عن ذلك. يبدو شيقًا. أتمنى لو أستطيع الحضور، لكن الواجب ينادي.” نظرت إلى ماريس، واعتدل تعبير وجهها. “أنتِ تقومين بعمل رائع يا ماريس. الموازنة بين دراستكِ وهذا التدريب ليس أمرًا سهلًا، لكنكِ تديرين الأمر ببراعة.”
شعرت ماريس بدفء ينتشر في صدرها جراء هذا الإطراء. “شكرًا لكِ يا سيدتي. يعني لي الكثير أن يأتي هذا منكِ.”
فجأة، اندلعت جلبة أمامهم. كانت مجموعة من التجار يتجادلون بصوت عالٍ مع شخصية ترتدي غطاء رأس، وأصواتهم مرتفعة غضبًا. اشتد تعبير صوفي، وأشارت لفرقتها بالتحرك إلى الأمام.
“شارون، معي. ماريس، ابقي في الخلف وكوني مستعدة في حال احتجنا لدعم سحري،” أمرت صوفي، وصوتها هادئ لكنه آمر.
سحبت شارون سيفها، وضاقت عيناها وهي تتقدم بجانب صوفي. “دعونا نرى ما يحدث هنا.”
اقترب الاثنان من المشهد، وراقبت ماريس عن كثب، وكانت حواسها في حالة تأهب قصوى. كانت الشخصية ذات غطاء الرأس تشير بعنف، وصوتها مكتومًا بسبب غطاء الرأس. بدا التجار غاضبين، ووجوههم محمرة وهم يصرخون اتهامات بالسرقة.
“كفى!” نادت صوفي، وصوتها يمزق الفوضى. صمت التجار، وتوجهت أنظارهم إلى فارسة القائدة. “ما الذي يحدث هنا؟”
“هذه اللصة!” صرخ أحد التجار، مشيرًا إلى الشخصية ذات غطاء الرأس. “لقد حاولت السرقة من كشكّي!”
هزت الشخصية ذات غطاء الرأس رأسها بشدة. “لم أسرق شيئًا! كنت أُلقي نظرة فقط!”
رفعت صوفي يدها، ونظرتها هادئة لكنها حازمة. “اهدأوا أيها الجميع. لنتعامل مع هذا الأمر بطريقة منظمة.” التفتت إلى الشخصية ذات غطاء الرأس. “لو سمحتِ، أزيلي غطاء رأسكِ.”
ترددت الشخصية، ثم سحبت غطاء رأسها ببطء، كاشفة عن وجه شابة — لا تكبر ماريس نفسها. كانت عيناها واسعتين من الخوف، ويداها ترتجفان قليلًا.
“أقسم، لم أسرق شيئًا،” قالت الشابة، وصوتها متقطع. “كنت فقط أُلقي نظرة على البضائع، وبدأوا يتهمونني.”
درست صوفي الفتاة للحظة قبل أن تلتفت إلى التاجر. “هل رأيتها تأخذ شيئًا؟”
تردد التاجر، وانهار تفاخره. “حسنًا… لا، لكنها كانت تتصرف بريبة.”
أومأت صوفي رأسها، واعتدل تعبير وجهها قليلًا. “إذا لم ترها تأخذ شيئًا، فلا يمكننا اتهامها بالسرقة دون دليل.”
شارون، ما زالت قابضة على سيفها، أطلقت زفرة سخط. “إذا لم تأخذ شيئًا، فلماذا كل هذه الضجة؟”
نظرت الشابة إلى صوفي، وعيناها مليئتان بالامتنان. “شكرًا لكِ يا سيدتي. لم أقصد أي مشكلة. أنا فقط... كنت جائعة، وأردت أن أرى ما إذا كان هناك أي شيء أستطيع شراءه.”
ابتسمت صوفي للفتاة برفق. “أتفهم. لكن يجب أن تكوني حذرة — يمكن أن تُفسر الأفعال بسهولة بشكل خاطئ.” التفتت إلى التاجر. “أقترح أن ندع هذا الأمر يمضي. لم يحدث أي ضرر، ولا داعي لتصعيد الأمر أكثر من ذلك.”
تمتم التاجر لكنه أومأ برأسه في النهاية، ولوح للفتاة لتنصرف. “حسنًا، حسنًا. فقط أبعدوها عن كشكّي.”
أومأت صوفي رأسها، ثم عادت والتفتت إلى الشابة. “اذهبي. وحاولي الابتعاد عن المشاكل.”
انحنت الشابة برأسها، وعيناها امتلأتا بالدموع. “شكرًا لكِ يا سيدتي. لن أنسى هذا أبدًا.”
بينما سارعت الفتاة بالابتعاد، غمدت شارون سيفها، وما زال تعبيرها يغلب عليه الانزعاج. “أنتِ رقيقة جدًا يا سيدتي. في يوم من الأيام، سيستغل أحدهم هذا اللطف.”
ابتسمت صوفي، وعيناها تتبعان الشابة وهي تختفي بين الحشود. “ربما. لكنني أفضل أن أمنح شخصًا فرصة الشك على أن أدينه بلا سبب.”
وفي تلك الأثناء، بينما كانتا تتبادلان الحديث، مرّت شخصية غير متوقعة أمامهما.
“أستاذ...؟”