تابع الثلاثي تعقب درافن بينما كان يتوغل أعمق في متاهة المباني القديمة، وكانت خطواتهم هادئة، تمتزج بضوضاء السوق المحيطة التي كانت تتلاشى خلفهم. بدأت المباني من حولهم تكتسي طابعًا غريبًا، واجهاتها متهاوية، ونوافذها مظلمة وفارغة. لقد كان مكانًا مهجورًا منذ زمن بعيد، ترك للحشائش المتسللة والظلال العالقة. أبقت شارون عينًا ساهرة على درافن، وشفتاها مضغوطتان بخط مستقيم صارم، وارتسمت شكوكها بوضوح على وجهها.
"انظروا إليه"، تمتمت شارون، صوتها بالكاد همسًا. "إنه يخطط لشيء ما—أنا متأكدة من ذلك. لا أحد يأتي إلى هنا إلا إذا كان يخفي أمرًا ما."
رمقتها صوفي بنظرة خاطفة، ثم عادت لتنظر إلى هيئة درافن وهو يتحرك بسرعة عبر الأزقة. كانت عباءته تبتلع الضوء، وخطواته حازمة ومتعمدة. لم تكن صوفي نفسها متأكدة مما يجب أن تفكر فيه حيال كل هذا—السرية، والطريق المراوغ. شعرت بجزء منها بوخزة ندم لشكها فيه، لكن الجزء الآخر لم يستطع تجاهل الأسئلة الملحّة التي كانت تراودها دائمًا. ما الذي كان يخفيه بالضبط؟
ماريس، التي كانت تتبعهن من الخلف مباشرةً، أبقت بصرها مركزًا بحدة على درافن. لم تكن سريعة الحكم مثل شارون، بل وجدت نفسها مفتونة—ليس فقط بالغموض الذي يحيط به، بل بالتناقضات في تصرفاته. كان باردًا وفعالًا، نعم—ولكن كان هناك دائمًا إحساس بأن هناك ما هو أكثر تحت هذا السطح الجليدي. شيء بشري. شيء هش.
في تلك اللحظة، وبينما كانوا يدورون حول زاوية أخرى، خطفت حركة سريعة أنظارهم. طفل صغير، لا يتجاوز عمره ست أو سبع سنوات، جاء يركض عبر ممر ضيق فوقهم. تردد ضحكات الطفل لوهلة، صوت بريء ومتحرر لا ينتمي إلى هذه المتاهة المنسية من المباني المتداعية. ثم، في لحظة، تحولت تلك الضحكات إلى صرخة حادة. فقد الصبي توازنه، وكان قريبًا جدًا من الحافة، وبدأ بالسقوط.
شهقت صوفي بحدة، قلبها انقبض بينما كان الطفل يترنح على الحافة. ولكن قبل أن تتمكن حتى من التفكير في التحرك، حدث شيء لا يصدق. درافن، دون أن يكسر إيقاع خطواته، مد يده قليلاً جدًا. لم يتغير تعبيره—بقيت عيناه باردتين، ووجهه بلا تعابير—لكن حدث تحول مفاجئ في الهواء من حولهم. بدا الطفل، الذي كان يجب أن يسقط إلى الأرض بالأسفل، وكأنه يحوم في منتصف سقوطه، قوة خفية تثبته قبل أن تضعه بلطف على قدميه مرة أخرى.
لقد حدث كل ذلك في لمح البصر. كاد درافن لا ينظر إلى الطفل، أدار رأسه بالقدر الكافي ليتأكد من أن الصبي لم يصب بأذى قبل أن يواصل طريقه، ولم يتغير تعبيره على الإطلاق. أما الصبي، غير مدرك لما أنقذه للتو، فقد ضحك ببساطة وهرب مسرعًا، خاليًا من الهموم كما كان من قبل.
"هل رأيتما ذلك؟" كان صوت شارون منخفضًا، وغير مصدق، وعيناها متسعتان بينما التفتت إلى صوفي وماريس. "لقد استخدم السحر—سحر التحريك عن بعد خاصته أو شيء من هذا القبيل—ولم يرف له جفن. من يفعل ذلك؟ لم يتفاعل حتى!"
عضت صوفي شفتها، وتحول بصرها مرة أخرى نحو هيئة درافن المتراجعة. كانت شكوك شارون ملموسة، وتصميمها على كشف شيء شرير عن درافن يزداد قوة مع كل لحظة تمر. لكن صوفي لم تعد متأكدة. لقد رأت كيف يتصرف درافن—هذا الهدوء، والسلوك المنفصل. لم يكن حقدًا؛ كان شيئًا آخر تمامًا.
غير أن ماريس شعرت بفضولها يتعمق. لقد لاحظت اللطف في تصرفات درافن—كيف تأكد من سلامة الطفل دون أن يلفت الانتباه إلى نفسه. لم يكن هذا فعل مجرم، أو شخص لديه نوايا شريرة. كان... حاميًا. بهدوء شديد. لم تستطع أن تنكر أن هناك دفئًا معينًا يختبئ تحت البرود، شيء جعلها ترغب في معرفة المزيد.
"لقد أنقذ ذلك الطفل"، همست ماريس، أكثر لنفسها من أي شخص آخر. "لم يكن عليه فعل ذلك، لكنه فعل. ولم يهتم بالتقدير."
سخرت شارون، وهزت رأسها. "نعم، حسنًا، ربما هو فقط يغطي آثاره. يحاول أن يبدو جيدًا عندما يكون هناك من يراقبه. ما زلت لا أثق به—ولو قليلاً."
التزمت صوفي الصمت، وعيناها ما زالتا مثبتتين على درافن. لم تستطع التخلص من الشعور بأنهم كانوا يغفلون شيئًا مهمًا—شيئًا عن درافن لم يفهمه أي منهم تمامًا. وهذا جعلها فقط ترغب في مواصلة تتبعه.
واصلوا مطاردتهم، محافظين على مسافة آمنة بينما توغل درافن أعمق في قلب الحي المهجور. بعد فترة، أبطأ خطواته، ثم توقف أخيرًا بالقرب من نافورة قديمة منسية. كانت النافورة، التي كانت عظيمة في السابق، جافة الآن، وحجرها متصدع ومتهالك بفعل الزمن. وقف درافن هناك للحظة، وعيناه مثبتتان على الحوض الفارغ، وكتفاه متوترتان.
راقبته صوفي وشارون وماريس من خلف زاوية مبنى قريب، وعيونهن مترصدة له. كان هناك تغيير في هيئته—هدوء نادر بدا وكأنه… حزين. بدا غير مكانه، شخصية وحيدة محاطة بالاضمحلال، وعيناه بعيدتان، وكأنه يرى شيئًا أبعد بكثير من الجدران المتهاوية من حوله.
"ماذا يفعل؟" همست شارون، نبرة صوتها حادة بنفاد الصبر. "إنه يقف هناك فقط، يحدق في اللا شيء. هذا غريب."
لم تجب صوفي. كانت منغمسة في تعبير درافن—أو بالأحرى، في غيابه. كان هناك شيء خام في الطريقة التي نظر بها إلى النافورة، وكأنه يتذكر شيئًا، شيئًا مؤلمًا. لم تعتد رؤيته هكذا—دون حراسة، وهشًا. جعله ذلك يشكك في كل ما اعتقدت أنها تعرفه عنه.
كما كانت ماريس مفتونة باللحظة. لقد رأت التوتر في كتفيه، والطريقة التي بدت بها عيناه وكأنهما تزدادان قتامة، وكأنه يحمل عبئًا لا يستطيع أحد غيره رؤيته. وجدت نفسها تتساءل عن نوع الذكريات التي تطارده، وأي نوع من الماضي شكل الرجل الذي هو عليه الآن.
فجأة، ظهرت شخصية من الظلال، تقترب من درافن بخطوات هادئة وموزونة. كان ألفرد، خادمي درافن الأمين، وهندامه لا تشوبه شائبة كما هو الحال دائمًا. توقف على بعد خطوات قليلة من درافن، ورأسه منحني قليلاً احترامًا.
"يا سيدي درافن،" قال ألفرد، صوته ناعمًا ولكن يحمل نبرة توبيخ. "لا يجب أن تبتعد كثيرًا. الندوة تقترب، وحضورك مطلوب."
أدار درافن رأسه قليلاً، والتقت عيناه بعيني ألفرد. عادت القناع البارد إلى مكانه، وأصبح تعبيره غير قابل للقراءة مرة أخرى. "كنت أحتاج بعض الهواء النقي يا ألفرد،" أجاب، صوته هادئًا، يكاد يكون منفصلاً. "كان البرج خانقًا."
لانت عينا ألفرد، وظهر قلقه رغم نبرته الرسمية. "أتفهم يا سيدي. لكن الاستعدادات قاربت على الانتهاء، وما زالت توجيهاتك مطلوبة."
أومأ درافن، وعاد بصره إلى النافورة للحظة وجيزة قبل أن يدير ظهره، عباءته ترفرف قليلاً وهو يتحرك. "حسنًا. لنذهب."
من مخبئهن، شاهدت شارون التبادل، وجبينها يتجعد حيرة. "هواء نقي؟ متى أصبح هذا الرجل يهتم بالهواء النقي؟ إنه يعيش عمليًا في برجه."
صوفي، ومع ذلك، بدأت ترى الأمور بشكل مختلف. الطريقة التي تحدث بها ألفرد مع درافن—كان هناك قلق حقيقي، شعور بالألفة يتجاوز مجرد خادم وسيده. كان واضحًا أن ألفرد يهتم كثيرًا بدرافن، وهذا، في حد ذاته، جعلها تعيد النظر في تصورها الخاص عنه.
"ربما هناك ما هو أكثر فيه مما ظننا،" تمتمت صوفي، عيناها تتبعان درافن وهو يبتعد، ألفرد إلى جانبه. "ربما ليس باردًا كما يبدو."
هتفت شارون، شكوكها لم تتزعزع. "أو ربما هو فقط جيد في التظاهر. في كلتا الحالتين، علينا أن نواصل المراقبة. هناك شيء مريب في كل هذا."
أومأت ماريس، ونظرتها ما زالت متعلقة بدرافن. لم تستطع إلا أن تشعر بفضول متزايد، رغبة في فهم الرجل الكامن وراء الواجهة الباردة. من هو حقًا؟ ماذا كان يخفي؟ ولماذا بدا مثقلاً بهذا الشكل، حتى عندما حاول إخفاء ذلك؟
قرر الثلاثي تتبع ألفرد ودرافن من مسافة أبعد، وكانت خطواتهم حذرة وهم يتبعونهم عبر الأزقة المتعرجة. وفي النهاية، قادهم درافن وألفرد إلى منطقة أكثر عزلة في السوق، مكان كانت فيه المباني أقدم، وواجهاتها بالية، ونوافذها مظلمة.
هناك، في ظل جدار حجري قديم، رأوا السير جالاحد. كان ينتظر، هيئته مسترخية ولكن عينيه متيقظتين. عندما اقترب درافن وألفرد، اعتدل جالاحد، وأومأ بالتحية.
"هل حصلت عليه؟" سأل درافن، نبرته باردة ودقيقة كالعادة.
تقدم ألفرد، وسلم درافن كومة من الوثائق. كانت الأوراق سميكة، ومربوطة بخيط، وبينما قلب درافن الصفحات، مسح عينيه بسرعة، وتعبير وجهه متفكرًا.
من مخبئهن، حدقت ماريس، والتقطت عيناها الحادتان لمحة من إحدى الصفحات. كانت هناك رسومات بيانية، وملاحظات مفصلة، وفي أعلى إحدى الصفحات، تمكنت من قراءة جزء من عنوان: "تحليل ظهور الكيان الشيطاني في الوليمة الملكية." [ ترجمة زيوس]
اتسعت عينا ماريس، والتفتت إلى صوفي، صوتها بالكاد همسًا. "إنه يحقق في ظهورات الكيانات الشيطانية. إنه لا يتآمر ضد المملكة—إنه يحاول فهم ما يحدث."
شعرت صوفي بصدمة من الإدراك، وقلبها يخفق بينما كانت تعالج كلمات ماريس. لم يكن درافن خائنًا. لم يكن يخطط ضد المملكة. كان يعمل على حمايتها، لفهم التهديد الذي يواجهونه. وطوال هذا الوقت، كانت تشك فيه.
شارون، ومع ذلك، لم تقتنع بسهولة. عبست، وضيقت عينيها. "إذًا لماذا كل هذه السرية؟ لماذا يلتقي هنا، بعيدًا عن الجميع؟ إذا كان يفعل شيئًا جيدًا، فلماذا يخفيه؟"
نظرت صوفي إلى شارون، وتعبيرها يلين. "بسبب أناس مثلنا يا شارون. أناس يقفزون إلى الاستنتاجات دون فهم الصورة الكاملة. إنه يعرف كيف ينظر إليه الناس. إنه يعرف أن لا أحد سيصدقه لو حاول الشرح."
ترددت شارون، وشكوكها تتزعزع. "ما زلت لا أثق به،" تمتمت، على الرغم من أن صوتها افتقر إلى قناعتها المعتادة. "لكن… ربما هو لا يبيع أسرار الدولة."
بقيت ماريس صامتة، وعيناها مثبتتين على درافن. لم تستطع إلا أن تشعر بإحساس متزايد بالفضول، رغبة في فهم الرجل الكامن وراء الواجهة الباردة. شاهدته وهو يعيد الوثائق إلى ألفرد، ووجهه بلا تعابير كالعادة. لكنها استطاعت أن ترى الآن—العزيمة في عينيه، والثقل الذي يحمله. لم يكن مجرد أستاذ بارد ومنعزل. كان شخصًا يحاول، بطريقته الخاصة، حماية المملكة، وحمايتهم جميعًا.
بينما استدار درافن وألفرد وابتعدا، ظل الثلاثي مختبئًا، كل منهم غارق في أفكاره. شعرت صوفي بثقل في قلبها من الشعور بالذنب، واختلطت ذكريات ماضيها مع درافن بالإهانة.
'لا، لا ينبغي أن أحمل ضغينة،'