اجتذبهم صخب السوق الصاخب حتى كاد يُصم الآذان؛ فالتجار يعلنون عن بضائعهم، والأطفال يتخللون الحشود بضحكاتهم، وتمتزج رائحة الخبز الطازج بعبق الأعشاب والتوابل الثقيل. كانت صوفي تقود فرقتها عبر حي السوق، وكما هو الحال دائمًا، كانت شارون تسير بجانبها، عيناها تتجولان باستمرار بحثًا عن أي مشكلة. تبعتهما ماريس في صمت ومراقبة، وحواسها حادة، تستوعب البيئة النابضة بالحياة بانتباه شديد.
لكن بعد ذلك — وكأنه شبح يعبر الضجيج — رأوا الأستاذ درافن. كانت تلك الشخصية الباردة والتحليلية بارزة بين الجموع الملونة، تتحرك بهدف واضح لا لبس فيه بأن وجوده لم يكن لمجرد مشاهدة المعالم.
اتسعت عينا شارون، وفورًا دفعت مرفقها في ذراع صوفي، ووجهها مشتعل بالريبة. قالت: “إنه هو! إنه درافن!”
رفعت صوفي حاجبًا، وتعبيرات وجهها لا تقرأ، على الرغم من وميض اعتراف خفيف. قالت: “نعم، أراه يا شارون. اخفضي صوتكِ.”
حوّلت ماريس بصرها نحو حيث كانت شارون تشير. كان هناك الأستاذ درافن، يرتدي عباءة فوق زيّه الداكن المعتاد، يتحرك بسرعة، يخترق الحشد كسكين يقطع الزبدة. وجوده وحده كان يفرض نوعًا غريبًا من الاحترام، أمر أذهلها وأقلقها في آن واحد.
لم تستطع شارون أن تتمالك نفسها؛ فمالت وهمست بصوت أعلى مما كانت تنوي: “ماذا تظنين أنه يفعل؟ لديه تلك النظرة — وكأنه ينوي فعل شيء غير جيد. قلت لكِ يا سيدتي، هذا الرجل يحيط به هواء مريب. انظري إليه — يتسلل وكأن لديه بعض الأعمال المشبوهة.”
بقي وجه صوفي محايدًا، لكن شيئًا في نظرتها اظلم — وميض من المشاعر المعقدة. على الرغم من كل شيء، ما زالت تتذكر الرسالة التي كتبها عندما أنهى خطوبتها. لقد وصفها بخيبة الأمل، بالفشل، وأهانها أمام البلاط بأكمله. كانت تلك الكلمات قد جرحت بعمق أكبر من أي شيء واجهته في ساحة المعركة، حتى بعد كل هذا الوقت. على الرغم من طبيعتها المتسامحة عادةً، إلا أن تلك الرسالة — ذلك الرفض — ما زال يؤلم. كانت لا تزال تحمل عبء تلك الإهانة، والقسوة خلف كلماته الباردة تطاردها حتى الآن.
بعد الانفصال، عاملها الفرسان كأنها منبوذة. تذكرت السخرية، والهمسات التي تبعتها في كل مكان. اعتقد الكثيرون أنها صعدت في الرتب فقط بسبب خطوبتها من درافن — وعندما انتهت، لم تكن سوى فاشلة. وصفوها بالساذجة، والضعيفة، وغير الملائمة لمنصبها. لكن فرقتها المخلصة بقيت إلى جانبها، ثابتة في دعمها، وهذا ما أبقاها صامدة.
أخرجها صوت شارون من أفكارها. قالت: “يا سيدتي، هذه فرصتنا لمعرفة ما يفعله حقًا. دعونا نتبعه! أراهن أنه متورط في شيء مشبوه — سحر مظلم، ربما، أو صفقات غير قانونية. يمكننا الإمساك به متلبسًا!”
انضغطت شفتا صوفي في خط رفيع، وحاجباها مقطبان. كانت ممزقة — واجبها يقول لها ألا تتصرف بناءً على مجرد شك، خاصة بدون دليل قاطع. لكن كان هناك شيء ما، شيء لم تستطع تجاهله. ربما كان فضولًا، ربما كان الألم العالق من ماضيهما، أو ربما كان السؤال الملح عما إذا كان هناك شيء آخر تحت واجهة درافن الباردة.
قالت صوفي بنبرة مترددة: “شارون، أدركتِ أن هذا غير نظامي للغاية، أليس كذلك؟ تتبع شخص بدون أمر قضائي أو حتى سبب وجيه للاشتباه في نشاط إجرامي... إنه ليس تمامًا وفق القواعد.”
مالت شارون نحوها، وخفضت صوتها إلى همس متحمس: “يا سيدتي، فكري فقط. إنه لا يخرج أبدًا إلى العلن. هو دائمًا غارق في بعض المخطوطات العتيقة في برجه الموحل ذلك. إذا كان هنا، في سوق، ويبدو مريبًا بهذا الشكل، فذلك لأنه يفعل شيئًا لا يريد أن يراه أحد. رجاءً، يا سيدتي. هذه المرة فقط، دعونا نحقق. الجميع يعلم الشائعات البغيضة التي تحيط بدرافن من الأساس.”
كانت ماريس تستمع بهدوء، عيناها تتنقلان بين قائدتها وشبح درافن المتراجع. شعرت بمزيج من المشاعر — الفضول، والتشويق، وربما حتى لمحة من الإثارة. بالنسبة لها، كان درافن شخصية غامضة، شخصًا ألهمها وأرهبها ببراعته. لطالما تساءلت عن ماضيه، وعن برودة عينيه، ووجدت نفسها الآن تفكر بأن هذه قد تكون فرصة لفهمه بشكل أفضل.
بدأت ماريس بصوت خفيض يحمل لمحة من الحماس: “سيدتي صوفي، ربما... ربما لن يضرنا أن نتبعه قليلًا؟ فقط لنرى إلى أين يتجه؟ أنا فضولية أيضًا. وإذا تأكدنا أنه لا يفعل شيئًا خاطئًا، فسنكتفي بذلك.”
نظرت صوفي إلى ماريس، ثم إلى شارون، وأخيرًا إلى درافن الذي كان يختفي في الزقاق الضيق في أقصى طرف السوق. تنهدت، أومأت ببطء. قالت: “حسنًا. لكننا سنفعل هذا بهدوء. سنراقب. لا استنتاجات سريعة، ولا مواجهة إطلاقًا ما لم نرَ شيئًا يستدعي التدخل بشكل لا يمكن إنكاره.”
توهجت عينا شارون بالانتصار، ويدها تستقر غريزيًا على مقبض سيفها. قالت: “مفهوم يا سيدتي. كنت أعلم أنكِ سترين الأمر بطريقتي. هيا بنا.”
تبعهم الثلاثي بتكتم، محافظين على مسافة معقولة خلف درافن الذي واصل التحرك بهدف، متخذًا أزقة ضيقة تخترق قلب حي السوق. كانت عباءته ترفرف قليلًا مع كل خطوة، ووجهه كان لا يزال عصيًا على القراءة — مركزًا، منفصلًا، وكأنه لا يهتم بما يحدث حوله.
همست ماريس وحاجباها يتشابكان في تفكير: “إنه يتجنب الحشود. يكاد يكون وكأنه لا يريد أن يرى أحد.”
ردت شارون متمتمة وعيناها تلمعان بالريبة: “قلت لكِ. إنه مريب.”
تبعوه أبعد، وشاهدوه وهو يتسلل إلى منطقة أهدأ من المدينة، حيث تحولت الأزقة الضيقة إلى مبانٍ قديمة متداعية يقل تردد سكان المدينة عليها. شعرت ماريس بتسارع دقات قلبها — هذا الجزء من المدينة كان دائمًا يثير قلقها. كان مكانًا تبدو فيه الجدران وكأنها تقترب، حيث كانت الظلال أكثر كثافة، وحيث تُخفى الأسرار بسهولة.
فجأة، توقف درافن، ملقيًا نظرة حوله وكأنه يتأكد ما إذا كان يراقبه أحد. اختفى الفريق بسرعة خلف زاوية، حابسين أنفاسهم وهم يطلون، يراقبون كل حركة يقوم بها. اقترب من مبنى مهجور، نوافذه مسدودة بألواح خشبية وجدرانه مغطاة بالكتابات الجدارية. وكان يقف عند المدخل شخصية ترتدي غطاء رأس، ووجهها مخفي تحت غطاء الرأس.
همست شارون وهي تضيق عينيها: “من هذا؟”
ردت صوفي وعيناها مثبتتان على الشخصيتين: “لا أعلم. لكن يبدو أنهما كانا يتوقعان بعضهما.”
مد درافن يده داخل عباءته، وأخرج رزمة صغيرة ملفوفة بقطعة قماش داكنة. ناولها للشخصية التي ترتدي غطاء الرأس، والتي استقبلتها بإيماءة، ثم deslلتها داخل أرديتها. كان التبادل سريعًا، وكأنه تدربا عليه، كما لو أنهما فعلاه مرات عديدة من قبل.
اشتدت قبضة شارون على سيفها، وعيناها مليئتان بالنار. قالت: “هذا هو الأمر — إنه بالتأكيد يرتكب شيئًا غير قانوني. يجب أن نتدخل الآن يا سيدتي! يمكننا الإمساك به متلبسًا.”
لكن صوفي ترددت، فغرائزها تقول لها أن تنتظر. قالت: “ليس بعد يا شارون. نحتاج أن نتأكد مما نراه. إذا تحركنا دون فهم الصورة الكاملة، فقد ينتهي الأمر بشكل سيء.”
أومأت ماريس برأسها، عيناها لم تتركا درافن أبدًا. لقد شعرت بشيء — شعور في أحشائها يخبرها أن هناك ما هو أكثر من ذلك. درافن لم يكن مهملاً. لن يفعل شيئًا غير قانوني في العلن إلا إذا... إلا إذا كان لديه سبب.
أخيرًا، استدارت الشخصية التي ترتدي غطاء الرأس، وسقط غطاء رأسها قليلًا بينما تحركت، كاشفة عن لمحة من وجهها. اتسعت عينا صوفي بصدمة، وتوقف قلبها لحظة. لقد تعرفت على ذلك الوجه — كان شخصًا تعرفه، شخصًا رأته مرات لا تحصى من قبل في القصر الملكي.
همست صوفي، وصوتها مليء بالدهشة: “انتظروا... هذا...”
مالت ماريس أقرب، وعيناها اتسعتا عندما أدركت الأمر. قالت: “أليس هذا أحد كبار الفرسان الملكيين، السير جالاحد؟”
أرسلت هذه الكشف قشعريرة في عمود صوفي الفقري. بدت شارون مذهولة بالمثل، فقد استبدلت عزيمتها النارية بالارتباك. لماذا يلتقي أحد كبار الفرسان الملكيين بدرافن في مكان كهذا، بعيدًا عن أعين المتطفلين؟
تمتمت صوفي وذهنها يتسابق بالأسئلة، وقلبها يخفق: “ما الذي يحدث هنا؟” لم تستطع أن تتخلص من الشعور بأنهم على وشك الكشف عن شيء أكثر تعقيدًا مما تخيلوا.
نظرت ماريس إلى صوفي، وتعبيرات وجهها مزيج من الفضول والقلق. قالت: “سيدتي صوفي... ماذا نفعل الآن؟”
[ ترجمة زيوس] أخذت صوفي نفسًا عميقًا، وعيناها مثبتتان على الشخصيتين بينما تبادلا بضع كلمات أخرى، كانت أصواتهما منخفضة جدًا بحيث لا يمكن سماعها. قالت: “نستمر في المراقبة. نحتاج أن نفهم ما يحدث هنا.”
استدارت الشخصية التي ترتدي غطاء الرأس وغادرت، واختفت في ظلال الزقاق، بينما وقف درافن هناك للحظة، وعيناه تضيّقان قليلًا، وكأنه شعر بشيء. نظر إلى الخلف فوق كتفه، وسرعان ما اختفى الثلاثي خلف الزاوية، حابسين أنفاسهم.
خفق قلب صوفي في صدرها، وذهنها دوامة من الأفكار. من كانت تلك الشخصية المقنعة؟ لماذا كانا يلتقيان بدرافن؟ وماذا كان بداخل تلك الرزمة؟ كانت هناك أسئلة كثيرة جدًا، وإجابات غير كافية. وبقدر ما أرادت أن تصدق أن درافن بريء، إلا أن رؤية ذلك الفارس الرفيع المقام جعل بطنها تتقلب بالقلق.
قالت صوفي أخيرًا، وصوتها بالكاد مسموع: “سنتبعه قليلًا بعد. لكن كونوا حذرين. إذا اكتشف أننا نتبعه...”
أومأت شارون برأسها، وتعبيرات وجهها مزيج من الإثارة والعزيمة. قالت: “لا تقلقي يا سيدتي. لن نتركه يغيب عن بصرنا.”
ابتلعت ماريس ريقها بصعوبة، وعيناها مثبتتان على درافن بينما بدأ يتحرك مرة أخرى، متوجهًا هذه المرة إلى عمق متاهة المباني المهجورة. لم تستطع إلا أن تشعر بأنهم على وشك اكتشاف شيء مهم — شيء يمكن أن يغير كل ما كانوا يعتقدون أنهم يعرفونه عن الأستاذ درافن.
وربما، فقط ربما، ستفهم أخيرًا الرجل الذي يقف خلف تلك العيون الباردة والحاسمة.